০০২ ভাজা চালের নুডলস

ফেরিওয়ালা গর্বের সঙ্গে বলল, “সেই কথক ঠাকুর উত্তর দিক থেকে এসেছেন। তিনি বলছিলেন, উত্তর জিনের সবাই জানে যে উত্তর জিনের তৃতীয় রাজপুত্রের পাশে ছদ্মবেশধারী এক তরুণ পরামর্শদাতা আছেন—চেন ওয়েনচুয়ান। তিনিই সেই দুর্বল তৃতীয় রাজপুত্রকে উত্তর জিনের রাজার প্রিয়পাত্র হতে সাহায্য করেছেন এবং সামরিক ক্ষমতা লাভ করে উত্তর জিনকে পঞ্চরাষ্ট্রীয় যুদ্ধে জয়ী করেছেন। উত্তরের মানুষ তাকে স্বর্গীয় প্রতিভাধর বলে ডাকে।”

শেন রুয়ি যে দক্ষিণ চেনের বাসিন্দা, সেটি পঞ্চরাষ্ট্রের অন্যতম। দক্ষিণ চেনের দুয়ান王 সং ইয়ান সেই যুদ্ধে অংশগ্রহণ করে এক পা হারিয়েছিলেন। দক্ষিণ চেনে ফেরার পর থেকে কেউ আর ওয়াইদু পোর যুদ্ধের কথা আলোচনার সাহস করেনি।

তাহলে হঠাৎ একজন কথক ঠাকুর কেন তা বলার সাহস পেলেন? কেউ একজন প্রশ্ন তুলল।

ফেরিওয়ালা ঠোঁট বাঁকাল, “আমি কী করে জানব?” সে তো নিচুতলার এক অতি সাধারণ মানুষ।

স্পষ্টতই, ফেরিওয়ালা যা বলেছে কিংবা ফেরিওয়ালার উত্তরে, তরুণ ভদ্রলোকটি সন্তুষ্ট হলেন না। তিনি মৃদু হেসে ফেরিওয়ালাকে পাঁচ ওয়েন মুদ্রা দিয়ে বললেন, “পরের বার নতুন কোনো খবর পেলে আমার কাছে এসো, তখনও পাঁচ ওয়েনই পাবে।”

ফেরিওয়ালা আনন্দে লাফিয়ে উঠল, “ঠিক আছে!” অন্য ফেরিওয়ালারাও এই সহজ উপার্জনের সুযোগ নিতে এগিয়ে এল, কিন্তু কোথা থেকে দুজন ভৃত্য এসে তাদের বাধা দিল। তরুণ ভদ্রলোকটির যেন কোথাও যাওয়ার তাড়া ছিল।

শেন রুয়ি মৃদু হাসলেন। তরুণ ভদ্রলোকটি যেন কিছু অনুভব করলেন, ঘুরে তাকালেন। দুজনের দৃষ্টি হঠাৎ মিলে গেল। শেন রুয়ি উঠে দাঁড়িয়ে সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। তরুণ ভদ্রলোকটি হাসি বজায় রেখেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ঘুরে চলে গেলেন।

কিছুটা দূরে গিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ওই যে সাধারণ পরিচারিকাটি...”

পাশে থাকা ব্যক্তিটি তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, “আজ্ঞে রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে নিম্নস্তরের পরিচারিকা।”

কিন্তু তার মনে হচ্ছিল, মেয়েটিকে কেন যেন উচ্চপদস্থ পরিচারিকার মতো মনে হলো? দুয়ান王-এর প্রাসাদে নানান ধরনের লোক থাকে। তরুণ ভদ্রলোকটি নিচু স্বরে বললেন, “আমার জন্য খোঁজ নাও।”

“যে আজ্ঞে, প্রভু।”

ফেরিওয়ালা ফাং-এর জিনিসপত্র প্রায় বিক্রি হয়ে গিয়েছিল। সে ঝুড়ি গুছিয়ে চলে যাওয়ার সময় হঠাৎ থেমে গেল। ঝুড়ি নামিয়ে শেন রুয়ির সামনে এসে হাসিমুখে বলল, “রুয়ি দিদি, আর কিছু সাবান-ফলের বীজ নেবেন? চুল ধোয়ার জন্য এগুলো খুব ভালো।”

সাবান-ফলের বীজ যে চুল ধোয়ার জন্য ভালো তা কে না জানে, কিন্তু কেনার সামর্থ্য কি তার আছে? সে মাথা নাড়ল, “না, দরকার নেই।” এখন সে চুল ধোয়ার জন্য উনুনের ছাই ভেজানো জল ব্যবহার করে, সাবান-ফলের বীজ তার কাছে বিলাসিতা।

সে কিনল না দেখে ফাং হতাশ হলো না, বরং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে রুয়ি দিদি সম্প্রতি কী বানাচ্ছেন? খাওয়ার কিছু নাকি ব্যবহার্য?”

