প্রায় একই রকম

   সাং ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে নিচু মাথা করে দাঁড়িয়ে থাকা উ ইয়াওর দিকে তাকালো।
   "মনে হয় তাই।"
   এই উত্তর শুনে সাং ইয়ানের ভ্রু খানিকটা উঁচু হয়ে গেলো।
   উ ইয়াও হাত জোড় করে বলল, "মহান রাজপুত্র, আমি অন্য কারো হাত থেকে নকশা কিনে আনলাম, আর সেটা বিক্রি করলাম আন ছেলের কাছে।"
   "কে সে?"
   উ ইয়াও ক্ষমা চেয়ে বলল, "আমি প্রতিজ্ঞা করেছি তার নাম প্রকাশ করবো না।"
   সে নাম বলতে অস্বীকার করল, সাং ইয়ানও খুব বেশি আগ্রহী মনে হল না, চারপাশের টেবিলের বই আর দাবার পিস দেখে মনোযোগহীনভাবে চোখ সরিয়ে নিলো, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেলো।
   আঙিনায়, লি চাও হে তার সঙ্গীদের নিয়ে সম্মানসহকারে দাঁড়িয়ে ছিলো, রাজপুত্রকে বের হতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে সালাম করল, "ছোটজন রাজপুত্রকে সালাম করছে।"
   সাং ইয়ান উপরে থেকে নিচের দিকে একবার দেখে বলল, উত্তর জিন থেকে ফিরে, পায়ে আঘাত পেয়ে মেজাজ খারাপ ছিলো, তাই অনেকদিন ধরে সে জুঁইয়ান ইনস্টিটিউটে আসেনি, বছরের পর বছর পার হতে চললো, এই ‘প্রজ্ঞাবান’দের মধ্যে তার চোখে কোনো ‘প্রতিভা’ পড়েনি।
   সাং ইয়ান ফিরে গেলো।
   তার সাথে ছোট সেবক, রক্ষীসহ অনেকেই চলে গেলো, এক মুহূর্তে আঙিনা অর্ধেক খালি হয়ে গেলো।
   দরজার বাইরে পায়ের শব্দ দূরে গিয়ে গেলে একজন অতিথি উত্তেজিত হয়ে লি চাও হেকে প্রশংসা করল, "স্যার, রাজপুত্র বিশেষত আপনাকে দেখতে এলো, আপনি অসাধারণ!"
   "হ্যাঁ, স্যার, নতুন বছর পর, আপনি কি সরকারি কর্মে যোগ দিবেন?"
   "আমার ধারণা হ্যাঁ..."
   ...
   প্রশংসা আর মিষ্টি কথা অবিরত চলছিলো, লি চাও হে উ ইয়াওর দিকে তাকাল।
   কারো নজর পড়তেই তারা দ্রুত মিষ্টি কথা বলল, "স্যার, রাজপুত্র তো চিমনির আগুনে আকৃষ্ট হয়েছিল, তার প্রতিভার জন্য নয় যে ওকে খুঁজে পেলো।"
   "সত্যি, রাজপুত্র যদি ওকে পছন্দ করতো, তাহলে তিন বছর ধরে এখানে থাকতে দিতো না, সরকারি কাজে নিয়োগ দিতো।"
   ...
   উ ইয়াও ও লি চাও হে চোখে চোখ রেখে কথা বলল।
   লি চাও হে মুখ ঠাণ্ডা করে ফিরে গেলো নিজের ঘরে, অতিথিরা তার পিছনে ছুটল।
   এক মুহূর্তে আঙিনা বেশির ভাগ ফাঁকা হয়ে গেলো।
   আন শুন কাশলেন, "স্যার... আসুন বসুন।"
   বাইরে সূর্য ভালো হলেও, সাইর পশ্চিম দিকে ঠান্ডা হাওয়া বইছিলো, হাত পা কাঁপাচ্ছিলো।
   উ ইয়াও হাসিমুখে আন শুনের সঙ্গে ঘরে ঢুকল, চিমনির আগুন পটপট শব্দ করে জ্বলছিলো, বসন্তের মতো উষ্ণতা ছড়াচ্ছিলো।
   ছোট সেবক দরজা বন্ধ করে দাঁড়াল গোপনে কেউ শুনতে বা ঢুকতে না পারে বলে।
   তারা চারকোনা টেবিলের সামনে বসলো, দাবা খেলা চলল।

   আন শুন দাবা খেলতে খেলতে জিজ্ঞেস করল, "স্যার, রাজপুত্র জুঁইয়ান ইনস্টিটিউটে লি চাও হেকে দেখতে এসেছে, এর অর্থ কি ও幕参-এ যোগ দিচ্ছে?"
