০১১ লাবা পায়েস

পৃষ্ঠা (১/৩)

মেয়েটি ভীষণ একগুঁয়ে। উ ইয়ৌ বাইরে এসে তার সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “রুই姑娘, জুতো না শুকোলেও অন্তত তোমার আঁকা নকশা অনুযায়ী বানানো অগ্নিকুণ্ডটা দেখে যাও।”

প্রায় এক মাস হয়ে গেল সেটি তৈরি হয়েছে, অথচ রুই একবারও কৌতূহলী হয়ে দেখতে আসেনি। উ ইয়ৌ আবারও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই মেয়েটি সত্যিই সাধারণ নয়!

শেন রুই ঝাড়ু থামিয়ে সেই সামান্য মোটা মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকাল। ধূসর-সাদা পশমি পোশাকে তাকে পরিচ্ছন্ন ও ভদ্র দেখাচ্ছে। কারও দিকে তাকালেই মুখে মৃদু হাসি ফুটে ওঠে, যেন বেপরোয়া অথচ মুক্তমনা কোনো মানুষ।

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল রুইয়ের খড়ের জুতোর ওপর। গলে যাওয়া তুষারের জল জুতোর ভেতরে ঢুকে পড়ছিল; তার নিজেরও মনে হচ্ছিল পা বুঝি জমে গিয়ে ক্ষত হয়ে যাবে। যেহেতু সেই বুড়ো শেয়াল নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তবে ঢুকে দেখে আসাই যাক অগ্নিকুণ্ডটি কেমন হয়েছে।

শেন রুই ঘরের দরজার পাশে ঝাড়ুটি ঠেকিয়ে রেখে নির্ভয়ে আন শ্যুনের ঘরে ঢুকে পড়ল।

অবশ্যই, সে ছিল ধনী অতিথি; তাই তার থাকার জায়গাটিও ছিল আলাদা কক্ষসমেত। একটি শোবার ঘর, একটি অতিথিকক্ষ। শোবার ঘরে পর্দা ঝোলানো, বাইরের দৃষ্টি রোধ করার জন্য। আর অতিথিকক্ষটি তার নিজের ছোট্ট ঘরের তুলনায় অনেক বেশি পরিপাটি—চায়ের টেবিল, খাবারের টেবিল, সবই সাজানো। একেবারে বিদ্বানদের অতিথি আপ্যায়নের উপযোগী স্থান।

সত্যিই, সময় বা স্থান যাই হোক না কেন, অর্থ আর ক্ষমতা সবসময়ই ভালো জিনিস।

আন শ্যুন অত্যন্ত ভদ্র। সে ঘরে ঢুকতেই তিনি এক ভৃত্যকে দিয়ে একজোড়া রেশমি পুরুষের জুতো আনালেন।

শেন রুই: …

আন শ্যুন তার দৃষ্টিতে অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। ফ্যাকাশে মুখটিও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “আমি… কখনও পরিনি। তাই… তোমাকেই দিয়ে দিলাম…”

শেন রুই: …

এই লোকটা কি জানে না, প্রাচীনকালে কোনো পুরুষ যদি কোনো নারীকে জুতো বা রুমাল উপহার দেয়, তার অর্থ কী?

সে থলি থেকে বিশটি তাম্রমুদ্রা বের করল। “আন মহাশয়, ধরে নিন আমি কিনে নিলাম।”

আন শ্যুন এমনিতেই নিজের আচরণকে বাড়াবাড়ি মনে করছিলেন। এখন মেয়েটি তাকে সরে দাঁড়ানোর সুযোগ করে দিয়েছে, তাই তিনি তাড়াতাড়ি ভুল সামলাতে হাত বাড়িয়ে বললেন, “তাহলে… আমি আর আপত্তি করছি না।”

শেন রুই হঠাৎ মনে করল, পাঁচ তোলে রুপোও তো এই লোকটিরই দেওয়া। তার টাকায় তারই জুতো কিনে নেওয়া—এটা কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?

