ষাটতম অধ্যায়:秦兵-দের আগমন
“আমি এখানে টেলিভিশন দেখতে দেখতে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।” রং মুরুব্বি বললেন, “আমি একটু আগে যেন কার কড়া নাড়ার শব্দ শুনতে পেয়েছিলাম, কিন্তু আমি দরজা খুলিনি!”
তিনি রং লেয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে এমন এক গর্বিত অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন যেন কেউ তার প্রশংসা করুক।
রং লেয়িং মুরুব্বিকে একটি বুড়ো আঙুল দেখিয়ে বললেন, “দারুণ!”
রং মুরুব্বি বললেন, “কে জানে কে ছিল, এত রাতে এসে দরজায় কড়া নাড়ল……”
“……দুঃখিত, এটা আমি।” ছিন বিন কিছুটা লজ্জিতভাবে নিজের হাত তুলল।
এই রাতটা আমরা দারুণ উদ্বেগে কাটালাম, পরের দিন খুব ভোরেই সবাই উঠে পড়লাম এবং কারোরই কোনো মন মেজাজ ছিল না, খাবার পর আমাদের অফিসে ডেকে পাঠানো হলো।
এরপর এলফদের বিশাল শিবিরের দিকে তাকালে দেখা যায়, তাদের বেশিরভাগ শক্তিশালী যোদ্ধাই বিশ্রাম নিচ্ছে, আর অল্প কয়েকজন মদ্যপান ও গল্প করছে।
“তাতে কী হয়েছে, রক্তিম চেতনা জাগ্রত না করেও ফাং চুন ঠিক একইভাবে প্রাথমিক স্তরে প্রবেশ করতে পারে! তাছাড়া, তোমরা কি জানো না যে ফাং চুন আসলে একজন ঐশ্বরিক চিকিৎসক?” লিন তাইএর রাগে ফেটে পড়ে বললেন।
সাপ-চিতাবাঘটি অবজ্ঞার সুরে ছাই চি সিওংয়ের দিকে তাকিয়ে একটি দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল, তারপর তার পুরো শরীর হঠাৎ প্রসারিত হতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি ফুটবলের মতো ফুলে উঠল।
অবশিষ্ট বর্ম ও অস্ত্রগুলো এক মুঠোয় চূর্ণ করে ফেলল লিন সিন, কিন্তু উদ্দেশ্য সাধিত না হওয়ায় তার মনে এক অজানা ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল, সে হাত বাড়িয়ে দূরের সেই ঈগল-মুখো যুবকের দিকে আবার লুফে ধরল।
বারবিকিউর ওস্তাদ তো অবশ্যই সেই লাও আই আর হুয়াং পি, ওয়াং ইয়েন ছিওউ সাহায্যকারী হিসেবে রইল, আর ইয়িন এনফি আমার পেছনে পেছনে ঘুরঘুর করতে লাগল।
শূন্যে ঘূর্ণায়মান বরফ স্ফটিকগুলো সবসময় তুয়ান মু সিয়াও মানের থেকে একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখছিল—কাছেও নয়, আবার খুব দূরেও নয়—ঠিক যেন শরীরের প্রতিরক্ষামূলক শক্তির মতো অবিরাম ঘুরে চলেছিল।
একটি নীল ড্রাগন লং ইউ সিয়ের শরীর পেঁচিয়ে ধরল, তার ড্রাগনের মাথাটি সামনে বাড়িয়ে লং ইউ সিয়ের মাথার ওপর ঠেকিয়ে রাখল।
দশ তলার হলঘরে প্রবেশ করলেই অমরত্বের সাধক আদিবাসীদের উপস্থিতি দেখা যাচ্ছিল, তারা তাদের সাধনায় সম্পূর্ণ মগ্ন ছিল এবং বাইরের দুনিয়ার কোনো কিছুতেই তাদের কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না।
পঞ্চম রাজকন্যাকে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মনে হলো, তবে দুবার থেমে তিনি তবুও বললেন, “সে দিন, সে দিন……” যদিও তিনি বলার সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছিলেন, তবুও কথাগুলো মুখ থেকে বের হতেই পঞ্চম রাজকন্যার মনে হলো এগুলো উচ্চারণ করা বেশ কঠিন।
