আমি তোমাকে সাহায্য করছি।

শেন রুই প্রথমে ছোট ঘরটি পরিষ্কার করলেন, তারপর বড় ঘরে ঢুকলেন। সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময়ই তিনি বড় ঘরের দরজার ফাঁক দিয়ে আলোর ঝলকানি দেখেছিলেন, আন্দাজ করেছিলেন কেউ হয়তো খুব ভোরে উঠে কাজ করছে। এই কারণেই তিনি আগে ছোট ঘরটি পরিষ্কার করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

বড় ঘরের দাপ্তরিক কক্ষের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই টেবিলের ওপর প্রদীপটি কেঁপে উঠল। শেন রুই তড়িঘড়ি দরজা বন্ধ করে কাজ করতে থাকা তরুণটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “দুঃখিত, আজ থেকে এই দুটি দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কারের দায়িত্ব আমার। আমি কি তোমার কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটালাম?”

তরুণটি হাত দিয়ে তেলের প্রদীপের শিখাটিকে আগলে ধরলেন, যতক্ষণ না শিখাটি স্থির হয়। এরপর তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “না, কোনো সমস্যা নেই।” বলেই তিনি আবার নিজের হিসাবের খাতার দিকে মাথা নিচু করলেন। এই সেই তরুণ, যাকে তিনি গতকাল চুল টানতে আর ঘামতে দেখেছিলেন।

আজও তার ব্যস্ততা ও অস্থিরতা একই রকম।

শেন রুই ঘর পরিষ্কারের সরঞ্জামগুলো রেখে শুধু মপটি নিলেন এবং অন্য প্রান্ত থেকে মোছা শুরু করলেন। মোছামুছির এক পর্যায়ে তিনি তরুণটির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, যাতে সে একটু সরে বসলে তিনি তার ডেস্কের নিচের অংশটা পরিষ্কার করতে পারেন। কিন্তু তরুণটি তখন কালির দাগ নিয়ে এতটাই অস্থির যে, হঠাৎ করেই তিনি রুইয়ের দিকে ফিরে তাকিয়ে বলে উঠলেন, “শুধু…”

মনে হচ্ছিল তিনি রেগে ফেটে পড়বেন, কিন্তু শেন রুই তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “সরুন।”

একজন সাধারণ পরিচারিকার কণ্ঠস্বর খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু তার দৃষ্টিতে ছিল এক শান্ত ও গম্ভীর আভিজাত্য, যা তরুণটিকে অবচেতনভাবেই উঠে দাঁড়াতে বাধ্য করল।

তিনি ভেবেছিলেন রুই ঘর মুছবেন, তাই পা তুলে জায়গা করে দিলেন। পরক্ষণেই নিজের ভুল বুঝতে পেরে তিনি বিরক্ত মুখে পা নামালেন এবং কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দেখা গেল রুই মপটি ডেস্কের একপাশে রেখে আলগোছে তার চেয়ারে বসে পড়লেন।

ভোর হওয়ার তখনও দেরি, চারপাশ অন্ধকার। কক্ষের ভেতরে উত্তরের কনকনে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না। তরুণটি তার কাজের কথা গোপন রাখতে চেয়ে অত্যন্ত নিচু স্বরে বললেন, “এই যে, আপনি কী করছেন?”

“আপনি হিসাবগুলো বলুন, আমি লিখে দিচ্ছি।”

তরুণটি হতভম্ব! এ কী কাণ্ড?

শেন রুই তাকে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে আর অপেক্ষা করলেন না, বরং টেবিলের দিকে ঝুঁকে তার হিসাবের খাতার বাকি অংশ লিখে যেতে লাগলেন। প্রদীপের আলোয়, সাধারণ পরিচারিকার হাতে ধরা সরু তুলিটি তার ধবধবে হাতের সাথে মিশে এক অপূর্ব দৃশ্য তৈরি করছিল। কোনো তাড়াহুড়ো নেই, অথচ লাইনগুলো সাজানো হচ্ছে নিখুঁত সৌন্দর্যে।

তরুণটি মুগ্ধ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে গিয়েও নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি ভাবলেন, এ কি সম্ভব? তিনি দ্রুত তার লেখাগুলোর দিকে নজর দিলেন এবং দেখলেন শেষ লাইনে হিসাব করা চূড়ান্ত অংকটি লেখা হয়েছে।

কীভাবে সম্ভব? রুই তো তার চেয়েও দ্রুত লিখছেন, হিসাব করার সময় পেলেন কোথায়?

“আপনি…”

“আর মাত্র আধা ঘণ্টা বাকি, সবাই কাজে যোগ দেবে। দ্রুত শেষ করবেন না?”