   জুঁইয়ান ইনস্টিটিউটের অতিথির সংখ্যা শতাধিক, সাধারণত রাজপুত্র কিংবা幕参দের বিশেষ কাজ থাকলে বা বিশেষ প্রতিভা দরকার হলে এখান থেকে লোক নেওয়া হয়, নাহলে এইসব লোকেরা মূলত নিপুন কাজের বাইরে।
   উ ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, "প্রায় তাই।"
   আন শুন সামনে তাকিয়ে ভাবল, তারপর বলল, "স্যার, আপনি কি সারাক্ষণ প্রশংসাকবিতা, সঙ্গীত রচনা করছেন?"
   গত তিন বছর, প্রতিটি উৎসব বা বড় অনুষ্ঠান হলে, রাজপুত্রের সামনে উপস্থাপিত কবিতা, প্রবন্ধের কিছু অংশ উ ইয়াও লিখতো, কিংবা রাজপরিবারে নাচ-গানের জন্য সুর ও কথা রচনাও করতো।
   সেইসব কাজ দিয়েই তিন বছর ধরে রাজপরিবারে অবস্থান করছে।
   "এটা কি খারাপ?" উ ইয়াও পাল্টা প্রশ্ন করল, "আন ছেলেটা কি স্বর্ণ-রূপা দিয়ে সারাজীবন প্রণাম করবে?"
   আন শুন একজন ব্যবসায়ী, রাজপরিবারে প্রবেশ করাটা তার সত্যিকারের অর্থ দিয়েই সম্ভব হয়েছে, অর্থাৎ অতিথিদের খরচ তার।
   আন শুন হতাশ হয়ে হাসল, "স্যার, এটা আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করছি।"
   "আমি শুধু কলম চালালেই চলবে, আপনার সোনা-রূপার পাহাড় কি কখনো শেষ হয়?"
   উ ইয়াও জানে আন শুন একমাত্র তার মাধ্যমে রাজপরিবারে এসেছে, আন শুন হতাশ হয়ে বলল, "অবশ্যই না, যতক্ষণ না আমি আমার বংশধরকে পরাজিত করে বাবার প্রতিশোধ নিতে পারি।"
   সারা দিন কাশছেন আর হাঁপাচ্ছেন, ক্ষমতা কোথায়, উ ইয়াও চিন্তিত তার অর্থ শেষ হওয়ার আগেই প্রাণ হারাবে।
   তবে এই বিষয় আলোচনা বন্ধ করল তারা, শান্তি বজায় রেখে দাবা খেলতে লাগল।
   লাবা উৎসবের দুপুরের খাবার রাজপরিবারে ভালো ছিলো, শুধু ভাতের বাটি নয়, ছিলো দুই ধরনের তরকারি আর এক ধরনের সूप, এমন ভালো খাবার শীতকালীন সোলস্টিসের দিনও খায়নি, এটি শেন রুঈয়ের রাজপরিবারে আসার পর থেকে সবচেয়ে ভালো খাবার।
   ভালো করে খেয়ে শেন রুঈ বড় বাঁশের ঝাড়ু ধরে বাইরের গ্রন্থাগারের আঙিনা পরিষ্কার করতে গেলো।
   দিনের বেলায় ঝাড়ু দেওয়া আলাদা একটা অনুভূতি, একদিকে আলো থাকায় পরিষ্কার করা সহজ, অন্যদিকে সূর্যের তাপে শরীর গরম হয়ে আরামদায়ক লাগে।
   শেন রুঈ এক মুহূর্তেই বিকেলের ঝাড়ু দেওয়া পছন্দ করে ফেলল।
   বাইরের গ্রন্থাগার সাধারণত কেমন জানে না, তবে এই বিকেল সেখানে লোক আনাগোনা অনেক ছিলো,官员, সৈনিক, ব্যবসায়ী সহ নানা ধরনের মানুষ দেখা যাচ্ছিলো, রাজপরিবারের কাজকর্ম ব্যস্ত ছিলো।
   রাজপুত্রের কাজকর্মে বাধা না দেওয়ার জন্য শেন রুঈ দ্রুত কাজ করল, আধা ঘন্টারও কম সময়ে পুরো আঙিনা পরিষ্কার করে ফেলল।
   গাছের ডালপালা আর পড়ে থাকা পাতা একটি কাপড়ের থলায় ভালো করে ভরে নিয়ে গেল।
   "একটু অপেক্ষা।"
   শেন রুঈ শুনল কিন্তু মনে হলো না ডাক তার জন্য।
   "হে, তোমাকে বলছি একটু অপেক্ষা করো।"
   ডাক তার জন্য? শেন রুঈ সন্দেহ করে কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল, হঠাৎ দেখতে পেলো মোটা মুটো রক্ষী, "দাদা, আপনি আমাকে ডাকলেন?"
