অধ্যায় ২৩: মানুষের হৃদয়ের চেয়ে শীতল আর কিছু নেই

হং লাং দেখলেন, প্রতিপক্ষ মাত্র সাত স্তরের একজন নারী সাধক, তাই তার কাছ থেকে নিজেকে সাহায্য করার মতো কোনো গভীর জাদুর আশা করা বৃথা। কিন্তু তার এই সদিচ্ছাকে অস্বীকার করার উপায় নেই, তাই তিনি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “বেশ ভালো।”

ইউন শাং-কে এগিয়ে আসতে দেখে ইউয়ান চেংতিয়ান আগেই সাধকদের ভিড়ে নিজেকে লুকিয়ে ফেলেছিলেন। শেনসিউ প্রাসাদের সাথে তার শত্রুতা এখন চরমে, তাদের সাথে লড়াই অবধারিত। এখন ইউন শাং সামনে আসায় তার মনের বাসনা পূর্ণ হলো; তিনি অনেকদিন ধরেই ইউন শাংয়ের ‘সপ্ত লি বাদ্যযন্ত্র’-এর মাহাত্ম্য দেখার অপেক্ষায় ছিলেন।

ইউন শাং হাঁটু গেড়ে বসে তার পিঠ থেকে বাদ্যযন্ত্রটি নামিয়ে হাঁটুর ওপর রাখলেন। তার কোমল আঙুলের আলতো ছোঁয়ায় তারে একটি গম্ভীর সুর বেজে উঠল। সেই সুর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা উপস্থিত সকলের মনে এক প্রশান্তি এনে দিল। কিন্তু পরক্ষণেই সুরটি অত্যন্ত জটিল ও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল, যা সবাইকে অবাক করে দিল। উপস্থিত সাধকদের মধ্যে যারা সুরবিদ্যা জানতেন, তারাও দীর্ঘক্ষণ শুনেও বুঝতে পারলেন না ইউন শাং ঠিক কী বাজাচ্ছেন।

তরুণ সাধকরা বাঁকা হাসি হেসে ভাবলেন, এই নারী দেখতে সুন্দরী হলেও কেবল মনোযোগ আকর্ষণ করতেই এমনটা করছেন। তার বাদ্যযন্ত্র বাজানোর দক্ষতা এতই নিম্নমানের যে তা হাস্যকর।

তবে প্রকৃত সাধকরা এর মাহাত্ম্য বুঝতে পারছিলেন। লিন নামের এক নীল পোশাকধারী সাধক বললেন, “মনে হচ্ছে এই তরুণীর বাদ্যযন্ত্রটিই সেই বিখ্যাত ‘সপ্ত লি বাদ্যযন্ত্র’, আর এই সুরটি কি ‘মিয়াও ইউন বা ইন’?”

ইউন শাং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কিছুটা ঝুঁকে বিনয়ের সাথে বললেন, “অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করবেন যে আমি পুরোপুরি সম্মান জানাতে পারছি না। এই ‘মিয়াও ইউন বা ইন’ আমাদের সম্প্রদায়ের একটি গোপন কৌশল। আমার মেধা কম হওয়ায় আমি এই অলৌকিক সুরের প্রকৃত মাহাত্ম্য পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলতে পারছি না, আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না।” কথা বলার সময়ও তার আঙুলগুলো অবিরাম সুরের মূর্ছনা ছড়িয়ে যাচ্ছিল।

হং লাং উচ্চস্বরে হেসে বললেন, “ভাবিনি যে আজ আমাকে একজন নবীন তরুণীর সাহায্য নিতে হবে। ইউন, তোমার এই উপকারের কথা আমি কখনোই ভুলব না।”

ততক্ষণে সাধকরা সেই সুরের অলৌকিকতা বুঝতে পারলেন। সুরটি শুরু হতেই হং লাংয়ের শরীর থেকে নির্গত তীব্র শীতের প্রভাব কয়েক গুণ বেড়ে গেল এবং উপস্থিত সাধকরা অনুভব করলেন তাদের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি উত্তপ্ত হয়ে উঠছে, যেন তাদের সাধনার ক্ষমতা সাময়িকভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। যদিও এই বর্ধিত শক্তি চিরস্থায়ী নয়, তবুও এই সুরের ক্ষমতা সবাইকে বিস্মিত করল।

তবে ইউয়ান চেংতিয়ান মনে মনে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি বুঝলেন, ভবিষ্যতে শেনসিউ প্রাসাদের লোকদের মোকাবিলা করতে হলে ইউন শাং যখন উপস্থিত থাকবেন না, তখনই করতে হবে। অথবা ইউন শাং একা থাকলে তাকে একবারে কাবু করে ফেলতে হবে, নতুবা তার এই সুরের সাহায্য নিয়ে সাধারণ মানের সাধকরাও অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।