“আমি…” গুম এন (তরুণটির নাম) নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি কি তবে সকালে ঘুমের ঘোরে কোনো অলৌকিক কিছুর দেখা পেলেন?

শেন রুই মনে মনে হিসাব করতে করতে লিখে যাচ্ছিলেন এবং তাকে সতর্ক করলেন, “এখনও যদি দেরি করেন, বছরের শেষ পর্যন্ত আপনার এই হিসাব শেষ হবে না।”

এই কথা শুনে গুম এন চমকে উঠলেন। তিনি দ্রুত টেবিলের খাতাগুলো গুছিয়ে রাখলেন যাতে রুই আরও সহজে হিসাব-নিকাশ করতে পারেন।

শেন রুই কাজ করতে করতে বললেন, “আপনার কাজের গতি কম হওয়ার কারণ হলো, প্রথমত প্রাথমিক হিসাবের নিবন্ধনে অসংগতি, দ্বিতীয়ত হিসাবের পদ্ধতিতে ত্রুটি, আর তৃতীয়ত ‘চার স্তম্ভ’ হিসাব পদ্ধতি সম্পর্কে আপনার জ্ঞানের অভাব। পরে আমি আপনাকে আমার পদ্ধতিতে হিসাব করতে শেখাব।”

কয়েকটি পাতা গুছিয়ে দেওয়ার পর রুই কলম রেখে তার দিকে তাকালেন, “বুঝতে পেরেছেন?”

খুব অল্প সময়ের মধ্যে পরিচারিকাটি তিনটি পাতা পূর্ণ করে ফেলেছেন। প্রতিটি পাতায় লাইনগুলো নিখুঁত, বাম দিকে জমার ঘর আর ডান দিকে খরচের ঘর, শেষ লাইনে পরিষ্কার হিসাব—সবই এক নজরে স্পষ্ট। তার হাতের লেখা এতটাই সুন্দর যেন স্কেল দিয়ে মেপে লেখা হয়েছে। গুম এন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, “কু…কুমারী…”

শেন রুই আসন ছেড়ে উঠে আবার মপটি হাতে নিলেন, “কাউকে বলবেন না তো?”

অনেক কষ্টে এই রাজপ্রাসাদে একজন হিসাবরক্ষক হিসেবে জায়গা করে নিয়েছেন গুম এন। তিনি অবশ্যই চান না যে কেউ জানুক তিনি কাজটা পারেন না। কিন্তু রুই তাকে সাহায্য করলেন, তিনি কি কোনো প্রতিদান চান না?

শেন রুই মৃদু হেসে বললেন, “যদি সত্যিই প্রতিদান দিতে চান, তবে আমার জন্য দুই বোঝা জ্বালানি কাঠ কিনে দেবেন।”

কথাটা শেষ করে তিনি শেষ অংশটুকু মুছে, সরঞ্জামগুলো নিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন এবং দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

পূর্ব আকাশে ভোরের আভা ফুটেছে, আকাশ পরিষ্কার হয়ে আসছে। তাকে এখন ‘জুশিয়ান ইইউয়ান’ (পণ্ডিতদের আঙিনা) পরিষ্কার করতে যেতে হবে। সেখানে পৌঁছানোর পর উ ইউ এবং আন শুন নামের দুজন তার কাছে এসে অভিবাদন জানালেন।

শেন রুই হাসলেন, “শুভ সকাল।” গতকাল তাদের কাছ থেকে শুকনা মাংস (ল্যা রৌ) পাওয়ার পর সৌজন্যমূলক হাসি তো দিতেই হয়।

উ ইউ খুব ভালো মানুষের মতো হেসে বললেন, “শুনেছি আজ থেকে আপনি বাইরের লাইব্রেরির দুটি দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কারের দায়িত্ব নিয়েছেন?”

রাজপ্রাসাদে খবর দ্রুত ছড়ায়, তাই শেন রুই অবাক না হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

“কী কাকতালীয় বিষয়, আজ থেকে আমিও আর আন গংজি (তরুণ ভদ্রলোক) এই কক্ষেই কাজ করব।”

“ওহ, আপনাদের অভিনন্দন।”

রাজপ্রাসাদের এই পণ্ডিতদের চূড়ান্ত লক্ষ্য হলো রাজপ্রাসাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হওয়া, যাতে ভবিষ্যতে রাজদরবারের বড় পদে নিয়োগ পাওয়া যায়। সেই যুগে যখন কোনো সরকারি পরীক্ষা ছিল না, তখন উচ্চবিত্ত বা অভিজাত পরিবার ছাড়া সাধারণ মানুষের জন্য এটিই ছিল রাজদরবারে প্রবেশের অল্প কয়েকটি পথের একটি।

