০০৯ চা পরিবেশন

ভোর চারটে। সাধারণত বাইরের পড়ার ঘরটা ঘুটঘুটে অন্ধকারে ডুবে থাকে, কিন্তু আজ সেখানে আলোর ঝলকানি। উঠোনের আনাচে-কানাচে প্রহরীদের আনাগোনা, দাসী আর ঝি-চাকরদের ব্যস্ততা।

এমন দৃশ্য দেখে শেন রুয়ি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। আজ কি সাফাইয়ের কাজ নেই? কেউ তো তাকে কিছু বলেনি! নিজের কাজের প্রতি সে বরাবরই উদাসীন, কোনোমতে দিন কাটানোই তার নীতি। তাই আর কোনো প্রশ্নও করেনি তার তদারককারী মা মামার কাছে। হঠাৎই শেন রুয়ি বুঝতে পারল, সে বড্ড ভুল করে ফেলেছে। গা বাঁচিয়ে চলা এক জিনিস, কিন্তু অজ্ঞতার কারণে বিপদে জড়িয়ে পড়া অন্য জিনিস। কোনো দ্বিধা না করে সে যেই ঘুরতে যাবে, অমনি একজন প্রহরী তাকে জোর করে একপাশে টেনে নিল।

কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, হাতে লণ্ঠন নিয়ে দুজন দাসী দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে উঠোনের প্রবেশদ্বারের সামনে গিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে পড়ল। শেন রুয়িও তাদের অনুসরণ করল।

কনকনে শীতের রাতে, কালো মখমলের আলখাল্লা পরা এক সুদর্শন পুরুষকে ঘিরে কয়েকজন এগিয়ে এল। বাঁশের মতো সোজা তার মেরুদণ্ড, ব্যক্তিত্বে এক অদ্ভুত আভিজাত্য আর শীতলতা, যা যে কাউকে সম্মোহিত করতে বাধ্য। লণ্ঠনধারী দাসীর আড়ালে দাঁড়িয়ে শেন রুয়ি সুযোগ বুঝে দক্ষিণ চেন রাজ্যের বীর ও পণ্ডিত端王—সোং ইয়ানকে একবার দেখে নিল।

এর আগে যখন ওয়া মামা তাকে বাঁচিয়েছিলেন, তখন তিনি সোং ইয়ানের সঙ্গেই উত্তর জিন থেকে ফিরেছিলেন। কিন্তু তখন সোং ইয়ানের পায়ে চোট ছিল এবং মেজাজও ছিল ভীষণ খিটখিটে। তিনি রথ থেকে বের হতে চাইতেন না, তাই শেন রুয়ির তাকে দেখার সুযোগ হয়নি। তাছাড়া, পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার পর যখন তাকে উদ্ধার করা হয়েছিল, তখন সে নিজেই ছিল মৃত্যুর দোরগোড়ায়।

শীতকালীন মহাযজ্ঞে যোগ দিতে যাওয়ার তাড়ায় সোং ইয়ানের পদচারণা ছিল দ্রুত। বংশপরম্পরায় প্রাপ্ত আভিজাত্য তার চেহারায় স্পষ্ট। সোং ইয়ানের উচ্চতা বেশ, ভ্রু যেন তুলিতে আঁকা, চোখ গভীর আর শান্ত। ইয়েদু পো যুদ্ধের পর পায়ের চোটের কারণে তিনি অনেকদিন লোকচক্ষুর আড়ালে ছিলেন।

উঠোনের গেট দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি হঠাৎই একপাশে তাকালেন। শেন রুয়ি ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে চোখ নামিয়ে নিল। তার সঙ্গী কর্মকর্তারা দেখল, সোং ইয়ান হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়েছেন। তারা ভাবল কোনো অঘটন ঘটেছে, তাই সবাই উৎসুক হয়ে তার দিকে তাকাল। কিন্তু তিনি উদাসীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

সবকিছু স্বাভাবিক মনে হলেও শেন রুয়ি এক গভীর অস্বস্তি অনুভব করল। সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে, এমন সময় পাশ থেকে কেউ একজন তাকে কড়া নজরে সতর্ক করল। তাকিয়ে দেখল, এক বলিষ্ঠ তরুণ প্রহরী তাকে ধমকের ভঙ্গিতে দেখছে। সে মনে মনে ভাবল, ‘দুঃখিত! এরপর থেকে আর কাজে ফাঁকি দেব না।’

সেই প্রহরীটি বিরক্তির সাথে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, যেন বলতে চাইল, ‘নিজের জীবন যদি প্রিয় হয়, তবে সাবধান থাকো।’ মুহূর্তের মধ্যেই সে কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।

