০২১ ডাম্পলিং খাওয়া

শব্দটা পরিচিত, শেন রুয়ি এক মুহূর্তেই বুঝতে পারল কে এসেছে, কিন্তু তার দরজা খোলার কোনো ইচ্ছা ছিল না।

দরজার বাইরে উ উ ডাকলেন না, বরং আন শুনকে লক্ষ্য করে মজা করে বললেন, "তোমাদের মতো তরুণ ভদ্রলোকদেরই এসব করতে হয়, আমার মতো বুড়োর জন্য তো আর কেউ দরজা খুলবে না।"

দরজার এপার-ওপার খুব কাছেই, তাই উ উ-র কথা শেন রুয়ি স্পষ্ট শুনতে পেল। তারা দুজন যে একসাথেই এসেছে, তা সে বুঝতে পারল। বাইরে উ উ-র কালো চুলগুলো কাঠের কাঁটা দিয়ে আটকানো, পরনে গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা, আর তার কিছুটা ফোলা মুখে ঝিলিক দিচ্ছে ধূর্ত এক হাসি।

শিক্ষকের কথায় আন শুন লজ্জা পেয়ে মুখ লাল করে ফেলল, কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "শি... শিক্ষক, আমরা বরং ফিরে যাই।"

"রুয়ি দি..." উ উ যখন আবার ডাকতে গেলেন, তখন শেন রুয়ি দরজাটা খুলে দিল। "শিক্ষক, কোনো দরকার ছিল?"

"শুনেছি রুয়ি দি অনেকদিন বড় রান্নাঘরে যায় না। যতটুকু জানি, তুমি বাইরের কোনো দোকানদারের কাছ থেকেও খাবার আনছ না। তাহলে কি..." কথা বলতে বলতে তিনি শেন রুয়ির পেছনে উঁকি দিলেন। দেখলেন চুলায় মাটির পাত্র বসানো, সেখান থেকে গরম ধোঁয়া উঠছে। "রুয়ি দি সত্যিই দেখছি নিজের খাবার নিজেই বানাচ্ছে।"

লোকটি ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, শেন রুয়ির মাথা ধরে গেল। তরুণ মাস্টার আন তার দিকে লজ্জা পেয়ে মাথা নোয়ালেন।

শেন রুয়ি ভাবল: থাক, আন মাস্টারের কাছ থেকে যেহেতু আগে টাকা আয় করেছে, তাই সে একপাশে সরে দাঁড়িয়ে বলল, "আপনারা ভেতরে আসুন।"

"হা হা..." উ উ খুব খুশি হয়ে কোনো সংকোচ ছাড়াই ছোট কুঁড়েঘরে ঢুকে পড়লেন। আন শুন শেন রুয়ির কাছে ক্ষমা চেয়ে মৃদু হাসল, ভেতরে আসতে তার বেশ ইতস্তত বোধ হচ্ছিল।

পৌষের মাস, বাইরে কনকনে ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, বাতাসে হাড়কাঁপানো শীত। উ নামের লোকটি যেহেতু ঢুকে পড়েছেন, আন শুন না এলে চলে না। তাই সে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, শীতের রোদের মতো উষ্ণ এক হাসি। "আন মাস্টার, ভেতরে আসুন..."

"ক্ষমা করবেন, বিরক্ত করলাম," আন শুন তার জমে যাওয়া আঙুলগুলো ঘষতে ঘষতে ভেতরে ঢুকল।

দরজা বন্ধ করতেই শীত বাইরে আটকে গেল, ঘরটা বসন্তের মতো উষ্ণ হয়ে উঠল। শেন রুয়ি খড়ের আসন পেতে তাদের আগুনের পাশে বসাল। আগুনের শিখা নাচছে, চটপট শব্দ হচ্ছে, সেই উষ্ণ আলো সবার মুখে ফুটে উঠল।

উ উ হেসে বললেন, "আগুনের পাশে বসে চা?" তার চোখে প্রত্যাশার আলো।

শেন রুয়ি বিরক্তি নিয়ে তার দিকে তাকাল, কোনো উত্তর দিল না। খাওয়ার সময় যেহেতু এসেছে, তারা যে খাবার ভাগ করে নিতে চায় তা বোঝাই যাচ্ছে। সে দুই দিনের জন্য জমানো ডাম্পলিংগুলো আর জমিয়ে রাখল না। দুটো ছোট থালায় দশটা করে ডাম্পলিং দিল। পাতলা চামড়ার ভেতরে ঠাসা পুর, সুগন্ধে ঘর ভরে গেল। "আপনারা খান।"