ইউয়ান ওয়েই সাপের লাঠিটি শূন্যে ঘুরল, একটি সোনালী লুপ প্যাটার্ন চিয়ো ই ছিংয়ের সামনে ভেসে উঠল। সোনালী লুপ প্যাটার্নটির ভেতরে অন্তহীন আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, যা ইয়ান কাউ শহরের সাথে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
‘শুন’ ঘাস তখনও ভাবছিল যে যদি আরও কিছু আঙুর পাওয়া যায়, তবে সে আরও কিছু কিসমিস তৈরি করবে, তাই সে গরুর গাড়ির চালককে বলল যে ফেরার পথেও তার গরুর গাড়িটি ভাড়া নিতে হবে, আনুমানিক দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর বাজারের মুখে যেন তিনজনকে তুলে নেয়।
হাতের তালুটি হঠাৎ খালি হয়ে যাওয়ায় শেন থিয়েনের মনে এক অতৃপ্তির বিষণ্ণতা বয়ে গেল, সে এখনও তাকে গ্রহণ করতে রাজি নয়, কিংবা বলা যায়, সে কখনো তাকে আপন করে নেওয়ার কথাও ভাবেনি।
আসলে মেং ছি যখন ড্রাগন রূপ ধারণ করেছিল, তখনই সে বুঝতে পেরেছিল যে আও কুয়াংয়ের সাথে এই লড়াই হয়তো তার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন হবে। এমনকি যদি সে জয়ীও হয়, তবুও বাকি দুই আরও বেশি শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলে হয়তো তাদের সাথে লড়াই করার আর কোনো ক্ষমতাই তার থাকবে না।
ওয়াং হাউ আবার তার তাওবাদী টুপি পরে নিল এবং সামনের কাউন্টারে গিয়ে লি চি সিয়ন ও চিন মিন হুইয়ের থাকার জন্য একটি রুম নিল। সবাই দুটি দলে বিভক্ত হয়ে ডাইনিং হলে দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো, ওয়াং হাউ, লি চি সিয়ন, চিন মিন হুই, লিউ হান ইয়েন এবং চৌ ছিং চু এক টেবিলে বসল এবং বাকি পাঁচজন তাদের ঠিক পাশের অন্য টেবিলে বসল।
“শি ছিউয়ান, পরের জন্য তোমার কী পরিকল্পনা আছে? শুধু ঘরের ভেতর বসে কূপে ব্যাঙের মতো মার্শাল আর্ট চর্চা করলে চলবে না, বাইরে বের হতে হবে এবং বাইরের দুনিয়ার সাথে আরও বেশি মিশতে হবে, জগতের নানা রূপের অভিজ্ঞতা অর্জন করলেই কেবল অনেক দূর যাওয়া সম্ভব এবং শক্তির চূড়ায় পা রাখা সম্ভব,” মুরুব্বি সম্রাট স্মরণ করিয়ে দিলেন।
ফাং হুয়ান ছিয়েন এ দৃশ্য দেখে ছেন ফাংয়ের অযোগ্যতায় ক্ষুব্ধ হলেও বুঝতে পেরেছিল যে সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে। সে তীব্রভাবে তার হাতা ঝটকা দিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল। ঘরের ভেতর ফাং লিং লিং তখন বিছানায় শুয়ে ছিল, তার নিঃশ্বাস খুবই দুর্বল ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে কেবল তার সতীত্বই হারায়নি, বরং গুরুতর আঘাতও পেয়েছে।
যদিও এটি জাল করা, তবে এটি কেবল পুলিশ বাহিনীর সিস্টেমে এন্ট্রি করা হয়নি মাত্র, কাগজের কলমে এটি আসল, শিং হো-র ওই সেকেলে বুড়োদের বোকা বানানোর জন্য এটি পুরোপুরি যথেষ্ট।
আন্নার ম্যাগাজিনের ছবির কাজ খুব একটা মসৃণভাবে এগোচ্ছিল না, কারণ কড়া আলোর নিচে কাজ করা নিষেধ ছিল, ফলে তোলা ছবিগুলো অন্ধকার ও ধূসর হয়ে গিয়েছিল, যা একেবারেই মনঃপূত হয়নি।