চতুর্দশ অধ্যায় · শিকিগামির জোয়ার

রাত্রির অন্ধকারে ঢাকা সমুদ্রতটে সমুদ্রের হাওয়া হুঙ্কার দিচ্ছিল। বাতাসে ছড়িয়ে ছিল নোনা মাছের গন্ধ—মনে হচ্ছিল, আসন্ন ঝড়ের পূর্বাভাস যেন। হে মাও জোংশি গায়ে পরা শিকারিবস্ত্রের মতো ঢিলেঢালা পোশাকটি বাতাসে ফড়ফড় করছিল, পোশাকের প্রান্ত উন্মত্তভাবে উড়ে যাচ্ছিল—রাত্রির ভূতের মতো। তিনি বালুকাবেলায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। চাঁদের আলোয় তাঁর কঠোর মুখমণ্ডলে ফুটে উঠেছিল শীতল, হিমশীতল এক আভা; মনে হচ্ছিল, তিনি যেন এই রাত্রির অন্ধকারের সঙ্গে একাকার হয়ে গেছেন।

তাঁর আঙুলের ডগায় স্থিরভাবে ধরা ছিল বারোটি শিকিগামি তাবিজ। তাতে নীলাভ ফসফরাসের আলো অবিরাম ঝিলমিল করছিল—যেন সেই আলো এসেছে পাতালের গভীরতম নরক থেকে, যার প্রতিটি ঝলকে মিশে ছিল অস্বাভাবিক আতঙ্ক। ভালো করে তাকালে দেখা যেত, কাগজের গায়ে উঁচু হয়ে থাকা菊ফুলের নকশাগুলো শীতল চাঁদের আলোয় যেন ধীরে ধীরে বয়ে চলা বিষে পরিণত হয়েছে; তাদের দীপ্তি মেরুদণ্ডে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিচ্ছিল, যেন তারা অশুভ কোনো মন্ত্র ফিসফিস করে উচ্চারণ করছে।

হে মাও জোংশি নিচু অথচ শক্তিশালী কণ্ঠে “রিন” মন্ত্রটি উচ্চারণ করতেই মুহূর্তের মধ্যে তাবিজগুলো যেন জেগে ওঠা কোনো অশুভ সত্তায় পরিণত হলো। আচমকা সেগুলো নিজেরাই জ্বলে উঠল। নীলচে-সাদা আগুনের গোলা পট্ করে আকাশে লাফিয়ে উঠল। অদ্ভুত শিখাগুলো লাফাতে লাফাতে কুণ্ডলী পাকিয়ে চারপাশের রাত্রিকে আরও ভয়ংকর করে তুলল।

আগুন নিভে গেলে ছাইয়ের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল একশোটি সাদা বিবাহবস্ত্র পরা প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা। তারা কোনো সাধারণ প্রেতাত্মা ছিল না; তাদের সারা শরীর থেকে নির্গত হচ্ছিল ঘন, বিষাক্ত অভিশাপের আবহ, যা দেখলেই মেরুদণ্ড শীতল হয়ে আসত। প্রত্যেকের গোড়ালিতে বাঁধা ছিল লাল সুতোয় ঝোলানো তামার ঘণ্টা। তারা এক পা ফেললেই ঘণ্টাগুলো স্বচ্ছ অথচ অস্বস্তিকর শব্দে বেজে উঠছিল। একই সময়ে তাদের পায়ের নিচের বালি যেন রক্তে ভিজে গিয়ে একের পর এক রক্তিম তরঙ্গ ছড়িয়ে দিচ্ছিল—যেন তা এসেছিল মৃতদের রাজ্য থেকে আসা কোনো অভিশাপ হয়ে।

তাদের ফ্যাকাশে বিবাহবস্ত্রের হাতা কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই ফুলে উঠল। পরক্ষণেই অগণিত বিবাহ-চুক্তির কাগজ তীরবৃষ্টির মতো ছুটে বেরিয়ে এল। কাগজগুলোর কিনারায় ঝিলমিল করছিল শীতল ধাতব আভা। চোখ কুঁচকে তাকাতেই বোঝা গেল, তাতে লেখা ‘অভিমান’, ‘বিদ্বেষ’ আর ‘ঈর্ষা’র মতো গভীর আক্রোশে ভরা শব্দগুলো ধারালো ছুরির ফলায় রূপান্তরিত হয়েছে। বাতাস চিরে যাওয়ার সময় তাদের যে শব্দ উঠছিল, তা যেন হিংস্র প্রেতের আর্তচিৎকার—সরাসরি হৃদয়ে বিদ্ধ হচ্ছিল, যেন পৃথিবীর সমস্ত সুন্দর জিনিসকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

“বাহ, বেশ তো জাপানি কাগজ-কাটার কৌশল!”