উ উ একদম সংকোচ করলেন না, চপস্টিক দিয়ে একটা ডাম্পলিং তুলে মুখে দিলেন। গরম ডাম্পলিং মুখে গলতে শুরু করল, সুস্বাদু ঝোল ছড়িয়ে পড়ল মুখে। "গন্ধ যেমন চমৎকার, খেতেও তেমনি সুস্বাদু!"

শেন রুয়ি তার প্রশংসা কানেই তুলল না। আন শুনকে খেতে না দেখে সে আবারও অনুরোধ করল, "আন মাস্টার, সংকোচ করবেন না।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে..." আন শুন বারবার মাথা নেড়ে অবশেষে একটা ডাম্পলিং মুখে নিল। সেই উষ্ণতা আর স্বাদের তৃপ্তিতে সে মনে মনে ভাবল, সত্যিই দারুণ খেতে।

ঘরের ভেতর তিনজন নিস্তব্ধে খাবার উপভোগ করছে, শুধু চিবানোর শব্দ আর মাঝে মাঝে ঢোক গিলার শব্দ ছাড়া আর কোনো কথা নেই। বাইরে তীব্র শীত, কিন্তু ঘরের ভেতরের উষ্ণতা ও প্রশান্তি মনকে ভরিয়ে দিচ্ছে।

খাওয়া শেষ হলে শেন রুয়ি বাসনপত্র গুছিয়ে নিল, তার ভাব দেখে মনে হচ্ছিল সে আর কাউকে ধরে রাখতে চায় না।

উ উ কিছুটা থমকে গেলেন। ঘরটা এত উষ্ণ, আগুনের আঁচও বেশ ভালো, বাতাসেও খাবারের মিষ্টি গন্ধ লেগে আছে, তিনি আসলে যেতে চাইছিলেন না।

আন শুন মুখ লাল করে তার হাতার পকেট থেকে একটি বই বের করল। বইয়ের কভার কিছুটা হলদেটে, বোঝাই যাচ্ছে পুরনো। "গতবার দেখেছিলাম শেন দি এই বইটির প্রতি আগ্রহী, তাই বিশেষভাবে নিয়ে এলাম..." যদিও এই ছোট ঘরে আগুনের পাশে বসে ভালো খাবার খাওয়া যায়, কিন্তু সাথে যদি একটি ভ্রমণকাহিনি থাকে, তবে কি জীবনটা আরও পূর্ণতা পায় না?

বইয়ের পাতা থেকে হালকা কালির গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে। শেন রুয়ি কোনো সংকোচ না করে হাসিমুখে বইটি নিল, "ধন্যবাদ আন মাস্টার, পড়া শেষ হলে আপনাকে ফেরত দিয়ে দেব।"

"ফেরত না দিলেও..."

"ধার নিলে ফেরত দিতে হয়, তবেই ভবিষ্যতে আবার পাওয়া যায়।" শেন রুয়ির কণ্ঠে দৃঢ়তা আর কিছুটা চপলতা ছিল।

উ উ তাদের এই কথোপকথনের মাঝখানে অর্থপূর্ণ ও অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন, কিন্তু তারা সেদিকে খেয়াল করল না। খাওয়া-দাওয়া শেষে যেতে না চাইলেও তাদের চলে যেতেই হলো।

তারা চলে যাওয়ার পর শেন রুয়ি আগুনের পাশে হেলান দিয়ে বইটি খুলল। এটি 'জিউঝৌ' মহাদেশের ভ্রমণকাহিনি। দক্ষিণে থেকে উত্তরে বিভিন্ন পাহাড়-পর্বত, নদী-নালা, সমুদ্র, আর বিখ্যাত ব্যক্তিদের তৈরি প্রাসাদ ও প্যাভিলিয়নের বর্ণনা রয়েছে, যা বেশ আকর্ষণীয়।

