দ্বিতীয় অধ্যায় দক্ষিণের বন্য প্রান্তরে, দক্ষিণ পার্বতের ইঁদুর
রাস্তার উপর, হান জিংলুয়ো ছেঁড়া-ফাটা চপ্পল পরে শতাধিক মিটার হাঁটলো। যখন সে লি পরিবার ডুন্ডের ডিপার্টমেন্ট স্টোরের সাইনবোর্ড দেখতে পেল, তখন সে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কিন্তু যখন সে ডিপার্টমেন্ট স্টোরের কাছে পৌঁছাল, তখন তার সদ্য উঁকি মারা খুশি মুহূর্তেই মুর্ছিয়ে গেল। এক সময় সে যে লি পরিবার ডুন্ডের ডিপার্টমেন্ট স্টোরে প্রায়ই আসত, সেই দোকানের দরজা খোলা, কাঁচের দরজার তালা ভেঙে পাশে পড়ে আছে, দোকানের শোকেস কে বা কারা যেন ধাক্কা দিয়ে ভেঙে ফেলেছে, ভিতরের সবকিছু চুরি হয়ে গেছে।
স্টোরের ভেতরের শেলফগুলোও এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে আছে, মেঝেতে পড়ে থাকা জিনিসপত্রে ধুলো জমেছে। কিছু পাউরুটির মধ্যে কালো ছত্রাক জন্মে গেছে, যা দেখে গা গুলিয়ে ওঠে।
সবকিছুই প্রমাণ করে দেয়, সে এ জায়গায় প্রথম আগত নয়।
অস্বস্তি নিয়ে, হান জিংলুয়ো এলোমেলো দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল। দোকানের ভেতর আলো খুবই ম্লান, তবু কোনো রকমে জিনিসপত্র দেখা যায়।
সবকিছুর উপর ধুলোর স্তর, খাওয়ার উপযোগী খাবারগুলোতেও কালো ছত্রাক ছেয়ে গেছে।
এখন আর কিছু খাওয়া যাবে না, ভাগ্য ভালো, নিজেকে কিছুটা সহ্য করতে হবে।
এদিক ওদিক খুঁজতে খুঁজতে, অবশেষে杂物ঘরের ভিতর এক বাক্স বোতলজাত পানি পেল।
পানির বাক্সটি টেনে বের করে, হান জিংলুয়ো প্রথমে একঘটকায় খেয়ে ফেলতে চাইলো, কিন্তু বোতলের উপর জমে থাকা ধুলো দেখে সে ভাবলো, বরং পানি সঙ্গে করে নিয়ে গিয়ে, পরে কিছু উপায়ে ফুটিয়ে খাওয়াই ভালো।
এমন ভাবনা নিয়ে, সে পানির বোতলগুলি নিজের কাজের ব্যাগে ঢোকাতে লাগল। ঠিক তখনই হঠাৎ দূর থেকে দ্রুত পদচারণার শব্দ ভেসে এলো।
প্রায় স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়ায়, হান জিংলুয়ো দরজার পাশে এক কোণে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল, সতর্কভাবে মাথা বাড়িয়ে রাস্তায় তাকাল।
শুধু এক নজরেই তার শরীর টান টান হয়ে উঠল।
ভাঙাচোরা রাস্তায় এক মধ্যবয়স্ক লোক, স্পোর্টস ড্রেস গায়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়াচ্ছে। তার পেছনে প্রায় দুই মিটার দূরে, এক মিটার লম্বা, সাদা লোমশ, বড় বড় দাঁতওয়ালা বিশাল ইঁদুর তার পেছনে ধাওয়া করছে।
এক মিটার লম্বা ইঁদুর, সে কালো হোক বা সাদা, এই ধরনের প্রাণী দেখে মানুষের মনে শুধু ঘৃণার ভাবই আসে।
হান জিংলুয়ো অবশ্য এই দৈত্য ইঁদুরটিকে ঘৃণা করে না, বরং তার পিঠে অজানা শীতলতা অনুভব করে, সেই সঙ্গে পালাতে থাকা লোকটির জন্য উদ্বেগ জন্মায়।
এ সময়ই, ইঁদুরটির সমস্ত লোম খাড়া হয়ে উঠল, মুখ দিয়ে কর্কশ শব্দে চিৎকার করে উঠল।
"ক্যাঁচ!"