একটি তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ সেই মুহূর্তে প্রেতাত্মাদের দখলে থাকা নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। ইউ ন্যাং গায়ে আঁটসাঁট যুদ্ধবস্ত্র, দেহভঙ্গিতে কোমল লাবণ্য থাকলেও তার মধ্যে ছিল বীরোচিত দৃঢ়তা। এই মুহূর্তে তার সুন্দর চোখে জ্বলছিল ক্রোধের আগুন। ঠান্ডা হাসি হেসে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের পান্নার বালা ছিঁড়ে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে ভাঙা পান্নার টুকরোগুলো যেন প্রাণ পেল। বাতাসে দ্রুত একত্রিত হয়ে চোখের পলকে গড়ে তুলল প্রায় দশ মিটার ব্যাসের এক তায়িচি অষ্টত্রিগুণ চিহ্ন। কালো-সাদা যুগল-মৎস্যে যেন অসীম প্রাণশক্তি সঞ্চারিত হলো; তারা দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে এমন প্রবল আকর্ষণ সৃষ্টি করল যে ছুটে আসা বিবাহ-চুক্তির সব কাগজকে টেনে নিয়ে গেল বায়ু-দ্বারের দিকে।

আরও বিস্ময়কর বিষয়, রক্তমন্ত্র খোদাই করা কাগজের ফলাগুলো ঘূর্ণিবাতাসে আঘাত করামাত্র ফুটন্ত তেলের ওপর পড়া বসন্তের তুষারের মতো দ্রুত গলে গেল। তারা পরিণত হলো কালো কালো তরলে। অষ্টত্রিগুণ বৃত্তের ভেতর থেকে সেই তরল বাষ্প হয়ে উঠতে লাগল দুর্গন্ধময় কালো ধোঁয়া, যেন বন্দী কোনো অশুভ সত্তা যন্ত্রণায় ছটফট করছে।

প্রেতাত্মারা তা দেখে থামল না। বরং হঠাৎ একসঙ্গে প্রাচীন জাপানি গীত গাইতে শুরু করল। সেই গান যেন নরকের অতল গহ্বর থেকে ভেসে আসছিল; তাতে মিশে ছিল সীমাহীন হাহাকার আর অপূর্ণ আকাঙ্ক্ষা, যা শুনলে মাথার তালু পর্যন্ত শিউরে উঠত।

পরক্ষণেই তাদের সাদা বিবাহবস্ত্রে যেন অশুভ আগুন লেগে গেল। বাতাস না থাকলেও পোশাকগুলো নিজেরাই জ্বলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেল, আর প্রকাশ পেল নীলচে মুখ ও বেরিয়ে থাকা দাঁতে ভরা তাদের ভয়ংকর আসল রূপ। তাদের দশ আঙুলের ডগা থেকে এক হাত লম্বা হাড়ের ছুরি বেরিয়ে এল, চাঁদের আলোয় ঝলসে উঠল হিমশীতল দীপ্তি। তারপর অদ্ভুত, অলৌকিক ভঙ্গিতে তারা যেন রাতের অন্ধকারে চলা ভূতের মতো আটটি দিক থেকে একযোগে আক্রমণ চালাল। মুহূর্তেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল হত্যার উন্মত্ততা, যেন সামনে থাকা প্রতিটি বাধাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।

ফেং ইউচেন দৃশ্যটি দেখে অবিচল রইল। বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে সে আকাশপথের পবিত্র পদক্ষেপে পা ফেলতে লাগল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ভারী ও শক্তিশালী, যেন পৃথিবী ও আকাশের সঙ্গে একযোগে অনুরণিত হচ্ছে। তার হাতে ধরা তামার দিকনির্ণয় যন্ত্রটি গুঞ্জন করে উঠল, তারপর হঠাৎ নয়টি সোনালি রশ্মি ছিটকে বেরিয়ে এল।

সে বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, “দোউ!”

