০১৯ লবণ-শুকোনো মাংসের ভাত

দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কার করা আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও বেশ সময়সাপেক্ষ। দুটি কক্ষ পরিষ্কার করতেই সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। সবাই মিলে কাচারি ঘরে গিয়ে মা ম্যামোর কাছে কাজের হিসাব বুঝিয়ে দিল।

ছোট দাসী চুন নি মাঝে মাঝেই শেন রুয়ির দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কোনো অবলা বধু অন্যায় সয়েছে। যখন তাদের দুজনের হিসাব দেওয়ার পালা এল, শেন রুয়ি এক কদম এগিয়ে গেল, তাতে মেয়েটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শেন রুয়ি খুব নিপুণভাবে কাজের বর্ণনা দিল, অপ্রয়োজনীয় কোনো কথা সে বলল না। মা ম্যামো বেশ সন্তুষ্ট হলেন, মাথা নেড়ে বললেন, "হুম, খুব ভালো।"

কোনো অভিযোগ না পেয়ে মেয়েটির ঝুলে থাকা মন অবশেষে স্বস্তিতে নামল। সে আর শেন রুয়ির দিকে না তাকিয়ে পাশের সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে এমন ভঙ্গি করল যেন তারা খুব ভালো কাজ করেছে। শেন রুয়ি দুই হাত সামনে রেখে মাথা নিচু করে ধৈর্য ধরে শেষের অপেক্ষা করতে লাগল।

আকাশে যখন অন্ধকার ঘনিয়ে এল এবং সবার কাজের হিসাব দেওয়া শেষ হলো, তখন মা ম্যামো মাথা নাড়লেন। "জানি তোমরা খুব পরিশ্রম করেছ, তাই আজ এখানেই খাবার দেওয়ার ব্যবস্থা করা হয়েছে। লাইনে দাঁড়াও, একে একে এসে খাবার নাও।"

সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পর এমন উপহার পাবে তা কেউ ভাবেনি, এমনকি শেন রুয়িও অবাক হলো। শুধু তাই নয়, মাটির পাত্রে ভরা এক বাটি ভাত দেওয়া হলো। এক বাটি ভাত! একজন পুরুষের পেট ভরার জন্য যা যথেষ্ট। খাবার পাওয়ার পর শেন রুয়ি ভাবল কীভাবে এটি খাওয়া যায়, ডিম ভাজা ভাত না হলে কি আর চলে!

সবাই খুব উচ্ছ্বসিত, মা ম্যামোও যেন কর্ত্রীসুলভ তৃপ্তি নিয়ে বললেন, "বছরের ঊনত্রিশ তারিখে বাড়তি বোনাস দেওয়া হবে।" এ কথা শুনে সবাই আরও খুশি হয়ে উঠল, মুহূর্তেই যেন উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল।

শেন রুয়িও খুব খুশি। মাটির পাত্রে ভাত নিয়ে নিজের ছোট কুঁড়েঘরে ফিরে এল, আগুন জ্বালিয়ে মাটির হাঁড়িতে রান্না শুরু করল। অভাবের দিনে, ভবিষ্যতে যা সাধারণ ডিম, এই সময়ে তা এক বিলাসিতা। শূকরের চর্বি গরম করে তাতে একটি ডিম ভেঙে দিল, চর্বি আর প্রোটিনের সংমিশ্রণে এক চমৎকার শব্দ ও সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। দ্রুত কয়েকবার নেড়ে শেন রুয়ি জমে যাওয়া মোটা চালের ভাত কড়াইয়ে ঢেলে ভাজতে লাগল। মাটির কড়াই বেশ ভারী, শেন রুয়ি নাড়াতে না পেরে খুন্তি দিয়েই অনবরত উল্টেপাল্টে দিতে লাগল। মোটা চালের ভাতগুলো ঝরঝরে হয়ে এল, যা দেখলেই ক্ষিধে পেয়ে যায়। আহ! কি দারুণ গন্ধ!

