পঞ্চদশ অধ্যায়: তিন হাজার বীরের আত্মায় পাতালপুরীর পতন

ফেং ইউচেন হং দাক্সিয়ান মন্দিরের রাস্তার কোণে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার আঙুলের ডগা মৃদু কাঁপছিল, সে শেষ বাতিটি জ্বালালো যা পরলোকগত আত্মার যাত্রার জন্য উৎসর্গ করা। অন্ধকারের মাঝে, সেই প্রাচীন ও রহস্যময় ‘জীবন-মৃত্যুর চক্র’ (শেংসি লুন) বইটি যেন কোনো এক আহ্বানে সাড়া দিয়ে ধীরে ধীরে শূন্যে ভেসে উঠল এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে জ্বলে উঠল। হলদেটে কাগজের পাতাগুলো নীলাভ আগুনের শিখায় অদ্ভুতভাবে নাচতে নাচতে নতুন রূপ নিতে লাগল। প্রাচীন কালের গভীর থেকে স্বর্ণাক্ষরে ফুটে উঠল একটি বার্তা: ‘তিন হাজার আত্মাকে পার করো, তবেই মিলবে পূর্বজন্মের ফলের প্রমাণ।’

ঠিক যখন শেষ বৃদ্ধ সৈনিকের আত্মা ধোঁয়ার মতো রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল, ফেং ইউচেনের পাশে থাকা ইউ নিয়াং-এর কবজিতে থাকা মসৃণ সোনার চুড়িটি একটি তীক্ষ্ণ শব্দে ফেটে গেল। জেড পাথরের টুকরোগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল; মৃদু আলোয় সেগুলো নিজেদের মধ্যে জুড়ে গিয়ে চোখের পলকে একটি চি-ড্রাগন খোদাই করা জেড পেন্ডেন্টের অর্ধেক রূপ নিল, যা রাতের অন্ধকারে এক আদিম ও রহস্যময় আভা ছড়াতে লাগল।

ফেং ইউচেন তার হাতের তালুতে ভেসে ওঠা বাঘের প্রতীকের (টাইগার টালিসম্যান) ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল। সেই প্রতীকটি যেন হাজার বছরের ভার বহন করছিল এবং নিজের গভীরে লুকিয়ে রেখেছিল অসংখ্য অতীত স্মৃতি। দীর্ঘক্ষণ পর সে বিড়বিড় করে বলল, “তাহলে, আমি যাদের মুক্তি দিচ্ছিলাম তারা আসলে কোনো অনাথ আত্মা ছিল না...” তার দৃষ্টি অন্ধকারের বুক চিরে সুদূর অতীতে গিয়ে ঠেকলো, “তারা ছিল সেই তিন হাজার শেনজি সৈন্য, যারা আমার সাথে চাওইয়াং গেটে সমাহিত হয়েছিল।”

ঠিক সেই মুহূর্তে রাস্তার পাশের টেলিভিশন স্ক্রিনটি কোনো কারণ ছাড়াই কয়েকবার ঝিকমিক করে উঠল। দৃশ্য বদলে গিয়ে একটি ব্রেকিং নিউজ ভেসে এল: মিং রাজবংশের তেরোটি সমাধিস্থলের মধ্যে সম্রাট ইয়ংলের যুগের এক সেনাপতির সমাধিতে পাওয়া গেছে একটি ব্রোঞ্জ বাঘের প্রতীক, যা মানুষের নামে খোদাই করা। বিশেষজ্ঞদের নিখুঁত পর্যালোচনার পর দেখা গেল, সেই তালিকায় থাকা নামগুলো প্রাচীন বইয়ের সেই পারাপারের তালিকার সাথে হুবহু মিলে গেছে।

ইউ নিয়াং বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু ঘুমের ঘোরে সে অস্ফুট স্বরে উ’র অঞ্চলের মিষ্টি ভাষায় বিড়বিড় করছিল। সেই কণ্ঠস্বর যেন সময়ের কুয়াশা ভেদ করে এক ভিন্ন মাধুর্য নিয়ে আসছিল। তার চুলের সেই সাদা জেড কাঁটাটি এই নিস্তব্ধ রাতে হঠাৎ বদলে গেল একটি দীর্ঘ তলোয়ারে, যার গায়ে খোদাই করা ছিল ড্রাগন নকশা। তলোয়ারের ড্রাগনটি যেন জীবন্ত হয়ে মৃদু গর্জন করছিল।

