সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: এই পরিস্থিতি যেন বাঘের পিঠে সওয়ারি

বাই দো-এর নির্দেশনায় ইউয়ান চেংতিয়ান সরাসরি সেই স্থানে রওনা হলেন যেখানে বাই দো এবং লিয়ে ফেং একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছিল। বাই দো পথ দেখাতে সক্ষম হলেও, ঠিক কী পরিস্থিতিতে তারা আলাদা হয়েছিল তা ব্যাখ্যা করতে পারছিল না। লিয়ে ফেং কি বাই দোকে রক্ষা করার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে বাধা সৃষ্টি করেছিল, নাকি অন্য কোনো কারণ ছিল, তা ইউয়ান চেংতিয়ানের অজানা।

ইউয়ান চেংতিয়ান প্রথমে হং ফেংয়ের উদ্দেশ্যে একটি বার্তা পাঠালেন, তাকে দ্রুত আসার জন্য তাড়াহুড়ো না করতে বললেন। হং ফেংয়ের修为 অনুযায়ী, যুদ্ধের ময়দানে সে বরং ইউয়ান চেংতিয়ানের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াতে পারে। অবশ্য বার্তায় তিনি অত্যন্ত নম্রভাবে জানিয়েছিলেন যে, হং ফেং যেন কেবল চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখে, যাতে শত্রুরা পেছন থেকে আক্রমণ করতে না পারে।

‘বার্তা-মন্ত্র’ হলো পরিচিত সাধকদের মধ্যে যোগাযোগের একটি মাধ্যম। সাধকরা একে অপরের সামান্য আধ্যাত্মিক চেতনা বা ‘লিংশি’ রেখে দিলে এই মন্ত্রের মাধ্যমে যোগাযোগ করতে পারেন। এটি কোনো শব্দ বা লেখা নয়, বরং সরাসরি চেতনার আদান-প্রদান। এই পদ্ধতিটির একটি ঝুঁকিও রয়েছে; যদি হং ফেং শত্রুর হাতে ধরা পড়ে, তবে শত্রুরা তার শরীরে রাখা ইউয়ান চেংতিয়ানের সেই চেতনা ব্যবহার করে হাজার মাইল দূর থেকেও তার অবস্থান শনাক্ত করতে পারবে।

এ কারণে ইউয়ান চেংতিয়ান এবং হং ফেংয়ের মধ্যে যোগাযোগ ছিল একমুখী। ইউয়ান চেংতিয়ান হং ফেংয়ের চেতনা রেখেছিলেন, কিন্তু হং ফেংয়ের কাছে নিজের চেতনা রাখেননি। ফলে হং ফেং কেবল বার্তা গ্রহণ করতে পারে, কিন্তু কোনো উত্তর পাঠাতে পারে না। উচ্চতর সাধক এবং নিম্নতর সাধকদের মধ্যে এটি একটি প্রচলিত ব্যবস্থা, যাতে নিম্নতর সাধক শত্রুর কবলে পড়লেও উচ্চতর সাধকের অবস্থান ফাঁস না হয়। হং ফেংয়ের এ নিয়ে কোনো অভিযোগ ছিল না, কারণ ইউয়ান চেংতিয়ান তখনও তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করে উঠতে পারেননি।

লিয়ে ফেংয়ের কাছাকাছি পৌঁছে ইউয়ান চেংতিয়ান আর কোনো বার্তা পাঠালেন না, যাতে লিয়ে ফেংয়ের মনোযোগ বিঘ্নিত না হয়। আগের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে তিনি মোটামুটি আশাবাদী যে, লিয়ে ফেংয়ের শত্রুরা বাই দো-এর শত্রুদের চেয়ে দ্বিগুণ শক্তিশালী হলেও লিয়ে ফেংয়ের জীবনহানির আশঙ্কা কম।