শেন রুয়ি দ্রুত ভাত বেড়ে নিল, দুই চামচ জল দিয়ে শাক আর টফু দিয়ে স্যুপ তৈরি করল। এক বাটি ভাত, এক বাটি স্যুপ। এই কনকনে শীতের রাতে, উজ্জ্বল ও উষ্ণ আগুনের পাশে, এর চেয়ে বেশি আর কি চাই! শেন রুয়ি তৃপ্তি ভরে ভাত আর স্যুপ খেল, বিকেলের পরিশ্রমে জমে যাওয়া শরীর যেন প্রাণ ফিরে পেল।

পেট ভরে খাওয়ার পর শেন রুয়ি দরজার আড়ালে বসল। হজম করার জন্য কিছুক্ষণ বসে থেকে চিবুকে হাত দিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরের দিকে তাকাল। বাইরের নিচু ঘরগুলোর ওপর দিয়ে বিশাল রাতের আকাশের দিকে চেয়ে দেখল, গাঢ় নীল আকাশ, চাঁদের দেখা নেই, কয়েকটি তারা ম্লান আলো ছড়াচ্ছে, সব মিলিয়ে এক শান্ত ও শীতল পরিবেশ।

সময় যেন নদীর মতো বয়ে যায়। কোনো কিছু না ভেবে, কোনো কিছু না জিজ্ঞাসা করে, সব ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়ে, চোখের পলকে আরও একটি বছর কেটে গেল। এক বাটি পেটভরা খাবার তাকে যে অসীম তৃপ্তি দিল, তা ভাবতে ভাবতেই শেন রুয়ি মৃদু হাসল।

পরদিন, শেন রুয়ি বরাবরের মতোই উঠোন পরিষ্কার করতে গেল। দুয়ান ওয়াং-এর পায়ের আঘাত সেরে যাওয়ার পর থেকে, প্রতি পাঁচ তারিখে তিনি রাজদরবারে যান। বাইরের পড়ার ঘর থেকে যাত্রা শুরু করেন, শেন রুয়ি প্রতিদিন চারটা দশ মিনিটে বাইরের উঠোনের পড়ার ঘরে পৌঁছায়, আর দুয়ান ওয়াং সং ইয়ান সম্ভবত চারটা ত্রিশ মিনিটে রওনা হন। বছরের শেষ সময়, আজ চব্বিশ তারিখ। সং ইয়ান তার দেহরক্ষীদের নিয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। এমন সময় এলে শেন রুয়িকে সবসময় একপাশে সরে গিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকতে হয় যতক্ষণ না তিনি চলে যান।

জানি না এটা ভুল ধারণা কি না, তবে তার সবসময় মনে হতো যেন কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। এক মাস আগে, দুয়ান ওয়াং যখন আহত হয়ে অন্দরমহলে ছিলেন, তখন ভোর চারটা থেকে সাড়ে পাঁচটা পর্যন্ত বাইরের পড়ার ঘরের উঠোন একদম ফাঁকা থাকত, শুধু সে একাই থাকত। তার মনে হতো পুরো উঠোনটাই তার। কিন্তু এখন এত মানুষ, এক মাস হয়ে গেল, তবুও সে মানিয়ে নিতে পারছে না।

পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে গেল, উঠোন আবার জনশূন্য হয়ে পড়ল। শেন রুয়ি উঠে দাঁড়িয়ে কাজ শুরু করল, মনে হলো যেন আগের সেই স্বাচ্ছন্দ্য ফিরে এসেছে, কাজও দ্রুত হচ্ছে। জুসিয়ান উঠোন পরিষ্কার শেষ করে সে যখন তার ছোট ঘরে ফিরছিল, তখন উ ইউ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি রুই মেয়েটি দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কার করতে গিয়েছিল?"

খবর রাখার দারুণ ক্ষমতা। এক ধূর্ত শিয়াল, কে জানে কখন তার আসল রূপ বেরিয়ে পড়বে। শেন রুয়ি তাকে একবার দেখে এমন ভাব করল যেন তার সাথে কোনো পরিচয় নেই।

"রুই মেয়েটি দাঁড়াও..." শেন রুয়ির হাঁটা থামল না।
"শুকনো মাংস নেবে কি?"
শুকনো মাংস! শেন রুয়ি থেমে গেল, মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, "তাহলে先生কে অসংখ্য ধন্যবাদ।" বাইরে থেকে বিনয়ী মনে হলেও বাস্তবে সে মোটেও ছাড় দেওয়ার পাত্রী নয়।