ঠিক যেন নখের আঁচড়ে কালো বোর্ডে আওয়াজ, কানে শুনে মনে হয় পর্দা ফেটে যাবে।
হান জিংলুয়ো কান চেপে ধরল, তবু সতর্কভাবে মাথা বাড়িয়ে লোকটি আর ইঁদুরটির দিকে তাকাতে লাগল।
এই সময় তার চোখের সামনে, ইঁদুরের লেজের ডগায় মুষ্টিমেয় আগুনের গোলা জ্বলে উঠল, যা ক্রমশ বড় হতে লাগল।
যদিও আগুনের গোলাটি খুব বড় নয়, কিন্তু সাত-আট মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা হান জিংলুয়োও টের পেল, বাতাসটা একেবারে তেতে উঠেছে।
"আহ!"
পেছনে হঠাৎ তীব্র গরমে মধ্যবয়স্ক লোকটি প্রাণপণে দৌড়ানোর চেষ্টা করল।
হান জিংলুয়োর চোখের সামনে, আগুন বড় হতে থাকল, ইঁদুরের লোম লালচে হয়ে উঠল, আগুনের গোলাটিও ফুটবলের সমান হয়ে গেল।
রঙ পাল্টানো ইঁদুরটি তার লেজের আগুনের গোলা ছুড়ে মেরে দিল লোকটির পিঠে!
আগুনের গোলা ছুঁয়ে যেতেই, যেন পেট্রলের উপর আগুন পড়ল।
এক মুহূর্তেই লোকটি আর্তনাদে দগ্ধ হয়ে আগুনের মানুষ হয়ে গেল, হান জিংলুয়োও শ্বাস ধরে রাখল।
"আহ——"
একজন জীবন্ত মানুষ তার চোখের সামনে আগুনের মানুষ হয়ে গেল।
ভয়াবহ আর্তচিৎকার, মনে হলো নরকের গভীর থেকে আসছে, শুনলে বুক কেঁপে ওঠে।
দগ্ধ হয়ে পুড়তে থাকা লোকটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে হান জিংলুয়োর দিকেই ছুটে এল।
"ছার, মরতে হলে অন্য কোথাও মরো!"
লোকটা তার দিকে ছুটে আসতে দেখে হান জিংলুয়োর মনে গালি আসলো।
ততক্ষণে সে পালানোর প্রস্তুতি নিতে পারেনি, লোকটি কয়েক কদম ছুটে আর হাত নেড়ে না, মাটিতে পড়ে গেল।
এ সময় সে হান জিংলুয়ো থেকে তিন-চার মিটার দূরে।
চারপাশের বাতাসে যেন ভাজা মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, হান জিংলুয়োর গা গুলিয়ে উঠল...
তবু সে নিজেকে সামলে নিল, কারণ মৃতদেহটা তার খুব কাছেই পড়ে আছে...
হান জিংলুয়োর হাত ঘামতে লাগল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।
কিন্তু টেনশনে হৃদস্পন্দন এত জোরে হচ্ছে, মনে হচ্ছে কানে শুধু নিজের হৃদস্পন্দনই শুনতে পাচ্ছে।
দৈত্য ইঁদুরটি লোকটি মারা যেতেই নির্লিপ্তভাবে এদিকেই আসতে লাগল, মাঝে মাঝে রাস্তার দুই পাশ লক্ষ্য করছে।
লোকটির মৃতদেহের সামনে এসে সে শুঁকে দেখল, যেন ভাবছে বাতাসে কেন দুইরকম গন্ধ।
"না জানি আমাকে টের পেল কি না..."
হান জিংলুয়োর কপালে ঘাম, সে হাত দিয়ে ছুরি ছুঁয়ে দেখে, মনে হয় এই ছোট্ট জিনিস তাকে একটু নিরাপত্তা দিচ্ছে।
"এবার মর!"
হান জিংলুয়ো কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, মাটিতে পড়ে থাকা এক অচেনা পানীয়ের ক্যান তুলে ইঁদুরটির বাঁ দিকে ছুড়ে মারল।
ইঁদুরটি কিছু উড়ে আসতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে লেজ থেকে আগুনের গোলা ছুড়ে দিল।
এক মুহূর্তে পানীয়টি দাউ দাউ করে জ্বলে নরম গলে যাওয়া প্লাস্টিকে পরিণত হলো, বাজে গন্ধ ছড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
"ক্যাঁচ!"
"বুম——"
ইঁদুরটির কর্কশ চিৎকারে ডিপার্টমেন্ট স্টোরের কাঁচের শোকেসগুলো ফেটে চুরমার হয়ে গেল।
হান জিংলুয়ো বিরক্ত হয়ে আরেক বোতল পানি ছুড়ে মারল।
কিন্তু এবার রঙ পাল্টানো ইঁদুরটি আগুনের গোলা ছোড়েনি, বরং ফুৎকারে জলের বোতল এড়িয়ে গেল।
"তাহলে কি শক্তি ফুরিয়েছে?!"