ফেং ইউচেন এই দৃশ্য দেখে অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে সেই শীতল তলোয়ারের ফলা স্পর্শ করল। মুহূর্তের মধ্যে যেন একটি অদৃশ্য সুতোয় টান পড়ল। অনেক দূরে জংশান রাজকীয় সমাধির দিক থেকে একটি গম্ভীর ও দীর্ঘ ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, যা রাতের আকাশ চিরে যেন হাজার বছরের ঘুমন্ত কোনো দানবের জেগে ওঠার সংকেত দিল। এরপরই অদ্ভুত এক দৃশ্য ঘটল—ফেং ইউচেন ও ইউ নিয়াং-এর বুকে রক্তবর্ণের চি-ড্রাগনের চিহ্ন ফুটে উঠল। ফেং ইউচেনের হৃদয়ের কাছে陽-পেন্ডেন্টটি যেন চঞ্চল মাছের মতো সাঁতার কাটছিল, আর ইউ নিয়াং-এর কবজিতে陰-পেন্ডেন্টটি যেন হালকা রেশমি ফিতার মতো কোমলভাবে জড়িয়ে ছিল।

বাঁধ ভাঙা বন্যার মতো স্মৃতিগুলো তীব্র বেগে ধেয়ে এল। ইয়ংলে উনবিংশ বছরের এক তুষারঝরা রাত। আকাশ জুড়ে তখন সাদা বরফের চাদর। চাংপিং রাজকুমারী রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত, তার মুখে এক বিষাদময় দৃঢ়তা। তিনি তার কুচকুচে কালো চুলগুলো একটি জাদুর পুতুলের সরু গলায় বারবার জড়িয়ে নিজের রাজকীয় ভাগ্য দিয়ে সেই অভিশপ্ত জাদু প্রতিস্থাপন করলেন, যা রাজপ্রাসাদকে ঘিরে রেখেছিল এবং সম্রাটকে ধ্বংস করতে চেয়েছিল। সেই মুহূর্তে ড্রাগন খোদাই করা তলোয়ারের ঝিলিক দু’জনের বুক ভেদ করে গেল। রক্ত ছিটকে পড়ল, আর সেই রক্তে যেন ছিল কোনো অলৌকিক শক্তি, যা চি-ড্রাগন জেড পেন্ডেন্টের গভীরে ঘুমন্ত রক্ষাকারী ড্রাগনের প্রাণশক্তিকে জাগ্রত করল। সেই বিশাল শক্তি এক স্বচ্ছ আলোর কবচ তৈরি করে তাদের আত্মাকে জেডের গভীরে বন্দি করে রাখল, শুরু হলো এক কালজয়ী সুপ্তাবস্থা।

“তাই তো,” ইউ নিয়াং ধীরে ধীরে জেগে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে ফেং ইউচেনের ঘাড়ের কাছে থাকা সেই গভীর তীরের ক্ষতটি স্পর্শ করল। তার চোখে ছিল মমতা ও উপলব্ধি, “আমার মনের ভেতর কেন জানি সবসময় তোমায় আগলে রাখার এক প্রবল ইচ্ছা কাজ করত।” সেই ক্ষতটিই ছিল আগের জন্মে宁 ওয়াং-এর সেই তীরের চিহ্ন, যা রাজকুমারীর কণ্ঠনালী ভেদ করে তার শরীরে চিরস্থায়ী দাগ রেখে গিয়েছিল।

ফেং ইউচেনের মাথার ভেতর তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। তার পরিপাটি করে বাঁধা চুলগুলো খুলে গিয়ে পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। ঘোর লাগা অবস্থায় তার মনে হলো, সে যেন সেই লু ফেং-এর বীরত্বপূর্ণ রূপের সাথে মিলে যাচ্ছে, যে একসময় মুকুট মাথায় নিয়ে যুদ্ধে গিয়েছিল। ইউ নিয়াং-এর শরীরের আধুনিক পোশাক যেন এক অদৃশ্য হাতের ছোঁয়ায় খসে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে সে এক সাদা ধবধবে ঐতিহ্যবাহী পোশাকে সজ্জিত হলো। তার চুলে শোভা পেল সেই প্রাচীন রাজকীয় অলঙ্কার, যা একসময় চাংপিং রাজকুমারী পরতেন। সেই অলঙ্কারের ঝিকিমিকি আলো যেন অতীতের রাজকীয় গরিমা ও বিসর্জনের গল্প বলছিল।

