অগ্নিকুণ্ড নির্মাণ

বেশ কিছুক্ষণ পর পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে গেল।

শেন রুইয়ের মনটা খুব কঠিন নয়, কিন্তু এই অস্থির সময়ে টিকে থাকার জন্য মানুষের মন বোঝা দায়। সে নতুন কোনো বন্ধু তৈরি করতে চায় না। অতিরিক্ত মেলামেশা গাছপালা বা পশুপাখির মধ্যেও এক ধরনের মায়া তৈরি করে। তার চেয়ে বরং শুরু থেকেই অপরিচিত থাকা ভালো।

সে আবার আগুনের কুণ্ডের পাশে এসে বসল। আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো রাতের অন্ধকারে উষ্ণ আলো ছড়িয়ে তাকে ঘিরে ধরল। মাটির পাত্রে চড়ুই পাখির স্যুপ নিয়ে সে খেতে বসল।

অজান্তেই আরও একটা দিন পার হয়ে গেল।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে শেন রুই তার ছোট বিছানায় উঠে লেপের ভেতর নিজেকে জড়িয়ে নিল। চোখ বন্ধ করে নিস্তব্ধ রাতের অন্ধকারে সে স্বপ্নের জগতে হারিয়ে গেল।

আবহাওয়া ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে আসছে। প্রাসাদের দেয়ালঘেঁষা এই ছোট অংশে ঘরগুলো পাশাপাশি ঠাসাঠাসি করে দাঁড়িয়ে আছে। পথগুলো সরু, সূর্যের আলো খুব একটা পৌঁছায় না। তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো ঘর গরম রাখা।

শেন রুই যদিও পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে জানে, তবু সে ভবিষ্যতের কথা ভেবে আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়ে রাখে। শরৎকাল শুরু হওয়ার সাথে সাথেই সে অনেক জ্বালানি কাঠ কিনে রেখেছিল। তার ছোট ঘরটির একদিকের পুরো দেয়াল জুড়েই জমা করা কাঠের স্তূপ।

এই কারণেই সে নিজের ঘরে বাইরের কারো আসা পছন্দ করে না। গতবার যখন আ-হুয়া কাঠের কাঁটা তৈরি শিখতে এসেছিল, তখন শেন রুই কাপড়ের পর্দা দিয়ে কাঠের সেই স্তূপ ঢেকে রেখেছিল।

যদি খুব বেশি নজরে পড়ার ভয় না থাকত, তবে সে হয়তো ইটের তৈরি একটা ফায়ারপ্লেস বা অগ্নিকুণ্ড বানিয়ে নিত। শেষ পর্যন্ত সে সবচেয়ে সহজ ও কার্যকর মাটির অগ্নিকুণ্ডই বেছে নিয়েছে।

শেন রুই ভাবেনি যে উ নামের লোকটা এখনো হাল ছাড়বে না। সে যখন জুসিয়ান ইওয়ানে ঘর ঝাড়ু দিচ্ছিল, তখন লোকটা তার পথ আটকালো, "রুই কুঁইয়াং, অগ্নিকুণ্ডের চেয়ে ভালো ঘর গরম রাখার কোনো উপায় কি আপনার জানা আছে?"

সে কথা থামিয়ে দেওয়ার আগেই উ ইউ নিচু স্বরে বলল, "একটি উপায়ের বিনিময়ে পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা দেব।"

শেন রুই ভ্রু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে প্রত্যাখ্যান করতে গিয়ে বলল, "মশাইয়ের কাছে যদি টাকাই থাকে, তবে কী না করা সম্ভব?"

মেয়েটির কোনো আগ্রহ নেই দেখেও কেন যেন উ ইউ হাল ছাড়তে চাইল না। সে হেসে নিচু স্বরে বলল, "আমার কাছে টাকা নেই, কিন্তু আন গংজির কাছে আছে। তিনি সম্প্রতি অসুস্থ, বিছানায় শয্যাশায়ী। অসতর্ক হলে এই শীতেই হয়তো তার প্রাণ সংশয় হতে পারে।"

"যেহেতু টাকা আছে, কয়লার বড়ি বা চুল্লি—কোনোটাই তো পাওয়া কঠিন হওয়ার কথা নয়?"

শেন রুইয়ের মনে হলো এই মাঝবয়সী লোকটার মনে নিশ্চয়ই কোনো মতলব আছে। তবে শীত মাত্রই শুরু হয়েছে, কাঠ আপাতত আছে, কিন্তু খাবার খুব কম। লোকটা বেশ চতুর, সে জানে মানুষের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা কোনটি।

আহ, না, সবার জন্যই টাকা সবচেয়ে প্রিয় বস্তু।

"খুক... খুক..."