সূর্য হেলে পড়েছে। এখনই যদি লাল কাকদের তাড়ানো না যায়, তবে ‘শুয়ান ইয়ান উপত্যকা’-য় প্রবেশ করা আর সম্ভব হবে না। সাধকদের মধ্যে যারা জলীয় জাদুর কৌশলে পারদর্শী ছিলেন, তারা তাদের অস্ত্র ও মন্ত্র ব্যবহার শুরু করলেন। ইউন শাংয়ের সুরের সহায়তায় সেই জলীয় অস্ত্রের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লাল কাকদের উপত্যকার ভেতরে তাড়িয়ে দেওয়া হলো এবং উপত্যকার প্রবেশপথ জলীয় শক্তিতে পূর্ণ হয়ে উঠল। মনে হলো, কাকগুলো আপাতত আর ফিরে আসার সাহস করবে না।

হং লাং চিৎকার করে বললেন, “এখন না গেলে কখন যাবে?”

তরুণ সাধকরা চিৎকার করে তাদের বাহন বের করে গভীর খাদটির অপর পাশের প্রবেশপথের দিকে উড়াল দিলেন। প্রথম দলে দুই-তিনশ সাধক ছিলেন, কিন্তু খাদ পার হওয়ার মাঝপথেই হঠাৎ একজনের আর্তনাদ শোনা গেল এবং সে তার বাহন থেকে নিচে পড়ে গেল।

সবাই চিৎকার করে উঠল। হং লাং দ্রুত নিচে নেমে সেই সাধকটির কাপড় ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু খাদের বাতাসের প্রবল ঝাপটায় তার শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল। লাল কাক তাড়াতে গিয়ে তার নিজের শক্তি অনেক ক্ষয় হয়েছিল, তাই প্রবল বাতাসের বিপরীতে তিনি সেই সাধককে বাঁচাতে পারলেন না। তিনি অসহায়ভাবে দেখলেন সাধকটি খাদের অতল গভীরে তলিয়ে গেল।

খাদের বাতাসে সাধকদের বাহন চালানো কঠিন হয়ে পড়ছিল। যারা বাতাস প্রতিরোধের অস্ত্র বহন করছিলেন না, তাদের প্রতি পদে পদে বাধা পেতে হলো। মুহূর্তের মধ্যে আরও সাত-আটজন সাধক খাদের নিচে পড়ে গেলেন।

হং লাং নিচে নেমে দুজনকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেও বাকিদের বাঁচাতে পারলেন না। খাদের গভীরে নামার সাথে সাথে বাতাসের তীব্রতা বাড়ছে। হং লাংয়ের নিজের শরীরের শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। তার কাছে থাকা দুটি ‘জেন জিয়ান দান’ (শক্তি বর্ধক বড়ি) তিনি আগেই খরচ করে ফেলেছেন।

হং লাং ভেবেছিলেন, এত সাধকের ভিড়ে কেউ না কেউ তাকে সাহায্য করবে, কিন্তু তারা সবাই মুখ ফিরিয়ে নিল। কেউ কেউ তার আগের রূঢ় আচরণের প্রতিশোধ নিতে, আবার কেউ ‘অন্যের বিষয়ে নাক না গলানোর’ নীতি মেনে তাকে উপেক্ষা করল।

হং লাং এখন অত্যন্ত ক্ষুব্ধ, কিন্তু অসহায়। তিনি ভাবলেন, “আমি কি এখানেই মারা যাব?” তিনি তার শেষ অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে হাতে থাকা দুই সাধককে উপরের দিকে ছুড়ে দিলেন। তিনি চেয়েছিলেন, এই ভালো কাজের বিনিময়ে হয়তো কেউ তাদের সাহায্য করবে। কিন্তু সেই দুই সাধকও বাতাসের ধাক্কায় আবার নিচে তলিয়ে গেল।

হং লাংয়ের শিষ্য খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে কাঁদতে লাগল। সে জানত, তার নিজের ক্ষমতা এতই কম যে সে নিচে নামলে নিজেও মারা পড়বে। হং লাং ভাবলেন, “জীবনে এই একবারই ভালো কাজ করলাম, আর তার এই প্রতিদান পেলাম!” তিনি দুহাত ছড়িয়ে খাদের অতলে তলিয়ে যেতে লাগলেন।