“সেনাপতি... বড় ভাই...” ইউ নিয়াং-এর ঠোঁট থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে এই শব্দগুলো বেরিয়ে এল। কথা শেষ হতেই সে চমকে উঠল। অতীতের স্মৃতি যেন বাঁধভাঙা বন্যার মতো ধেয়ে এল। চোখের সামনে ভেসে উঠল ছিয়ানতাং নদীর উত্তাল ঢেউ, যুদ্ধের নৌকার ওপর লু ফেং দণ্ডায়মান, তার হাতে পূর্ণ ধনুক। তীরের আঘাতে শত্রুর পতাকা ছিঁড়ে পড়ল, আর সেই পতাকার নকশা মুহূর্তে হ্যামো পরিবারের কুলচিহ্নে বদলে গেল—যেন এই ঘৃণা যুগ যুগ ধরে চলে আসছে। অন্য এক দৃশ্যে, অমাবস্যার রাতে চাংপিং রাজকুমারী ছদ্মবেশে রাজকীয় জ্যোতিষশাস্ত্রের অফিসে প্রবেশ করছেন, তার হাতে জাদু করা পুতুল, আর সেই পুতুলের চুলে জড়ানো জু ফু-এর মন্ত্র।

ফেং ইউচেন কপালে হাত চেপে ধরল। মাথার গভীরের স্মৃতিগুলো পরিষ্কার হতে লাগল। সে যেন দেখতে পেল ওয়াং ঝেন—সেই ক্ষমতাধর খোজা—হাতে একটি চিনামাটির পাত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যার ভেতর রক্ত টগবগ করছে। সেই রক্তের ভেতর ডুবছে তার সেই অর্ধেক陽-পেন্ডেন্ট। সেখান থেকে নির্গত হচ্ছে নরক থেকে আসা এক কালো ধোঁয়া। ধোঁয়ার ভেতর থেকে বের হয়ে এল এক কঙ্কালসার হাত, যা ইউ নিয়াং-এর হৃদপিণ্ড থেকে তার আত্মাকে ছিঁড়ে নিতে চায়।

হ্যামো জংশি আধুনিক স্যুট পরে দাঁড়িয়ে ছিল নামা দ্বীপের বিদ্যুৎ কেন্দ্রের ছাদে, কিন্তু তার আচরণ ছিল নরকের দূতের মতো। তার পায়ের কাছে তিনশটি অদ্ভুত ও ভয়ানক জাপানি দেবমূর্তি সারিবদ্ধভাবে সাজানো, যেন পাতালপুরীর এক সৈন্যবাহিনী। তারা কালো ধোঁয়া উদ্গীরণ করছিল, যা চারপাশের আকাশকে এক নরককুণ্ডে পরিণত করেছিল।

তার হাতে থাকা জু ফু-এর কঙ্কালটি যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল। তার একটিমাত্র চোখ ধীরে ধীরে খুলল, আর সেই শূন্য কোটরে ভেসে উঠল মিং রাজবংশের এক পুরনো দৃশ্য: “সেই বিষাক্ত জাদুর মাধ্যমে লু ফেংকে বিদ্রোহ করতে বাধ্য করেছিলাম, মিং রাজবংশকে অভ্যন্তরীণ গৃহযুদ্ধে ডুবিয়েছিলাম। আজ এই পাতালপুরীর দরজা দিয়ে চীনের ড্রাগন নাড়িকে গ্রাস করব। আমাদের বংশের হাজার বছরের আকাঙ্ক্ষা আজ পূরণ হতে চলেছে!” সেই কণ্ঠস্বর যেন নয়টি নরকের গভীর থেকে আসছিল, যা ছিল লোভ ও উন্মাদনায় ভরা।