দুজনই একসঙ্গে ঘুরে তাকাল।

কাশি দেওয়া লোকটি দেখতে বেশ সুশ্রী ও মার্জিত। ভোরের আবছা আলোয় তার মুখটি ফ্যাকাশে, যেন বহুদিন সূর্যের আলো দেখেনি। পরনে সাদা সিল্কের পোশাক, তার ওপর শেয়াল পশমের চাদর। শরীরটা দুর্বল বলে সে একটু কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ঝাপসা ভোরের আলোতেও তাকে রাজকীয় পরিবারের কোনো সুভদ্র যুবক বলে মনে হচ্ছে।

"মশাই... কেন... খুক খুক... এত সকালে উঠেছেন?"

উ ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সবই তোমার জন্য।"

"ধন্যবাদ মশাই। আপনার দেওয়া ওষুধ খেয়ে আমার শরীরটা এখন অনেক ভালো।"

শেন রুই জানত না যে উ নামের লোকটা চিকিৎসাশাস্ত্রেও দক্ষ। তবে ভেবে দেখল, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। প্রাচীনকালে একজন শিক্ষিত মানুষ শুধু কবিতা বা শাস্ত্রই পড়তেন না, তারা নাড়ি দেখা, চিকিৎসা করা এবং ওষুধ তৈরি করতেও জানতেন। একবার সরকারি চাকরি বা পদমর্যাদার আশা শেষ হয়ে গেলে তারা চিকিৎসকের পেশায় চলে যেতেন এবং সমাজের সম্মানও পেতেন।

পৃথিবীতে বাস করলে কারোই সারা জীবন সুস্থ থাকার নিশ্চয়তা নেই। শেন রুই তিন বছরের চুক্তিতে কাজ করছে, মাত্র চার মাস পার হয়েছে। কে জানে, কখন অসুস্থ হয়ে পড়ে!

নিজের নিরাপত্তার জন্য এবং খাবার কেনার জন্য বাড়তি টাকার প্রয়োজনে, শেন রুই রাজি হলো।

"আমি শুধু নকশা দেব। তবে আপনারা কাউকে বলবেন না যে আমি এটা দিয়েছি। যদি করতে পারেন, তবেই আমি এঁকে দেব। যদি না পারেন, তবে ধরে নেবেন আমি কিছুই বলিনি।"

"অবশ্যই, অবশ্যই পারব।" উ ইউ তার সম্মতি পেয়ে খুব খুশি হয়ে বারবার মাথা নাড়ল।

উ মশাই শেন কুঁইয়াংকে কী বলল তা না জানলেও, 'নকশা' শব্দটা শুনে দুর্বল আন শুয়েন অবাক হলো। একজন সাধারণ পরিচারিকা কি নকশা আঁকতে পারে?

শেন রুই হাত বাড়াল।

আন শুয়েন কিছুই বুঝতে পারল না।

উ ইউ মুহূর্তেই বুঝে গেল, সে আন শুয়েনের পরিচারককে বলল, "রুই কুঁইয়াংকে এক পাতা কাগজ দাও।"

এই যুগে কাগজ বেশ দামী জিনিস। সম্ভবত আন শুয়েনের মতো ধনী পরিবারের সদস্যদের কাছেই এমনটা পাওয়া সম্ভব।

সে কোনো সংকোচ না করে বলল, "আরও কয়েকটা দিন।"

উ ইউ: ...
আন শুয়েন: ...

শেন কুঁইয়াং কি একটু বেশিই বেপরোয়া?

আন শুয়েন হাসি চেপে রাখতে গিয়ে আবারও কাশল, "খুক... খুক... শেন কুঁইয়াংকে এক তাড়া কাগজ দাও।"

উ ইউ মনে করিয়ে দিল, "কাপড় দিয়ে ভালো করে মুড়িয়ে দিও।"

শেন রুই: ...

সে অবচেতনভাবে চারপাশে তাকাল। কনকনে ঠান্ডার ভোরে বিশাল জুসিয়ান ইওয়ান শান্ত। তারা বাড়ির দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আছে, তাই কারো নজরে পড়ার সম্ভাবনা নেই।

পরদিন সকালে শেন রুই ফায়ারপ্লেসের নকশাটা উ সাহেবের দরজার ফাঁক দিয়ে গলিয়ে দিল।

পাহাড়ের চূড়া থেকে খাদে পড়ে যাওয়ার পর শেন রুই ভেবেছিল সে নিশ্চিত মারা যাবে। কিন্তু স্রোতে ভেসে তীরে এসে সে বেঁচে যায় এবং ওয়াং ময়ামার সাহায্যে ডুয়ান রাজপ্রাসাদের একজন পরিচারিকা হয়ে ওঠে।

শেন রুই কখনোই কিছু প্রদর্শন করতে চায়নি, কিন্তু বেঁচে থাকার প্রয়োজনে তাকে এই যুগের চেয়ে ভিন্ন কিছু বুদ্ধিমত্তা দেখাতে হয়েছে। শুধু পেট ভরে খাওয়া, গ্রীষ্মে অতিরিক্ত গরম না লাগা আর শীতে জমে না মরে বেঁচে থাকার জন্যই সে এসব করেছে।