হঠাৎ আকাশ থেকে একটি অবয়ব দ্রুত নেমে এলো এবং বলল, “আমার মনিব আমাকে একটি কবচ পাঠাতে বলেছেন, সন্দেহ করবেন না।” এই বলে সে হং লাংয়ের বুকে একটি কবচ লাগিয়ে দিল। হং লাং দেখলেন, আগন্তুক মুখোশধারী এবং রূপালী বর্ম পরা এক নারী। তিনি কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই সে আকাশে মিলিয়ে গেল।

কবচটি লাগানোর সাথে সাথেই হং লাংয়ের শরীরে শক্তির স্রোত বয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি বেঁচে গেছেন। তিনি সাধকদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “এই অপমানের প্রতিশোধ আমি অবশ্যই নেব।”

ইউয়ান চেংতিয়ান তার অনুচর ‘লি ফেং’-কে পাঠিয়েছিলেন হং লাংয়ের প্রাণ বাঁচাতে। তিনি জানতেন, শেনসিউ প্রাসাদের লোকদের সামনে এটি ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু হং লাংয়ের সাহসের কারণেই লাল কাকদের তাড়ানো সম্ভব হয়েছে। ইউয়ান চেংতিয়ানের নিজের কাছে তিনটি বিশেষ কবচ ছিল, যা তাকে বাতাসের প্রভাব থেকে রক্ষা করছিল। তাই তিনি সবার আগে প্রবেশপথের কাছে পৌঁছে গেলেন।

লি ফেংয়ের হাড়ের গঠন বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, তাই বাতাস তার কোনো ক্ষতি করতে পারেনি। সে কবচটি দিয়ে দ্রুত ইউয়ান চেংতিয়ানের কাছে ফিরে এলো। ইউয়ান চেংতিয়ান জানতেন, এই উপত্যকার প্রবেশপথটি আসলে একটি প্রাকৃতিক টেলিপোর্টেশন গেইট। তিনি লি ফেং-কে নিজের কাছে ফিরিয়ে নিয়ে এক মুহূর্ত দেরি না করে প্রবেশপথের ভেতরে ঝাঁপ দিলেন।

অন্যান্য সাধকরা অবাক হয়ে দেখলেন, একটি শিশু সবার আগে প্রবেশপথ দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। ইউন শাং ইউয়ান চেংতিয়ানের পিছু পিছু দেখে ভাবলেন, “সেই কবচ তৈরির কারিগর কি তবে এই শিশুই?” হঠাৎ তার মনে পড়ল, হং লাংয়ের সাহায্যের কথা যে সাধক প্রথম বলেছিলেন, তার কণ্ঠস্বর ঠিক এই শিশুটির মতোই। তবে ততক্ষণে ইউয়ান চেংতিয়ান অদৃশ্য হয়ে গেছেন।

হঠাৎ এক তীব্র আলোয় ইউয়ান চেংতিয়ানের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর আলো কমলে তিনি দেখলেন, চারপাশের দৃশ্য সম্পূর্ণ বদলে গেছে। তিনি হাফ ছেড়ে বাঁচলেন—তিনি অবশেষে শুয়ান ইয়ান উপত্যকায় প্রবেশ করতে পেরেছেন।

এই উপত্যকাটি আয়তনে বিশাল। এর তিনটি অঞ্চল—প্রান্তীয়, মধ্যবর্তী এবং কেন্দ্রীয়। কেন্দ্রের দিকে灵兽 (আধ্যাত্মিক পশু) অনেক বেশি শক্তিশালী। চতুর্থ স্তরের灵兽-দের ‘ইয়াও শিউ’ বা দানব সাধক বলা হয়। এখানে তিন হাজার বছর ধরে সাধনা করা প্রাণীর অস্তিত্ব থাকা অসম্ভব নয়।

ইউয়ান চেংতিয়ানের হিসাব অনুযায়ী, এখানে তিন স্তরের灵兽 থাকা খুবই স্বাভাবিক। তার বর্তমান ক্ষমতায় প্রথম স্তরের পশু মোকাবিলা করা সহজ, কিন্তু তৃতীয় স্তরের পশু তার জন্য বিপজ্জনক। আর ইয়াও শিউ-দের মোকাবিলা করা তার পক্ষে অসম্ভব।

তিনি মাটির গন্ধ শুঁকে দেখলেন, মাটিতে আগুনের শক্তির আধিক্য রয়েছে। তার মানে তিনি হয়তো কেন্দ্রের কাছাকাছি কোনো স্থানে আছেন। হঠাৎ মাটির কম্পন এবং একটি বিকট গর্জন তার কানে এল। তিনি বুঝলেন, অন্তত দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী কোনো灵兽 তার খুব কাছেই রয়েছে। তিনি তিক্ত হাসি হেসে ভাবলেন, “আমি কি তবে এসেই তৃতীয় স্তরের灵兽-এর মুখোমুখি হলাম?”