সোনালি রশ্মিগুলো যেন প্রাণ পেল। বাতাসে দ্রুত পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে চোখের পলকে গড়ে তুলল আকাশ-জাল ও পৃথিবী-ফাঁদের মতো এক বিশাল জাল। হুঙ্কার তুলে ছুটে আসা হাড়ের ফলাগুলো সেই জালে আটকে চূর্ণ হয়ে গেল। ধাতব সংঘর্ষের শব্দে মুখরিত হয়ে উঠল সমগ্র রাত্রিকাশ।

এই সুযোগে ইউ ন্যাং দাঁত দিয়ে জিহ্বার ডগা কামড়ে একমুঠো প্রাণরক্ত ছিটিয়ে দিল। রক্তবিন্দুগুলো নিখুঁতভাবে গিয়ে পড়ল বজ্রদ্বারের কম্পনস্থানে। সে মন্ত্রপাঠ করতে করতে বলল, “এবার আসল পাঁচ-বজ্র মন্ত্রের স্বাদ নাও!”

মুহূর্তের মধ্যে অষ্টত্রিগুণ বৃত্তের ভেতর যেন আকাশের তৃতীয় নয়ন খুলে গেল। সেখান থেকে একের পর এক বেগুনি বজ্রসাপ নেমে এল, তারা ফণা তুলে প্রেতাত্মাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আত্মাগুলো এড়িয়ে উঠতে পারল না; মুহূর্তেই বিদ্যুতের আলোয় তারা যেন ঝুলন্ত প্রদীপের মালায় গেঁথে গেল। পটপট শব্দে জ্বলতে জ্বলতে তারা পরিণত হলো আকাশভরা কাগজের ছাইয়ে, যা বাতাসে ভেসে দূরে সরে গেল।

তবু বিপদ কাটল না।

হে মাও জোংশির হাতে থাকা ভাঁজপাখাটি হঠাৎ ঝপাং করে খুলে গেল। পাখার গায়ে আঁকা শত প্রেতের নিশিযাত্রার ছবিটি যেন অশুভ আত্মায় সঞ্চারিত হয়ে জীবন্ত হয়ে উঠল। নীল প্রদীপ-ধারিণী দীর্ঘ জিহ্বা বের করে রাখল—চঞ্চল অথচ ভয়ংকর বিষধর সাপের মতো সেই জিহ্বা ইউ ন্যাংয়ের গোড়ালির দিকে ছুটে গেল। অস্থিনারী পাঁজরের হাড় দিয়ে তৈরি পাখা হাতে নিয়ে হালকা এক ঝাপটা দিতেই ছড়িয়ে পড়ল বিষাক্ত ধোঁয়া। ধোঁয়া যেখানে গেল, সেখানকার ফুল ও ঘাস মুহূর্তে শুকিয়ে গেল।

ফেং ইউচেন বিদ্যুৎগতিতে গেরুয়া দড়ি ছুড়ে ইউ ন্যাংয়ের কোমর জড়িয়ে ফেলল। তারপর শূন্যে রক্তমন্ত্র আঁকতে আঁকতে উচ্চারণ করল, “আকাশ ও পৃথিবীর গুপ্ত উৎস, সকল প্রাণশক্তির মূল—”

মন্ত্রটি সম্পূর্ণ হওয়ার আগেই সমুদ্রের ওপর আচমকা বিস্ফোরিত হলো প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু ঢেউ, যেন গভীর সমুদ্রের কোনো দৈত্য জেগে উঠেছে। ঢেউয়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে ছিল তিনটি কচ্ছপ-দানব শিকিগামি। তাদের খোলসে উল্টো করে খোদাই করা ছিল পুনর্জন্মের মন্ত্র। সেই মন্ত্রের অক্ষরগুলো যেন কিলবিল করা অশুভ কীট, সীমাহীন অস্বাভাবিকতার আভা ছড়াচ্ছিল।

কচ্ছপ-দানবদের হাতে ধরা মাথার খুলির পাত্রে চারপাশের প্রতিহিংসার শক্তি অবিরাম জমা হচ্ছিল—যেন কোনো অশুভ দ্বার খোলার জন্য তারা শক্তি সঞ্চয় করছে।

দৃশ্যটি দেখে ইউ ন্যাংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, “সাবধান! ওরা মৃতলোকের দ্বারকে খাইয়ে তুলছে!”