কয়লার পাত্র বা মাটির চুল্লি—উ সাহেব কিছুই ব্যবহার করতে চাইল না, বরং পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে তাকে প্রলুব্ধ করতে চাইল। ঠিক আছে, সে এই প্রস্তাব গ্রহণ করল।

সে ভেবেছিল আন শুয়েনের জন্য উত্তর চীনের আদলে মাটির বড় বিছানা বা কাং তৈরি করে দেবে, কিন্তু সেটা অনেক বড় কাজ। তাই ঘরের বিছানা না সরিয়েই বরং একটা ছোট ফায়ারপ্লেস বানিয়ে দিল।

নকশাটা হাতে পেয়ে উ ইউ গম্ভীর হয়ে গেল। যদিও সে আগেই আন্দাজ করেছিল মেয়েটির মাথায় বুদ্ধি আছে, কিন্তু এত দারুণ নকশা তার ধারণার বাইরে ছিল। সাধারণ মানুষ এমনটা জানে না। যারা এসব বোঝে, তারা হয় কোনো কারিগর বা স্থপতি। একজন নারী এত সুন্দর নকশা এঁকেছে, ভাবাই যায় না।

সে আসলে কোথা থেকে এসেছে? কেনই বা সে ডুয়ান রাজপ্রাসাদে এলো?

সে কি আমার মতোই কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে... নাকি অন্য কিছু?

আন শুয়েন ধনী, তাই তার ছোট ফায়ারপ্লেসটি দ্রুত তৈরি হয়ে গেল।

কাঠ জ্বালাতেই ঘরটা মুহূর্তের মধ্যে বসন্তের মতো উষ্ণ হয়ে উঠল।

উ ইউ দ্রুত ফায়ারপ্লেসের সামনে দুটি চেয়ার এবং একটি ছোট টেবিল রাখল। তাতে চায়ের সরঞ্জাম, মিষ্টি এবং দাবা খেলার বোর্ড সাজাল।

সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে হাত ইশারা করে বলল, "আন গংজি,请 (দয়া করে বসুন)।"

আন শুয়েন তার কাণ্ড দেখে হেসে ফেলল, "মশাই সত্যিই খুব রুচিশীল।"

"হা হা..." উ ইউ গর্বের সাথে বলল, "গ্রীষ্মে যেমন পদ্ম পুকুর আছে, শীতে ঘরে বসেও তো আনন্দ খুঁজে নিতে হবে।"

আন শুয়েন আনন্দের সাথে বসল। উষ্ণ ঘর আর প্রফুল্ল মন—তার অসুস্থতা যেন অর্ধেক কমে গেছে।

উ ইউ নিজেও বসল, "একে আমরা বলি আগুনের পাশে বসে চা খাওয়া।"

"মশাই ঠিকই বলেছেন।"

"হা হা..." উ ইউ আবারও হাসল, "আসুন, আগে এক কাপ চা খাওয়া যাক। দাবার গুটি ধরার সময় আর ঠান্ডায় হাত কাঁপবে না, আমরা কয়েকটা চাল খেলে নিই।"

"ঠিক আছে, মশাই যা বলবেন।"

দুই পুরুষ যখন 'আগুনের পাশে চা' নিয়ে ব্যস্ত, শেন রুই তখন তার নিজের 'অগ্নিকুণ্ডের চা' নিয়ে বসেছে।

মাটির অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসে মাটির পাত্রে সে চা ও চাল ভাজছে।

হুম~ কী সুন্দর গন্ধ!

টাকা থাকলে সত্যিই সব আলাদা হয়। সম্প্রতি শেন রুই পেছনের দরজার এক হকারের মাধ্যমে অনেক খাবার জোগাড় করেছে। তার ছোট রান্নাঘরটা এখন খাবারে ঠাসা। কী শান্তি!

দ্রুত এক কাপ চা বানিয়ে সে চুমুক দিল। শরীরের ভেতর পর্যন্ত উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। কী আরাম! টাকা থাকাটা সত্যিই দারুণ!

আসলে, এই 'আগুনের পাশে চা' খাওয়ার রীতিটি ইউনান থেকে এসেছে। সেখানে অগ্নিকুণ্ড মানুষের দৈনন্দিন জীবনে খুব গুরুত্বপূর্ণ। মানুষ এটি দিয়ে ঘর গরম রাখে, আলো জ্বালায়, খাবার রান্না করে, আবার সরাসরি আগুনের ওপর খাবারও সেঁকে নেয়। শেন রুই যে এই ছোট ঘরে অগ্নিকুণ্ড খুঁড়তে পেরেছে, তার কারণ সে ইন্টারনেটে এক ব্লগারের ভিডিও দেখেছিল।

প্রাচীনকালে এসে এই কনকনে শীতে এটা যেন তার প্রাণ বাঁচিয়ে দিল!

সবই কত দারুণভাবে মিলে গেল!