বড় মানুষেরা চলে যাওয়ার পর ভিড় কমে এল। শেন রুয়ি তার দৈনন্দিন পরিষ্কারের কাজে ফিরে গেল। তিনটি উঠোন সাফ করার পর, তদারককারী তৃতীয় সারির দাসী কিং ফু তাকে বাইরের অভ্যর্থনাকক্ষে ডেকে পাঠাল।

“অতিথিরা আসার আগেই চা তৈরি করে রাখো।”

বাইরের চা-ঘরে সাধারণত তিনজন কাজ করে—একজন আগুন জ্বালাবার ছোট দাসী আর দুজন চা পরিবেশনকারী। শেন রুয়ি আর তার সঙ্গীদের থাকার জায়গা বাইরের ছোট ঘরে, আর ওই দুজন থাকে অন্দরমহলের কোয়ার্টারে। এই পদমর্যাদার পার্থক্যের কারণেই তারা শেন রুয়িদের ওপর খবরদারি করত। শেন রুয়ি চুপচাপ তাদের নির্দেশ মেনে নিল। আগুনের কাছে বসে থাকতে শীতের রাতে মন্দ লাগছিল না। সে ছোট দাসী আর-শুয়ার সাথে হেসে কথা বলে আগুনের পাশে গা এলিয়ে দিল।

বেলা দশটা নাগাদ অতিথিরা আসতে শুরু করল। যারা আগে আসে, তারা সাধারণত রাজপুত্রের দেখা পায় না; তাদের দেখা করতে হয় রাজকীয় কর্মকর্তাদের সাথে। সোং ইয়ান তখনো ফেরেননি। শেন রুয়িরা দুপুরে কোনোমতে কাজ শেষ করে দুমুঠো খেয়ে নিল।

বিকেল গড়িয়ে গেলে কিং ফু আর কিং চুই শেন রুয়ি ও চুন ইয়াকে চা পরিবেশনের দায়িত্ব দিল। চুন ইয়া রাজপুত্রের সান্নিধ্য পাওয়ার আশায় খুব উৎসাহী ছিল, কিন্তু শেন রুয়ি নির্বিকার। সে ট্রেতে ছয় কাপ চা এমন দক্ষ হাতে বহন করে নিয়ে গেল যে এক ফোঁটাও ছলকে পড়ল না। তার এই নিখুঁত কাজ দেখে কিং ফু আর কিং চুই বেশ অবাক হলো। শীতের পর অন্দরমহলে দুজন নতুন দাসী নিয়োগ করা হবে, শেন রুয়ির দক্ষতা দেখে তাদের মনে ঈর্ষা আর ভয়ের উদ্রেক হলো।

শেন রুয়ি এসবের তোয়াক্কা না করে গম্ভীরভাবে অভ্যর্থনাকক্ষে গেল। সেখানে অতিথিরা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে গল্প করছিল। চা পরিবেশন করতে করতে সে তাদের গোপন কথাগুলো শোনার চেষ্টা করল।

এক কোণায় দুজন ফিসফিস করে কথা বলছে, “শুনেছ, রাজপুত্র নাকি দক্ষিণ পাহাড়ের ঋষি জি ওয়েনচুয়ানকে খুঁজছেন?”
“আমি তো শুনেছি উত্তর জিনের শ্রেষ্ঠ কৌশলী চেন ওয়েনচুয়ানকে খোঁজা হচ্ছে। ভুল শুনলাম নাকি?”
“এদের দুজনকে যদি আমাদের রাজ্যে আনা যেত, তবে কি পুরো মধ্যপ্রাচ্য আমাদের দখলে থাকত না?”

শেন রুয়ি চা বিলি করতে করতে এক কাপ থেকে অন্য কাপে মনোযোগ দিল। সন্ধ্যা পর্যন্ত সে একনাগাড়ে কাজ করে গেল। মা মামা এসে একবার তদারকি করে যাওয়ায় কেউ অলসতা করার সাহস পেল না। সন্ধ্যা ছয়টার দিকে সোং ইয়ান রাতের খাবার খেতে বসলেন, এরপর আর নতুন কোনো অতিথি এল না।

দীর্ঘদিন এমন একটানা খাটুনি খাটেনি শেন রুয়ি। ক্লান্ত শরীরে সে যখন নিজের ঘরের দিকে ফিরছিল, তখন চাঁদ উঠেছে। আকাশটা যেন কোনো আলোকজ্জ্বল বারান্দা। নির্জন শীতের রাতটা তার কাছে মন্দ লাগছিল না।

হঠাৎ পেছন থেকে কেউ ডেকে উঠল, “রুয়ি বোন...”
মানুষের এই হঠাৎ ডাকে শেন রুয়ি কিছুটা চমকে উঠল।