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে ইউ ন্যাং বিন্দুমাত্র পিছু হটল না। সে হঠাৎ তামার মুদ্রার তলোয়ারটি জোয়ারভাটার সীমানায় গেঁথে দিল। তলোয়ারের হাতলে বাঁধা লাল সুতোয় ঝোলানো প্রাচীন সম্রাটদের মুদ্রাগুলো ঝনঝন করে উঠল, যেন যুদ্ধের গান বাজিয়ে তুলেছে।

সে মন্ত্রপাঠ করল, “জলকে আহ্বানের পথ, আগুনকে করো মাধ্যম!”

কথা শেষ হতেই সমুদ্রের জল যেন ফুটতে শুরু করল। মুহূর্তে তা টগবগ করে ফুটে উঠল, আর তার ভেতর থেকে উঠে এল অসংখ্য সোনালি পবিত্র অক্ষর—মনে হলো, বুদ্ধের আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে; দৃশ্যটি হয়ে উঠল পবিত্র ও মহিমান্বিত।

সেই পবিত্র আলোর স্পর্শে কচ্ছপ-দানব শিকিগামিদের খোলস ফাটতে শুরু করল। ফাটলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল কিলবিল করতে থাকা অসংখ্য পরজীবী কীট, যেন গভীরে লুকিয়ে থাকা সমস্ত অশুভতা অবশেষে আলোর সামনে নগ্ন হয়ে পড়েছে।

ফেং ইউচেন এই ক্ষণস্থায়ী সুযোগটি আঁকড়ে ধরল। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তামার দিকনির্ণয় যন্ত্রটি ছুড়ে দিল। যন্ত্রটির আত্মা মুহূর্তে রূপ নিল এক মহিমান্বিত নীল ড্রাগনের ছায়ায়। আকাশবিদারী ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে ফেং ইউচেন বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, “রিন, পিয়ো, দোউ, জা, কাই, জিন, রেৎসু, জাই, জেন!”

মুহূর্তের মধ্যে নয়টি বেগুনি বজ্র যেন দেবতার ক্রোধ হয়ে আকাশ থেকে নেমে এল। তারা নিখুঁতভাবে শত প্রেতের নিশিযাত্রার ছবির ওপর আঘাত হানল। ছবিটি পুড়ে কালো হয়ে গেল, আর তার অশুভ শক্তির অধিকাংশই মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল।

হে মাও জোংশি আর এড়াতে পারল না। তার শিকারিবস্ত্র আচমকা বিস্ফোরিত হয়ে ছিঁড়ে গেল। পিঠের ওপর প্রকাশ পেল রক্তাক্ত উল্টো পঞ্চকোণী নক্ষত্রের এক মন্ত্রচক্র। সেই চক্রের কেন্দ্রে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল উল্টো করে লেখা এক আদেশমন্ত্র—মনে হচ্ছিল, চুরি করা শক্তি শেষ পর্যন্ত এমন ভয়ংকর প্রতিঘাত সহ্য করতে পারল না।

“চুরি করা কৌশল কখনো আসল হতে পারে না।”

সুযোগ বুঝে ইউ ন্যাং নীল ড্রাগনের উল্টো হয়ে থাকা আঁশের ওপর পা রেখে আকাশে লাফিয়ে উঠল। তার পান্নার বালা যেন নতুন কোনো দায়িত্ব ফিরে পেল; হঠাৎ সেটি পুনর্গঠিত হয়ে রূপ নিল এক প্রাচীন জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক গোলকে। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল সেকেলে অথচ রহস্যময় এক আবহ।

সুন্দর চোখে হে মাও জোংশির দিকে তাকিয়ে ইউ ন্যাং আত্মবিশ্বাসে দীপ্ত কণ্ঠে বলল, “এবার দেখো, প্রকৃত নয়-অক্ষরের মন্ত্র কাকে বলে!”

এই মুহূর্তে সমুদ্রের হাওয়াও যেন থমকে দাঁড়াল। আরও ভয়ংকর, আরও রোমহর্ষক এক দ্বন্দ্বের পর্দা উঠতে চলেছে…