যা হোক, আর ভাবতে হবে না।

শেন রুই নির্লজ্জের মতো বলল, “আমি… জুতোটা বদলে নিলে আপত্তি আছে?”

“না… না, কোনো আপত্তি নেই…”

আন শ্যুন বাইরে চলে গেলেন, এমনকি দরজার মুখে দাঁড়িয়ে থাকা উ ইয়ৌকেও টেনে বাইরে নিয়ে গেলেন।

শেন রুই: …

বাড়ির মালিককেই বাইরে বের করে দেওয়া—এটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?

যাই হোক, তার চামড়া বেশ মোটা। সে দ্রুত শুকনো জুতো পরে নিল, ভেজা খড়ের জুতো হাতে তুলে বলল, “আন মহাশয়, ধন্যবাদ।”

সে জুতো বদলে চলে যেতে উদ্যত হলে উ ইয়ৌ হেসে বলল, “রুই姑娘, অগ্নিকুণ্ডটা দেখবে না?”

ইতিমধ্যেই তো দেখে ফেলেছে। অবশ্যই চমৎকার হয়েছে! শীতের দিনে অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে এক কাপ চা হাতে নিয়ে বই পড়া—এর চেয়ে আরামদায়ক কিছু হতে পারে নাকি!

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ভ্রমণকাহিনির বইটির ওপর। কত দিন যে বই ছোঁয়া হয়নি! শেন রুইয়ের মনে অদ্ভুত টান জাগল। কিন্তু এখন সে তো নিতান্তই সাধারণ কাজের দাসী; থাক, আর দরকার নেই।

আন শ্যুন বুঝতে পারলেন, “রুই姑娘, তুমি কি বইটি পড়তে চাও?”

সে মাথা নাড়ল। “এখনও অনেক কাজ বাকি।”

সে যে পড়তে জানে না, তা বলেনি। উ ইয়ৌ আর আন শ্যুন একে অপরের দিকে তাকালেন। এই যুগে পড়তে জানা নারী ছিল বিরলতম ব্যাপার। অথচ এমন এক নারী তুয়ান রাজপ্রাসাদে সাধারণ কাজের দাসী হয়ে তুষারের শীতে কষ্ট সহ্য করছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার কি কোনো অনিবার্য দুর্দশা আছে?

আন শ্যুন বইটি তার হাতে তুলে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ততক্ষণে সে ভেজা জুতো হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেছে। নিজের উঠোন ঝাড়ু দিতে দিতে, রেশমি জুতোগুলো ভিজে যাওয়ার আগেই সে উঠোন পরিষ্কার করে ফেলল।

উ ইয়ৌ ও আন শ্যুন দুজনেই তার চলে যাওয়া দেখলেন।

“গুরুজি যেন রুই姑娘-এর প্রতি বিশেষভাবে নজর রাখছেন।” প্রতিদিনই রুই姑娘 চলে যাওয়ার আগে তিনি ঘুম থেকে উঠে পড়েন।

উ ইয়ৌর দৃষ্টি অনেকক্ষণ বাইরের দিকে স্থির রইল। মেয়েটি কঠিন কাজ করে, অথচ মুখে কোনো অভিযোগ নেই। তিনি পরীক্ষা করে না জানলে হয়তো কেউই জানতে পারত না যে সে পড়তে জানে, নকশা আঁকতে পারে। সে আসলে কে? কোথা থেকে এসেছে? আর কেনই বা তুয়ান রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছে?

আন শ্যুনের মনে অস্বস্তি জাগল।

উ ইয়ৌ দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে আন শ্যুনের দিকে স্বচ্ছন্দে হাসলেন।

পুরুষের স্বাভাবিক অন্তর্দৃষ্টি আন শ্যুনকে কিছুটা নিশ্চিন্ত করল, কিন্তু বিভ্রান্তিও বাড়িয়ে দিল। উ ইয়ৌ রুই姑娘-এর প্রতি এত আগ্রহী কেন? সে সুন্দরী বলেই? নাকি ওই অগ্নিকুণ্ডের নকশার জন্য?