বারো মাসের ছাব্বিশ তারিখে, যখন শেন রুই পেছনের দরজায় বছরের শেষের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নিতে গেলেন, তখন জ্বালানি বিক্রেতা তাকে তিন বোঝা কাঠ, শস্য বিক্রেতা দশ কেজি চাল ও পাঁচ কেজি মিহি আটা দিলেন। এমনকি একটি ছোট পোশাকের দোকান থেকে একটি পশমি জামাও এল। সবাই জানাল, এসবের মূল্য আগেই পরিশোধ করা হয়েছে।

সে যুগে তুলা ছিল না, তাই পশমি জামা ছিল শীত থেকে বাঁচার প্রধান অবলম্বন। যদিও মর্যাদভেদে পশমের গুণগত মান আলাদা হতো। শেন রুইয়ের পাওয়া জামাটি ছিল সাধারণ মানুষের জন্য তৈরি ভেড়ার চামড়ার পশমি জামা, কিন্তু শীত আটকানোর জন্য তা ছিল চমৎকার।

শীত বাড়ছে। বছরের শেষে রাজপ্রাসাদ থেকে কর্মচারীদের ছুটি দেওয়া হয়। খাদ্যের চাহিদা বাড়ছিল বলে তাকে নিজের খাবারের ব্যবস্থা করতেই হতো। সেই হিসাবরক্ষক ভদ্রলোকটি তাকে সুযোগ করে দিলেন—খাবার আর পোশাক তো চলেই এল।

শেন রুই কি ভয় পাননি যে হিসাবরক্ষক তার এই প্রতিভার কথা ফাঁস করে দেবেন?

না, বরং উল্টোটা। ভয়টা ছিল হিসাবরক্ষকেরই। তিনি অনেক কষ্টে এই পদে ঢুকেছেন, বছরের শেষের হিসাব যদি ঠিকমতো না মেলাতে পারেন, তবে তাকে চাকরি হারাতে হবে। তাই রুইয়ের মুখ বন্ধ রাখতে তিনি গোপনে কাঠ, চাল আর পোশাক পাঠিয়েছেন। এই কারণেই শেন রুই সাহায্য করতে রাজি হয়েছিলেন।

তিনি কাজের সমস্যা সমাধান করলেন, রুই তার পেট ও শীতের ব্যবস্থা করলেন—পারস্পরিক প্রয়োজন মেটানো, মন্দ কী!

বারো মাসের সাতাশ তারিখে, মা মমা খবর পাঠালেন যে পনেরো তারিখ পর্যন্ত লাইব্রেরির আঙিনা একদিন অন্তর এবং পণ্ডিতদের আঙিনা তিন দিন অন্তর পরিষ্কার করতে হবে। দাপ্তরিক কক্ষগুলো পাঁচ, দশ এবং পনেরো তারিখে পরিষ্কার করলেই চলবে।

“ষোল তারিখ থেকে সব নিয়ম আগের মতো হয়ে যাবে।”

“খবর দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।” শেন রুই এবার তাকে তিনটি তামার মুদ্রা উপহার দিলেন। ছোট মেয়েটি খুশিতে দৌড়ে চলে গেল।

শেন রুই দরজা বন্ধ করে নিজের ছোট জীবনে ফিরে এলেন। মিহি আটা থাকায় তিনি শখ করে এক বেলা ডাম্পলিং তৈরি করলেন। আটা মাখা, বেলা এবং শেষে গরম পানিতে ডাম্পলিংগুলো সেদ্ধ করার সময় যখন ঢাকনা খুললেন, তখন সুগন্ধি ভরা ডাম্পলিংগুলো দেখে তার জিভে জল চলে এল। তিনি দ্রুত সেগুলো তুলে ঠান্ডা করতে রাখলেন।

তিনি সয়া সস, রসুন এবং মরিচ দিয়ে একটি চাটনি তৈরি করলেন। সেই ঝাল ও সুগন্ধি স্বাদ সরাসরি মস্তিষ্কে গিয়ে পৌঁছাল। কতদিন পর এমন খাবার!

তিনি যেই筷子 (চপস্টিক) বাড়ালেন…

টুক… টুক…

শেন রুই থমকে গেলেন।

আবার টুক… টুক…

এই আওয়াজটা ‘আ হুয়া’র নয়, ছোট মেয়েটিরও নয়। যদি ‘ওয়াং ইয়াং’ হতো, তবে সে দরজায় আওয়াজ না দিয়ে ডাকত। কিন্তু এখন দরজার বাইরে অদ্ভুত এক নিস্তব্ধতা।

শেন রুই ধৈর্যশীল মানুষ, তিনি বাইরের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করলেন।

“রুই… কুমারী কি ভেতরে আছেন?”