অন্যদিকে, ফেং ইউচেনের কাছে থাকা কম্পাসটি এক শক্তিশালী আকর্ষণে ইউ নিয়াং-এর পেন্ডেন্টের সাথে লেগে গেল। কাঁটাটি পাগল হয়ে নামা দ্বীপের দিকে নির্দেশ করতে লাগল। ফেং ইউচেন ও ইউ নিয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় প্রতিজ্ঞায় বিদ্যুৎ কেন্দ্রে পা রাখল। তাদের পা রাখার সাথে সাথেই জাপানি দেবমূর্তিগুলোর কপালে থাকা চি-ড্রাগন পেন্ডেন্টের টুকরোগুলো তাদের চিরশত্রুকে অনুভব করতে পেরে তীব্র আর্তনাদ করে উঠল, যার শব্দে কর্ণপটহ ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“阵起!” (阵起!)—হ্যামো জংশি উন্মত্তের মতো চিৎকার করে বারোটি হাড়ের পাশা ছুড়ে মারল। যেখানে পাশাগুলো পড়ল, সেখানে এক বিশাল উল্টো পঞ্চভুজ চিহ্ন ফুটে উঠল। অদ্ভুত সব符 (মন্ত্র) লাইন বরাবর ঘুরতে লাগল, যেন পাতালপুরীর অশুভ আত্মাদের ডেকে আনছে। মুহূর্তের মধ্যে জাপানি怨灵 (অভিশপ্ত আত্মা) সেই বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এল, তাদের পরনে ক্ষয়িষ্ণু বর্ম, হাতে মরিচা ধরা তলোয়ার। তারা বিকট চিৎকার করে ফেং ইউচেন ও ইউ নিয়াং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফেং ইউচেন দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউ নিয়াংকে আড়াল করল। তলোয়ারটি যখন তার পিঠে আঘাত করতে উদ্যত, তখনই তার পিঠের 太极 (তাইজি) চিহ্ন থেকে এক উজ্জ্বল সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হলো। আলোর ভেতর থেকে ফুটে উঠল ড্রাগন বর্মের ছায়া, যা ছিল প্রাচীন এক রক্ষাকবচ।

ইউ নিয়াং তার গলার কাছে এক তীব্র জ্বালা অনুভব করল, যেন চামড়ায় আগুন ধরছে। সে হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখল তার জন্মগত সেই গাঢ় লাল তিলটি ফেটে গেছে এবং ভেতর থেকে阴 (ইন) পেন্ডেন্টটি বেরিয়ে এল, যেন হাজার বছরের শিকল ছিঁড়ে মুক্তি পেল। আকাশে ভাসমান陽 (ইয়াং) পেন্ডেন্টটি তার সাথে মিলে যাওয়ার জন্য আকুল হয়ে উঠল। ঠিক যখন দুটি পেন্ডেন্ট জোড়া লাগার মুহূর্ত, তখন যেন সময়ের দরজা খুলে গেল। চারশ বছর আগে লু ফেং-এর সাথে সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে যাওয়া ড্রাগন তলোয়ারটি তার মালিকের ডাকে সাড়া দিয়ে ঢেউ চিরে বেরিয়ে এল। তলোয়ারের হাতলে জড়িয়ে ছিল চাংপিং রাজকুমারীর রক্তমাখা ফিতা, যা বাতাসে দুলছিল, যেন এক বিচ্ছেদের করুণ কাহিনী শোনাচ্ছিল।

ভিক্টোরিয়া হারবারের রাতের আকাশ, যা হওয়ার কথা ছিল শান্ত ও নক্ষত্রখচিত, তা এক অদৃশ্য দানবের হাতে ওলটপালট হয়ে গেল। আকাশে ঝুলে থাকা রক্তবর্ণের তাইজি চিত্রটি যেন এক শয়তানের চোখ, যা রাতের আকাশকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলছিল। নক্ষত্রের আলো ঢাকা পড়ে গেল অন্ধকারের স্রোতে।

হ্যামো জংশি নরকের গভীর থেকে যেন উঠে এল, তার চারপাশে তিনশটি জাপানি দেবমূর্তি। প্রতিটি মূর্তি প্রাচীন ও অশুভ শক্তির আধার। হ্যামো জংশি মূর্তির চূড়ায় দাঁড়িয়ে তার হাত নাড়াতেই বারোটি কালো বিদ্যুৎচমকের মতো ‘শিকিগামি’ (式神) কাগজ উড়ে এল। সেই কাগজের ওপর খোদাই করা চন্দ্রমল্লিকার নকশা থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ‘临!’ (লিন!) মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথে রাতের আকাশে দেখা দিল যক্ষ, কোহুতোর মতো অশুভ আত্মা। যক্ষদের চেহারা ছিল ভয়ংকর, হাতে ধারালো অস্ত্র; কোহুতোর বিশাল ডানা ঝাপটে বাতাসে উড়ছিল, তার কোলে থাকা শিশুটির মুখ ছিল জু ফু-এর মতো, যার চোখ বন্ধ থাকা সত্ত্বেও এক অশুভ শক্তি অনুভব করা যাচ্ছিল।