খাবার-দাবার আর বই পড়ার সুযোগ—এই ছোট জীবনে প্রশান্তি আর আনন্দের অভাব নেই। প্রতি সকালে দরজার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো ঘরে ঢোকে, সারারাত ধরে ফোটানো মিলেট বাটির সুগন্ধে ক্ষুধা বেড়ে যায়।

দুপুরে শেন রুয়ি তৈরি করে ল্যাত মাংসের ভাত, সহজ অথচ সুস্বাদু। রাতের খাবারে থাকে গরম ঝোল, যেন এক ভোজের আয়োজন, যা বারবার খাওয়ার মতো। অবসর সময়ে হাতে একটি ভালো বই, শব্দের দুনিয়ায় ডুবে থাকা, যেন অন্য কোনো সময়ের জগতে বাস করছি।

বছরের শেষ দিন, বরাবরের মতোই শেন রুয়ি দুটো আঙিনা আর দুটো দাপ্তরিক কক্ষ পরিষ্কার করতে গেল। দাপ্তরিক কক্ষে যাওয়ার পর দেখল, যদিও কাজ শুরুর সময় হয়নি, কিন্তু সবাই উপস্থিত। উ উ, আন শুন আর লি চাওহে—সবাইকে নথিপত্র গোছানোর কাজ দেওয়া হয়েছে। বাতাসে কালির হালকা গন্ধ, ঘর উজ্জ্বল আলোয় ভরা, সবাই ব্যস্ত।

আন শুন তাকে দেখে হাসল, শেন রুয়িও হাসিমুখেই উত্তর দিল। বড় দাপ্তরিক কক্ষে যাওয়ার পর দেখল হিসাবরক্ষক কিউ চাউজি-র সামনে দাঁড়িয়ে আছে। টেবিলে দুটো হিসাবের খাতা: "গত কয়েকদিনের কাজ আগের চেয়ে ভালো হয়েছে, কে শিখিয়েছে তোমাকে?"

গু মেং-এন একজন সাধারণ পরিচারিকাকে ঝাড়ু হাতে ঢুকতে দেখে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যেন কোনো গোপন কথা ধরা পড়ে গেছে। "আমি... নিজেই শিখেছি।"

সে ভাবল সে বেশ ভালোই আড়াল করেছে, কিন্তু কিউ চাউজি তার চোখের চাহনি ঠিকই ধরে ফেললেন। যদিও তিনি তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক খুঁজে পাননি, ভাবলেন হয়তো গু মেং-এন শুধু ভয় পেয়েছে। তিনি বিষয়টি আর না বাড়িয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, "খুব ভালো, এরপর থেকে সব খাতা এভাবেই তৈরি করবে।"

"জি, স্যার।" কাজ উদ্ধার করে গু মেং-এন বেশ খুশি। নিজের জায়গায় ফিরে যাওয়ার সময় সে অবচেতনভাবেই শেন রুয়ির দিকে তাকাল, মনে মনে স্বস্তি পেল। কিউ চাউজি আর তার পাশের জিয়ান জংনিয়ানের মধ্যে অর্থপূর্ণ চাহনি বিনিময় হলো। হিসাবরক্ষক কি পরিচারিকার দিকে ঝুঁকে পড়েছেন? বাতাসে যেন এক সূক্ষ্ম কৌতুহল দানা বাঁধল।

শেন রুয়ি তাদের এই ভাবনার কথা জানত না। সে নিষ্ঠার সাথে কাজ শেষ করে ময়লা নিয়ে বেরিয়ে গেল। জুজিয়ান আঙিনা পরিষ্কার করার পর সে নিজের ঘরে না ফিরে মা মো-র ডাকে প্রধান হলরুমে গেল নতুন কাজের জন্য।

বছরের শেষ দিন, যদিও রাজা প্রাসাদে, তবুও রাজপ্রাসাদে উৎসবের আমেজ কম নয়। রাতের ভোজ কিংবা অন্যান্য আনুষ্ঠানিকতা মিলিয়ে পরিচারিকারা প্রচণ্ড ব্যস্ত। রাত প্রায় এগারোটা পর্যন্ত কাজ করে সে অন্য পরিচারিকাদের সাথে অন্দরমহল থেকে ফিরে এল।