ইঁদুরটি আগুনের গোলা ছোড়েনি দেখে হান জিংলুয়োর মনে একটাই চিন্তা...
এবারই সুযোগ, এই দৈত্যাকৃতি রঙ পাল্টানো ইঁদুরটাকে শেষ করতে হবে!
তিন মিটার মানে মাত্র দুই-তিন কদমের দূরত্ব।
হান জিংলুয়ো দৌড়ে ইঁদুরটির সামনে গিয়ে ফল কাটার ছুরি তুলে ইঁদুরটির চোখ বরাবর ছুরিকাঘাত করল!
দুর্ভাগ্যবশত, সে এতটাই নার্ভাস ছিল যে, ছুরির ফলটি চোখে নয়, ইঁদুরটির মাথার চামড়ায় ঢুকে গেল!
ছুরির ফলা গেঁথে দেবার সঙ্গে সঙ্গে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, দৈত্য ইঁদুরটির নরম চামড়া কতটা শক্ত।
ক্ষত থেকে গরম রক্ত ছিটকে বেরোল, সেই রক্ত এতটাই গরম যেন ফুটন্ত তেল!
ব্যথায় ফুঁসে ওঠা ইঁদুরটি দম ফেলে গড়াগড়ি করতে লাগল, ছুরি ছুটে যেতে যাচ্ছিল।
হান জিংলুয়ো তৎক্ষণাৎ আরও দু’বার ছুরি চালাল, তখনই মাথার পেছনে সুচ ফোটার মতো ব্যথা অনুভব করল।
"বিপদ!"
ছুরি টেনে বের করে, সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে দ্রুত গড়াতে লাগল। ঠিক তখনই আগুনের এক গোলা এসে তার আগের অবস্থানে আঘাত করল।
ফোঁস করে আওয়াজ তুলে শক্ত পিচঢালা রাস্তা গলতে লাগল, মাথা সমান জায়গা পিচে পরিণত হলো।
পিচের বাজে গন্ধ ক্রমাগত হান জিংলুয়োকে স্মরণ করিয়ে দিতে থাকল, আগুনের গোলার ভয়াবহতা।
এ সময়, মানুষ আর ইঁদুর—দুজনের একজনই কেবল বাঁচবে!
সংকীর্ণ পথে সাহসীরাই টিকে থাকবে, হান জিংলুয়োর হাতে ছুরি নিয়ে আবার ঝাঁপ দিতে ছাড়া উপায় নেই!
"মর!"
একাধিকবার ছুরি ইঁদুরের পেটে গেঁথে দিল, ইঁদুরটি যন্ত্রণায় "ক্যাঁচ ক্যাঁচ" করে চিৎকার করতে লাগল।
যদিও শক্ত মাংসের কারণে পাতলা ফল কাটার ছুরি প্রাণঘাতী জখম করতে পারল না, কিন্তু যন্ত্রণা ঠিকই দিচ্ছে।
ইঁদুরটি হান জিংলুয়োকে এক ঝটকায় সরিয়ে দিল, সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে চারপাশ ঘুরতে থাকল।
আবার সুচ ফোটার মতো ব্যথা এল, সে কষ্টে জোর করে গড়িয়ে পড়ে দ্রুত উঠে পড়ল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই আগুনের গোলা এসে তার স্থানটিতে আঘাত করল।
আগুন মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, তার পোশাকেও আগুন ধরে গেল।
আর কিছু না ভেবে, হান জিংলুয়ো দ্রুত হাত দিয়ে আগুন নেভানোর চেষ্টা করে, তারপর ফের দৈত্য ইঁদুরটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"মর!"
"শেন ই জিং" গ্রন্থে লিখিত: "দক্ষিণের অরণ্যের বাইরে আগ্নেয় পর্বত আছে, দিনরাত সেখানে আগুন জ্বলে। আগুনের মধ্যে ইঁদুর থাকে, ওজন একশো জিন, লোমের দৈর্ঘ্য দুই ফুটের বেশি, সূক্ষ্ম সুতোর মতো, তা দিয়ে কাপড় তৈরি করা যায়। ইঁদুরগুলি সবসময় আগুনের ভিতর থাকে, মাঝে মাঝে বাইরে বেরিয়ে সাদা হয়ে যায়, তখন যদি পানি ঢালা হয় তখনই মরে, তাদের লোম সংগ্রহ করে কাপড় বোনা হয়।"
(এই অধ্যায় শেষ)