নামা দ্বীপের বিদ্যুৎ কেন্দ্রের জল নিষ্কাশন পথ থেকে ক্রমাগত দুর্গন্ধযুক্ত ফেনা বের হচ্ছিল, যা সূর্যাস্তের আলোয় আরও ভয়ানক দেখাচ্ছিল।

ফেং ইউচেন দাঁতে দাঁত চেপে জিভ কামড়ে রক্ত বের করল এবং সেই রক্ত দিয়ে শূন্যে এঁকে ফেলল এক রক্তিম符 (মন্ত্র)। মুহূর্তের মধ্যে ভিক্টোরিয়া হারবারের ওপর তিন হাজার সোনালী আলোর রশ্মি সূর্যের মতো জ্বলে উঠল।

“সেনাপতি... আমরা অনেক অপেক্ষায় ছিলাম...” সমুদ্রের গভীর থেকে যেন বজ্রগম্ভীর কান্নার শব্দ ভেসে এল, যাতে ছিল গভীর ক্ষোভ ও ভালোবাসা। এরপরই সমুদ্রের তলদেশ থেকে তিন হাজার শ্যাওলা জড়ানো কঙ্কালসার হাত মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল। ইউ নিয়াং চোখের জল মুছে陰 (ইন) পেন্ডেন্টটি ঘূর্ণিস্রোতের কেন্দ্রে ছুড়ে মারল। চারশটি নীল আলোর শিখা পানির ওপর আছড়ে পড়ল, শেনজি বাহিনীর আত্মাগুলো পানির ওপর ফুটে উঠল। তাদের নেতা, দীর্ঘদেহী এক যোদ্ধা, তার মুখাবরণ সরিয়ে দেখাল বারুদ বিস্ফোরণে নষ্ট হওয়া অর্ধেক মুখ। তার কোটরাগত চোখে ছিল হাহাকার: “জাপানি লোহার জাহাজগুলো... এখনো পূর্ব সাগরেই আছে...”

ফেং ইউচেন ড্রাগন তলোয়ারের হাতল ধরতেই তার গায়ে থাকা ড্রাগনটি যেন প্রাণ ফিরে পেল, তার চোখ থেকে তীব্র সোনালী আলো বেরিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে সমুদ্রের তলদেশ থেকে জাপানি দেবমূর্তিগুলো ভেসে উঠল। তাদের প্রধান দেবতা ‘আমাতেরাসু’-এর কপালে থাকা পেন্ডেন্টের টুকরোটি দিয়ে রক্ত ঝরছিল—এটি সেই টুকরো, যা লু ফেং চারশ বছর আগে যুদ্ধে জাপানি সেনাপতিকে হত্যার সময় তলোয়ারের আঘাতে ভেঙে পড়েছিল। সেই ঘৃণা ও বিদ্বেষ আজও অমলিন।

“সারিবদ্ধ হও!” ফেং ইউচেন যেন লু ফেং-এর সেই পুরনো আদেশটিই উচ্চারণ করল। তার কণ্ঠস্বর আকাশ বাতাস কাঁপিয়ে দিল। তিন হাজার আত্মা যেন যুদ্ধের দামামা শুনে মুহূর্তের মধ্যে আগ্নেয়াস্ত্রের阵 (ব্যূহ) তৈরি করল।

ইউ নিয়াং-এর চুলের কাঁটাটি রাজকীয় অলঙ্কারে রূপ নিল। সে হাতের তালু কেটে রক্ত সেই পেন্ডেন্টে মাখিয়ে চিৎকার করে উঠল: “মিং রাজবংশের চাংপিং এখানে, সৈন্যরা আদেশের অপেক্ষায়!” তার কণ্ঠস্বর সময়ের গণ্ডি পেরিয়ে সেই সমুদ্র সৈকতে প্রতিধ্বনিত হলো।

সৈন্যদের ক্ষয়িষ্ণু কঙ্কালের ওপর মাংস গজিয়ে উঠল, তাদের মরিচা ধরা বর্ম নতুন করে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তাদের হাতে থাকা আধুনিক লোহার পাইপগুলো রূপ নিল তিন নলের আগ্নেয়াস্ত্রে। তারা আকাশের সেই রক্তবর্ণের তাইজি চিত্রের দিকে বন্দুক তাক করল।