   "তোমাকে না, আর কাকে?" ওয়াং ইয়াং রাগ করে বলল, "তোমার মাটির হাঁড়ি ফিরিয়ে দিচ্ছি।"
   তার লাবা পায়েস ছিনিয়ে নিয়ে হাঁড়ি ফেরত দিতে এসে এমন রাগ, এরা কী ধরনের মানুষ?

   শেন রুঈ হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে, ধন্যবাদ!"
   তার ভুলে 'হে' ডাক না ঠিক করলো না, যেভাবে ডাকবে ডাকুক, সে তো স্বচ্ছ অদৃশ্য হয়ে হাঁড়ি নিয়ে চলে যাবে।
   ওয়াং ইয়াং:...
   এই মেয়েটা কেন সাধারণ মানুষের মতো নয়?
   কেউ এসে ওয়াং ইয়াংর সঙ্গে বদলি নিচ্ছিলো, ওর অবস্থা দেখে চোখ মুড়মুড় করে বলল, "ভাই, তোমার কি ওই মেয়েটির প্রতি আগ্রহ আছে?"
   ওয়াং ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিলো, "বকবক বন্ধ কর।" বদলি হয়ে চলে গেলো।
   "হিহি... দেখে মনে হচ্ছে তোমার ভেতর কিছু রয়েছে, সত্যিই পছন্দ করেছ?"
   "কে কার প্রতি আগ্রহী?"
   এক যুবতর রাজপুত্র আঙিনায় ঢুকল, রক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে দাঁড়াল, "জেং ছেলেটি, আপনি কি রাজপুত্রকে খুঁজছেন?"
   জেং শুয়ানঝে হাসিমুখে বলল, "না, আমি জিয়ান参军কে খুঁজছি।"
   যতক্ষণ রাজপুত্রকে খুঁজছে না, চাহিদা ততটা কঠোর নয়, রক্ষীরা বলল, "স্যার সরকারি ঘরে আছেন।"
   "ধন্যবাদ।" জেং শুয়ানঝে খুশি হয়ে সিঁড়ি চড়ল, সরকারি ঘরে ঢুকল।
   দীর্ঘ সচিব কিউ চাও জি ও参军 জিয়ান ঝংনিয়ান কাজ নিয়ে আলোচনা করছিলো, দরজার পাশে ছোট সেবক দ্রুত খবর দিলো, "কিউ স্যার, জিয়ান স্যার, জেং ছেলেটি এসেছে।"
   তারা আলোচনা বন্ধ করল।
   কিউ চাও জি উঠে বলল, "জেং ছেলেটি, দুপুরের খাবার খেয়েছ?"
   "বাইরে খেয়েছি।"
   সে হাসল, "কোন রেস্তোরাঁয় খেয়েছ, কী গসিপ শুনেছ?"
   "হাহা..." জেং শুয়ানঝে একটি চেয়ারে বসল, "আমি ঠিকই আপনি দুজনকে বলার জন্য আসছিলাম, যদি শুনতে চান, একসঙ্গে শুনুন।"
   কিউ ও জিয়ান একে অপরের দিকে তাকাল।
   জেং শুয়ানঝে সেই চেয়ারেই ছিলো, কিউ চাও জি আরেকটি চেয়ার নিয়ে বসলো, গসিপ শোনা শুরু করল।
   "তোমরা জানো? উত্তর জিনের রাজপুত্র ওয়েই চুন তার উপদেষ্টা খুঁজছে, চারপাশের পাঁচ-ছয় দেশ ঘুরে বেড়াচ্ছে, জীবিত কেউ পায় না, মৃতদেহও মেলেনি, অনেক দেশ চেন ওয়েনচুয়ানকে খুঁজছে।"
   কিউ চাও জি হাসল।
   জিয়ান ঝংনিয়ান চেয়ারের পিঠে ঝুঁকে এক হাতে টেবিলের উপর নরম করে হালকা আঘাত দিচ্ছিলো।
   জেং শুয়ানঝে গভীর আগ্রহ নিয়ে বলল, "চেন ওয়েনচুয়ান কি সত্যিই উত্তর জিনের রাজপুত্র ওয়েই চুনের প্রিয়জন? সত্যিই কি সে ‘断袖’?"