“গুরুজি, আপনি কি সন্দেহ করছেন যে…”

“আমি কিছুই ভাবিনি, আন মহাশয়।”

আন শ্যুন এক মুহূর্তেই বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

উ ইয়ৌ দুহাত পেছনে রেখে মাথা তুলে ধূসর আকাশের দিকে তাকালেন। “আন মহাশয়, আপনার কী মনে হয়, দশ রাজ্যের মধ্যে শান্তি আর কত দিন থাকবে?”

আন শ্যুন মাথা নাড়লেন। “আপনার শিষ্য অল্পবুদ্ধি; কিছুই বুঝতে পারছি না।”

উ ইয়ৌ মৃদু হেসে বললেন, “তাহলে আরেকটি প্রশ্ন করি—শেষ পর্যন্ত মধ্যভূমির সিংহাসন দখল করে রাজমুকুট কে পরবে, কোন রাজ্য?”

আন শ্যুন এবার আরও বেশি অসহায় বোধ করলেন।

কিন্তু উ ইয়ৌ শুধু প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

দুজনেই দক্ষিণ চেন রাজ্যের তুয়ান রাজার অতিথি এবং সং রাজবংশের সেবায় নিয়োজিত। তবু দুজনেই একসঙ্গে নীরব হয়ে গেলেন। বাইরের সুদূর আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।

তিন দিন পর অবশেষে আকাশ পরিষ্কার হলো। তুষারপাতের পর ঠান্ডা আরও বেড়ে গিয়েছিল। ভোরের সময় উঠোন বরফে জমে থাকায় পরিষ্কার করা সম্ভব ছিল না। শেষ পর্যন্ত মা মা উঠোন পরিষ্কার করা সাধারণ কাজের দাসীদের জানালেন, “এই সময় থেকে যখনই বরফ জমে যাবে, উঠোন পরিষ্কারের সময় বদলে দুপুরের রোদ ওঠার পর করা হবে।”

“জি, মা মা।”

ভোরে উঠতে হবে না—এ যে কী অপরিসীম সুখের কথা!

যদিও তার দেহঘড়ি অনুযায়ী ভোর চারটেতেই ঘুম ভেঙে গেল, তাতে কী? চোখ বন্ধ করে আবার একটু ঘুমিয়ে নিলেই হলো।

লাবা উৎসবের দিন শেন রুই ভোরেই উঠে পড়ল। দুদিন আগে সে পেছনের দরজা দিয়ে গিয়ে কয়েক রকমের ডাল ও শুকনো ফল কিনে এনেছিল, লাবা পায়েস রান্না করবে বলে। বিশটি তাম্রমুদ্রার বিনিময়ে সে যখন একজোড়া রেশমি জুতো পেয়েছে, তখন লাবা পায়েস দিয়ে তার প্রতিদান দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

লাবা পায়েসের উৎপত্তি নিয়ে অনেক কিংবদন্তি আছে, তবে তার বেশ কয়েকটির সঙ্গে এই যুগের কোনো সম্পর্ক নেই। শেন রুইয়ের ধারণা, এর সঙ্গে পূজার সম্পর্কই বেশি—ফসল কাটার উৎসব উপলক্ষে অনুষ্ঠিত লাবা পূজা।

সময়টা বোধ হয় সকাল আটটা। শেন রুই পুরোপুরি অনুমান করেই সময় ধরেছিল। সে মাটির হাঁড়ি হাতে নিয়ে সমবেত জ্ঞানালয়ে পৌঁছাল।

দরজার কাছে গিয়েই সে বুঝল, আজ সমবেত জ্ঞানালয়ের চেহারা অন্য রকম। দুসারি প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। তবে কি কোনো বড় মানুষ এসেছেন?