হ্যামো জংশি জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে অট্টহাসি হাসল। সে তার পোশাক ছিঁড়ে পিঠের সেই কুৎসিত জু ফু-এর ট্যাটু প্রদর্শন করল। ট্যাটুটি জীবন্ত হয়ে আটটি মাথাওয়ালা এক দানব ড্রাগনে রূপ নিল। ড্রাগনটি বিষাক্ত ধোঁয়া ছাড়ছিল, যা যেখানেই পড়ছিল, আধুনিক অট্টালিকাগুলো গলে গলে পড়ছিল। সেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল 赤备 (আকাবাই) অশ্বারোহী বাহিনী, যাদের ঘোড়ার খুরের শব্দে কেঁপে উঠল পুরো এলাকা।

ফেং ইউচেন দৃঢ় কণ্ঠে ড্রাগন তলোয়ারের খাঁজে陽 (ইয়াং) পেন্ডেন্টটি বসিয়ে দিল। তলোয়ার থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হলো, যাতে লেখা ছিল: ‘সূর্য-চন্দ্র সাক্ষী, ড্রাগনের আত্মা অবিনশ্বর!’ ভিক্টোরিয়া হারবারের পানি যেন ফুটতে শুরু করল। চারশ বছর ধরে সমুদ্রের তলদেশে আটকা পড়ে থাকা জেলেদের আত্মাগুলো নীল শিখা হয়ে শেনজি বাহিনীর ব্যূহে মিশে গেল, তাদের শক্তি যেন আকাশ ছুঁল।

বিদ্যুৎ কেন্দ্রের কুলিং টাওয়ারটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। হ্যামো জংশি তার আট মাথাওয়ালা নাগিনীকে লেলিয়ে দিল। শেনজি বাহিনীর সৈন্যরা একসাথে গর্জন করে উঠল, তাদের আগ্নেয়াস্ত্র থেকে বের হওয়া龙气 (ড্রাগনের শক্তি) মিশ্রিত গোলার আঘাতে নাগিনীর মাথা রক্তে পরিণত হলো। ইউ নিয়াং ঢেউয়ের ওপর দাঁড়িয়ে যেন এক দেবী, তার হাতের অলঙ্কার থেকে নক্ষত্রের আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। সে চিৎকার করে বলল, “তোমরা যারা ষড়যন্ত্র করে সেনাপতিকে ফাঁসিয়েছিলে, আজ তোমাদের রক্তেই এই মাটি পবিত্র হবে!”

ফেং ইউচেন রণদেবতার মতো বাতাসে লাফিয়ে উঠে ড্রাগন তলোয়ার দিয়ে পাতালপুরীর দরজায় আঘাত করল। আঘাতের সাথে সাথে তিন হাজার সৈন্য সোনালী শিকল হয়ে নাগিনীকে বন্দি করে ফেলল। ফেং ইউচেন দরজার ফাঁক দিয়ে দেখল, ভেতরে ভাসছে চাংপিং রাজকুমারীর সাদা রেশমি ফিতা, আর সেই অভিশপ্ত পুতুলটি ঘৃণা ও ক্রোধ শুষে নিচ্ছে। “ধ্বংস হও!” ফেং ইউচেনের চিৎকারে পেন্ডেন্টের আলো সূর্যের মতো জ্বলে উঠল, পুতুলের গায়ে থাকা চুলগুলো জ্বলে ছাই হয়ে গেল।

নাগিনীটি মাথা হারিয়েও কালো বিষাক্ত পানি ছাড়তে লাগল, যা সমুদ্রকে বিষাক্ত করে তুলল। হ্যামো জংশি দ্রুত মুদ্রা বেঁধে চিৎকার করল: “সকলে যুদ্ধের ব্যূহে দাঁড়াও!” সমুদ্র থেকে উঠে এল এক রক্তবর্ণের鸟居 (তোরি গেট), যা ছিল নরকের প্রবেশপথ। ভেতর থেকে শত শত ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে এল।

ইউ নিয়াং জানত পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। সে阴 (ইন) পেন্ডেন্টটি হৃদপিণ্ডে চেপে ধরল। তার কালো চুল মুহূর্তের মধ্যে সাদা বরফের মতো হয়ে গেল। সে মৃদু কণ্ঠে ডাকল: “সামনে!” রাজকুমারীর সেই রেশমি ফিতাটি সাপ হয়ে হ্যামো জংশির গলায় পেঁচিয়ে ধরল। সে শ্বাস নিতে পারছিল না।

তিন হাজার সৈন্য যেন জ্বলন্ত মশাল হয়ে গেল। তারা নিজেদের আত্মাকে উৎসর্গ করে আকাশের ধ্রুবতারার শক্তি ডেকে আনল। তাদের বর্মগুলো গলে স্বর্ণের নদীর মতো বয়ে গেল।鬼将 (প্রেত সেনাপতি) দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে অশ্রুসজল কণ্ঠে বলল, “সেনাপতি, ভাইদের সাথে নিয়ে শেষবারের মতো চাওইয়াং গেটটা দেখে নিন!”