এই মেয়েটিকে সাধারণ পরিচারিকা মনে হলেও, সে যাই বানাক—খাবার হোক বা ছোটখাটো খেলনা—ফাংয়ের কাছে তা দ্রুত বিক্রি হয়ে যায়। জিনিস খুব কম থাকে, কিন্তু চাহিদা প্রচুর।

শেন রুয়ি টুকরো কাপড়গুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখো না, কয়েক দিন পরেই জানতে পারবে।”

আজ সে যে কাপড়ের টুকরো বদলেছে তার মানে এটাই ছিল। ফাং খুশি হয়ে বলল, “বেশ বেশ, তাহলে আমি রুয়ি দিদির ছোটখাটো জিনিসের অপেক্ষায় রইলাম।”

শেন রুয়ি আবার মৃদু হাসলেন। সূর্য ডুবে গেল, ফেরিওয়ালারা চলে গেল। দরজার সবাই চলে যাওয়ার পর শেন রুয়িও নিজের থাকার ঘরের দিকে রওনা হলেন। ছুনইয়া আর ছিউপু অনেক আগেই চলে গেছে, তারা রোদে বসে থাকা শেন রুয়ির জন্য অপেক্ষা করেনি, কেবল আ-হুয়া অপেক্ষা করছিল।

“আ-ই, দেখলাম তুমি মোটা কাপড়ের টুকরো কিনেছ, কী বানাচ্ছ?”

“ছোটখাটো কিছু জিনিস।” শেন রুয়ি গোপন করেন না, কিন্তু নিজে থেকে বলেও না।

“কী ধরনের?” শেন রুয়ির হাতের কাজ খুব নিখুঁত, যেন সব কিছুই পারেন। আ-হুয়া ঈর্ষার সঙ্গে বলল, “আমাকে... আমাকে শেখাতে পারবে?”

“যদি শিখতে চাও।”

তার উত্তরটি ছিল উদাসীন। আ-হুয়া খুশি হলেও কিছুটা কষ্ট পেল। আ-ই সবসময় এমন, নিজের হাতের কাজ অন্য কেউ শিখে নেবে বলে সে কখনো চিন্তিত হয় না।

“ঠিক আছে... আমি আগামীকাল বিকেলে তোমার কাছে আসব।”

“হুম।”

দুজন মিলে তাদের ছোট ঘরে ফিরল। গোধূলি নামলে শেন রুয়ি রান্নাঘর থেকে রাতের খাবার নিয়ে এল। সেই একই পাতলা চালের জাউ, তবে দীর্ঘ রাত কাটানোর জন্য একটা বুনো শাকের রুটি যোগ হলো। সাথে নিজের বানানো নোনা আচার, এটুকুই তার পেট ভরার সম্বল।

ঘরের বাইরে কনকনে ঠান্ডা বাতাস বইছে। নিস্তব্ধ রাতে তা যেন প্রেতাত্মার কান্নার মতো শোনায়। শুরুতে শেন রুয়ি খুব ভয় পেত, কিন্তু অশান্ত পৃথিবীতে এতগুলো বছর কাটানোর পর, সত্যিকারের মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতার কাছে এগুলো কিছুই না।

উনুনের আগুন নাড়াচাড়া করে নিভিয়ে রাখল, শুধু গরম যেন থাকে। মাটির বড় পাত্র থেকে গরম জল কাঠের গামলায় ঢালল, ছোট পাত্র থেকে ঠান্ডা জল মিশিয়ে মুখ-হাত ধুয়ে নিল। সারাদিনের ক্লান্তি ধুয়ে মুছে গেল। জল ফেলে দিয়ে ঘরে ঢুকে চাদরের নিচে ঢুকে পড়ল।

আহ! কী আরাম! শেন রুয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করল। বাইরের বাতাসের শব্দ শুনতে শুনতে ধীরে ধীরে ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল।

দুয়ান王-এর প্রাসাদ দক্ষিণ চেনের রাজধানীর রাজপ্রাসাদের পাশে অবস্থিত। বিশাল এলাকাজুড়ে অত্যন্ত গম্ভীর ও জাঁকজমকপূর্ণ এই প্রাসাদ।

অন্ধকার রাতে হঠাৎ শেন রুয়ি বাইরের কোলাহলে জেগে উঠল। কান পাতল, কিন্তু উত্তরের বাতাস ছাড়া কিছুই শোনা গেল না। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছু না পেয়ে সে আবার চাদরের নিচে ঢুকে পড়ল, “ঘুমিয়ে পড়া যাক!”