তুয়ান রাজপ্রাসাদে তুয়ান রাজা সং ইয়ান ছাড়া আর বড় মানুষই বা কে আছে?

শেন রুই ঘুরে চলে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে ডাক পড়ল—

“দাঁড়াও!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

একজন প্রহরী তাকে থামাল।

শেন রুই ঘুরে তাকিয়ে দেখল—আরে, এ তো পরিচিত লোক! সেই লম্বা, বলিষ্ঠ তরুণ প্রহরী, যে একদিন তার হাত থেকে কোদাল ছুড়ে সরিয়ে দিয়ে তাকে টেনে বিপদ থেকে বাঁচিয়েছিল।

“হাই, দাদা! কেমন আছেন?”

“এত হাসিখুশি হওয়ার দরকার নেই।” প্রহরী দাদা গম্ভীর মুখে বলল, “হাতে কী আছে?” সে পরীক্ষা করতে চাইছিল।

শেন রুই যন্ত্রের মতো মুখের হাসি মুছে ফেলল। ভদ্রভাবে মাটির হাঁড়িটি দুহাতে তুলে ধরে বলল, “লাবা পায়েস, দাদা।”

প্রহরী ওয়াং ইয়াং নির্বাক হয়ে গেল। সে তো বলেছিল, এত হাসিখুশি হওয়ার দরকার নেই!

শেন রুই: …

ঢাকনা খুলতেই মিষ্টি, আঠালো সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কী অপূর্ব গন্ধ!

ওয়াং ইয়াং অজান্তেই লালা গিলে ফেলল।

শেন রুই নির্বিকারভাবে ভুরু তুলল।

“কার জন্য নিয়ে যাচ্ছ?”

সমবেত জ্ঞানালয়ের অতিথি ও দাসী-পরিচারিকাদের মধ্যে গোপন সখ্যের কথা давно আর গোপন ছিল না। কিন্তু এত সুন্দর, স্বচ্ছ মুখের মেয়েটিও যে এমন সহজ পথ বেছে নেবে, তা সে ভাবেনি। তার চোখে জটিলতা ফুটে উঠল।

“গুরুজি উ ইয়ৌর জন্য।”

এ আবার মধ্যবয়স্ক এক তৈলাক্ত পুরুষ!

ওয়াং ইয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “তাড়াতাড়ি চলে যাও।”

সে তো এমনিতেই চলে যাচ্ছিল! তাকে ডেকেছিল কে?

কী বিরক্তিকর লোক! শেন রুই মিথ্যা হাসি হেসে সামান্য নত হয়ে বলল, “ঠিক আছে, এখনই চলে যাচ্ছি।”

সে মাটির হাঁড়িটি হাতে তুলে নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওয়াং ইয়াংয়ের দৃষ্টিতে থেমে গেল।

শেন রুই: …

এর মানে কী? হাঁড়িটা কি বাজেয়াপ্ত করা হলো?

সত্যিই দুর্ভাগ্য! উপকার করা তো হলোই না, তার ওপর এক হাঁড়ি পায়েসও গেল। বাইরে বিক্রি করলে অন্তত ত্রিশ তাম্রমুদ্রা পাওয়া যেত!

শেন রুই নিজের দুর্ভাগ্য মেনে নিয়ে মিথ্যা হাসি হেসে ঘুরে চলে গেল।

আন শ্যুনের ঘরের ভেতর তুয়ান রাজা লম্বা দেহে জেডের মতো দীপ্তিমান হয়ে অগ্নিকুণ্ডের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। দেয়ালের গায়ে গাঁথা চৌকো, ত্রিমাত্রিক আগুনের কাঠামোটির ভেতর কাঠ দাউদাউ করে জ্বলছিল। উষ্ণতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পুরো ঘরটিকে অত্যন্ত আরামদায়ক করে তুলেছে।

কী অপূর্ব বুদ্ধি!

“এটি কি গুরুজির সৃষ্টি?”