ফেং ইউচেন তার বুকের ব্যথা চেপে ধরে ড্রাগন তলোয়ারটি সমুদ্রের নিচের炼丹炉 (ভষ্মীকরণের চুলা) ভেতর ঢুকিয়ে দিল। তলোয়ারের মুখ থেকে বের হওয়া আগুনের শিখায় জু ফু-এর অমরত্বের বড়ি ছাই হয়ে গেল। সেই বড়ি যা দিয়ে সে বিশ্ব শাসনের স্বপ্ন দেখেছিল, তা এখন কেবলই ধুলো।

ইউ নিয়াং তার হাতের শক্তি দিয়ে ড্রাগন নাড়ির বাঁধ ভেঙে দিল। চারশটি সোনালী আলোর রশ্মি বেরিয়ে এল—এগুলো ছিল সেই ছয়শ ত্রিশটি মাজু দেবমূর্তি যা জেং হে-র নৌবহর সমুদ্রের তলদেশে স্থাপন করেছিল। দেবমূর্তির হাতে থাকা কম্পাসটি ঘুরতে শুরু করল এবং নাগিনীর আত্মাকে টেনে নিল ঘূর্ণিস্রোতে। হ্যামো জংশি সেই漩涡 (ঘূর্ণিস্রোত)-এ আটকা পড়ে চিৎকার করতে লাগল। তার পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল宁 ওয়াং-এর ষড়যন্ত্রমূলক চিঠিপত্র, যেখানে লেখা ছিল মিং রাজপ্রাসাদ ধ্বংসের চক্রান্তের কথা।

সূর্য ডুবল রক্তের রঙে। যখন শেষ নাগিনীটি আগুনের শিখায় আর্তনাদ করতে করতে মিলিয়ে গেল, তখন সন্ধ্যা নামল এক নিস্তব্ধ চাদরের মতো। তিন হাজার সৈন্যের বর্মগুলো যেন স্বপ্নের মতো স্বচ্ছ হয়ে গেল, তারা তাদের বীরত্ব আর গৌরবের গল্প রেখে মিলিয়ে যেতে লাগল।

প্রেত সেনাপতি তার মরিচা ধরা শিরস্ত্রাণটি পরম শ্রদ্ধায় হাতে নিল। তার কোটরাগত চোখে জ্বলছিল ধ্রুবতারার আলো। “সেনাপতি, দেখুন—।” তার আঙুল শূন্যে দাগ কাটার সাথে সাথে সমুদ্রের পানিতে ঢেউ উঠল। জুয়ংগুই পাসের সেই বিখ্যাত ফটক—‘বিশ্বের প্রথম বীর ফটক’—সমুদ্রের নিচ থেকে ভেসে উঠল। ফটকের নিচে উল্টো করে রাখা ড্রাগন তলোয়ারের গায়ে ড্রাগনটি যেন এখনো ফিসফিস করে যুদ্ধের গল্প বলছে।

সমুদ্রের বাতাস ইউ নিয়াং-এর সাদা চুলগুলো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। চারশ বছর আগের রেশমি ফিতা আর বর্তমানের ফিতা বাতাসের দোলায় একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল। সময় যেন এখানে থমকে দাঁড়িয়েছে। ফেং ইউচেন হাত বাড়িয়ে তলোয়ারের হাতল স্পর্শ করল। মুহূর্তের মধ্যে, চারশ বছর আগে জেং হে-র নৌবহরের শঙ্খধ্বনি আর আধুনিক জাহাজের সাইরেন মিলেমিশে এক সুর তৈরি করল, যা ছিল আত্মার মুক্তির গান। ভিক্টোরিয়া হারবারের আকাশে এই সুর যেন আমাদের মনে করিয়ে দেয়—সেই গৌরবময় অতীতকে কখনো ভুলে যেও না।