উ ইউ হেসে আন শুন ছোট চাকর আ ইনকে দিয়ে এক টুকরো শূকরের চর্বিযুক্ত মাংস দিলেন, যা দারুণভাবে সংরক্ষিত ছিল। বুঝলাম, আবার আন গংজির জিনিস দিয়ে নিজের উদারতা দেখাচ্ছেন। শেন রুয়ি অর্থপূর্ণ হাসি দিল। উ ইউও পাল্টা হাসি দিয়ে বোঝালেন, তুমি কি নিশ্চিত এটা আন গংজির ইচ্ছায় নয়? আন শুন তাদের হাসি দেখে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

শেন রুয়ি ভাবল, শীতের দিনে কাল একটা প্রেমের প্রস্তাব সামলেছি, আজ আবার একটা! ইদানীং কি প্রেমের জোয়ার বইছে? সে কি এটা নেবে কি নেবে না? চাকর আ ইন মাংসটা তার হাতে ধরিয়ে দিল। শেন রুয়ি অগত্যা তা নিল।

ছোট ঘর পরিষ্কার করে ফিরে সে দ্রুত আগুন জ্বালাল। খুব শীত, ইচ্ছে করছে সারাটা দিন ঘরের ভেতরেই লুকিয়ে থাকি। বাইরে যাক আর না যাক, দুপুরের খাবার তো খেতেই হবে।

যেহেতু শুকনো মাংস আছে, তাই আজ শুকনো মাংসের ভাতই হোক! মাংসগুলো ছোট করে কেটে নিল, সাথে কিছু শুকনো মটরশুঁটি ও টাটকা শাক কুচি করে নিল। আদা দিয়ে কড়াইয়ে মাংস ভাজতেই দারুণ ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। শেন রুয়ি ক্ষিদে চেপে মটরশুঁটি ও শাক দিয়ে ভাজতে লাগল। আধা ভাজা হলে প্রয়োজনীয় জল দিয়ে চালটা ছেড়ে দিল। আধ ঘণ্টা পর ছোট ঘরে নোনতা সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, যা জিভে জল আনার জন্য যথেষ্ট।

দ্রুত ঢাকা খুলে মাটির কড়াইটি নামিয়ে নিল। এক লোকমা মুখে দিতেই স্বাদ যেন জিভে লেগে রইল। আধুনিক কৃত্রিম উপকরণ ছাড়া খাবারগুলো যদিও খুব একটা মসৃণ নয়, কিন্তু তার স্বাদ ও তৃপ্তি অতুলনীয়। পেট ভরে খাওয়ার পর কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, তারপর বাসনপত্র গুছিয়ে নিল। একটা হাই তুলে বিকেলের ঘুমের জন্য প্রস্তুত হলো।

ঠক ঠক... শেন রুয়ি কান পাতল।
ঠক ঠক... শেন রুয়ি দরজার দিকে তাকাল।
"রুই মেয়েটি..." ছোট এক দাসীর কণ্ঠস্বর।

শেন রুয়ি দরজা খুলল, কনকনে ঠান্ডায় দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটিকে দেখে জিজ্ঞেস করল, "কিছু বলবে?"
"মা ম্যামো আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে জানাতে যে, কাল থেকে তোমাকে আর পাশের উঠোন পরিষ্কার করতে হবে না, এখন থেকে দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কার করবে।"
"সময়টা কখন?"
"কর্তারা কাজে আসার আগেই সব পরিষ্কার করে ফেলবে।"
"কর্তারা কখন কাজে আসেন?"
"চেন সময়ে (সকাল সাতটা থেকে নয়টা)।"

শেন রুয়ি মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানাল, থলি থেকে দুটি তামার মুদ্রা বের করে দিল। "এত শীতে কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ।" মেয়েটি ভাবতেই পারেনি সাধারণ দাসীর কাছ থেকেও বকশিশ পাবে, তাই খুব খুশি হয়ে মুদ্রা দুটি নিয়ে নাচতে নাচতে চলে গেল। বছরের শেষ সময়ে এসে কাজে পরিবর্তন! শেন রুয়ি হাসল, যেখানেই হোক, কাজ তো পরিষ্কার করাই।

পরদিন থেকে কাজের রুটিন বদলে গেল। আগে বাইরের পড়ার ঘরের উঠোন, তারপর সোজা দাপ্তরিক কক্ষ। দুটি ঘর, আগের উঠোনের চেয়ে ছোট এবং অনেক পরিষ্কার, তাই কাজ করতে খুব একটা পরিশ্রম হলো না। তাছাড়া ঘরের ভেতর হওয়ায় শীতও কম লাগল। বেশ ভালোই লাগছে।