পরদিন ভোরে শেন রুয়ির জৈবিক ঘড়ি তাকে ঠিক সময়ে জাগিয়ে তুলল। বিছানা ছেড়ে এক মুহূর্ত দেরি না করে সে তৈরি হয়ে নিল। উনুনের ওপর রাখা মাটির পাত্রে সারা রাত গরম জল ছিল, যা এখন ব্যবহারের উপযোগী।

দক্ষিণ চেনের প্রধান খাদ্য ভাত। রাজপ্রাসাদে ঋণ শোধের জন্য পরিচারিকার কাজ করলেও, ওয়াং মামা খুব একটা খারাপ নন। মাসে ত্রিশ ওয়েন বেতন থেকে কুড়ি ওয়েন ঋণ শোধে কাটা হয়, আর দশ ওয়েন তাকে নিজের খরচের জন্য দেওয়া হয়।

শেন রুয়ি সত্যিকারের প্রাচীন যুগের মানুষ নন, তাই পরিচারিকা হয়েও জীবনটাকে একটু ভালো রাখার চেষ্টা করেন। জমানো টাকা দিয়ে কিছু চাল কিনে গুঁড়ো করে ভেজে রেখেছেন। সকালে ঘুম থেকে উঠে একটু গরম জলে মিশিয়ে নিলেই এক বাটি সুস্বাদু জলখাবার তৈরি। পেট না ভরলেও শরীরে শক্তি জোগাতে আর শরীর গরম রাখতে এটি খুব কার্যকর।

এক বাটি পাতলা চালের গুঁড়োর স্যুপ খেয়ে সে দিনের কাজ শুরু করল। আকাশ তখনও অন্ধকার, পরিচারিকারা অভ্যাসবশত দ্রুত নিজেদের কাজের জায়গায় চলে গেল। শেন রুয়ি দীর্ঘকায় হওয়ায় দ্রুত বাইরের চত্বরে পৌঁছে বড় বাঁশের ঝাড়ু দিয়ে ঝাড়ু দেওয়া শুরু করল।

কয়েকবার ঝাড়ু দেওয়ার পরই তার মনে হলো কিছু একটা ভুল আছে। ঝাড়ু থামিয়ে সে ভাবল, গতকাল রাতের সেই আওয়াজ কি সত্যি ছিল? দুয়ান王-এর বাইরের পাঠাগারের দিকে যেন...

“কী করছিস দাঁড়িয়ে? ঝাড়ু দে!”

হঠাৎ ধমক খেয়ে সে চমকে উঠল। তাকিয়ে দেখল, বর্ম পরা এক প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, চোখেমুখে কঠোর ভাব।

“জি।” শেন রুয়ি মাথা নিচু করে আবার ঝাড়ু দিতে লাগল।

আজ ঝাড়ু দেওয়া কঠিন। যদিও শুকনো পাতা নেই, কিন্তু মেঝেতে লেগে থাকা শুকনো রক্তের দাগগুলো খুঁচে তুলতে হচ্ছে। সে আবার মাথা তুলল। যদিও সেই বর্ম পরা প্রহরীকে দেখতে পেল না, তবু সেদিকে তাকিয়েই বলল, “প্রহরী ভাই, কোনো খুরপি বা লোহার ফাল আছে?”

পটাং!

একটা লোহার ফাল তার সামনে এসে পড়ল। আর একটু হলেই তার পায়ে লাগত, কী নিখুঁত লক্ষ্য! শেন রুয়ি বুঝল, আগে ঝাড়ু দেওয়ার সময় প্রহরীদের দেখেনি ঠিকই, কিন্তু সে না জানলেও তারা প্রতি মুহূর্তে চারপাশে নজর রাখছে।

সত্যিই রাজপ্রাসাদ!

আজ কাজ করতে অনেক সময় লাগল। যখন সব শেষ হলো, তখন আকাশ কিছুটা ফর্সা হয়েছে।

“ভাই, খুরপিটা সিঁড়ির ওপর রেখে দিলাম।”