শেনসিউ প্যালেস নিশ্চয়ই এই অভিযানের জন্য অনুতপ্ত। তারা প্রথমে লিয়ে ফেংয়ের ক্ষমতাকে খাটো করে দেখেছিল, আর এখন লিয়ে ফেংয়ের পাল্টা আক্রমণে তারা এমন এক পরিস্থিতিতে পড়েছে যেখান থেকে চাইলেও পিছু হটতে পারছে না। হতাহতের ঘটনা ঘটলে শেনসিউ প্যালেসের বাইরের সাধকরা আর নিজেদের জীবন ঝুঁকিতে ফেলবেন না, আর শেনসিউ প্যালেসের এই বিশাল ক্ষতি তাদের প্রভাব কমিয়ে দেবে। শেষ পর্যন্ত লিয়ে ফেংয়ের মুখোমুখি নিশ্চয়ই সেই বেগুনি পোশাকের তরুণী বা ওয়েন ইউচুয়ান এসেছে, কারণ শেনসিউ প্যালেস এই যুদ্ধে আর কোনো ক্ষতি সহ্য করতে পারবে না।

সামনের আকাশে হঠাৎ একটি আলোর ঝলকানি দেখা গেল। এটি কোনো জাদুকরী সরঞ্জামের আলো কিংবা লিয়ে ফেংয়ের দীর্ঘ তলোয়ার থেকে নির্গত শীতল আভা হতে পারে। তবে যে আলোই হোক না কেন, এটি প্রমাণ করে যে লড়াই থামেনি এবং লিয়ে ফেং অন্তত এখনো জীবিত। ইউয়ান চেংতিয়ান তার ভ্রমণের গতি কমিয়ে দিলেন; লিয়ে ফেংকে উদ্ধারের জন্য ব্যাকুল হলেও তিনি কোনোভাবেই শত্রুর ফাঁদে পা দিতে চান না। লিয়ে ফেংয়ের জীবনের চেয়ে তার নিজের জীবন অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

ইউয়ান চেংতিয়ানের চেতনা লিয়ে ফেংয়ের প্রতিপক্ষদের শনাক্ত করল। সেখানে চারজন সাধক রয়েছে এবং তাদের প্রত্যেকের修为 সপ্তম স্তরের উপরে। এটি দেখে ইউয়ান চেংতিয়ান অবাক হলেন। তিনি জানতেন কেবল বেগুনি পোশাকের তরুণী এবং ওয়েন ইউচুয়ানের修为 চতুর্থ স্তরের ওপরে। ওয়েন ইউচুয়ানের দলে কি আরও দুজন শক্তিশালী সাধক রয়েছে?

কিছুটা কাছাকাছি আসার পর শত্রুরা ইউয়ান চেংতিয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে গেল। দুজন সাধক ইউয়ান চেংতিয়ানের দিকে ঘুরে দাঁড়াল, তাদের আধ্যাত্মিক চাপ ইউয়ান চেংতিয়ান স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন। তার স্বস্তির বিষয় এই যে, তিনি লিয়ে ফেংকে দেখতে পাচ্ছেন। কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, লিয়ে ফেং যুদ্ধের কোনো ভঙ্গিতে নেই, বরং শান্তভাবে একটি উড়ন্ত সরঞ্জামের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। তার প্রতিপক্ষরাও কোনো শত্রুতা দেখাচ্ছে না। তবে লিয়ে ফেংয়ের দীর্ঘ তলোয়ারটি অনেক দূরে মাটিতে পড়ে আছে।

চাঁদের আলোয় সোনালি পোশাক পরিহিত এক সাধক স্পষ্ট স্বরে বলল, "আগত ব্যক্তি নিশ্চয়ই এই ভূত-সাধকের মালিক।" তার সাথে থাকা তিনজন সঙ্গীর মধ্যে একজন কালো আলখাল্লা পরা, বাকি তিনজন সোনালি পোশাকধারী। ইউয়ান চেংতিয়ান লক্ষ্য করলেন, এদের পোশাক এবং কণ্ঠস্বর উপত্যকার অন্যান্য সাধকদের চেয়ে একেবারেই আলাদা। এরা স্পষ্টতই স্নো গড প্যালেসের নয়। এরা কি মহাদেশের পূর্ব প্রান্ত থেকে এসেছে? পোশাকের ধরন নিয়ে তিনি আগে কখনো মাথা ঘামাননি, তাই এই মুহূর্তে এদের পরিচয় নিশ্চিত করা কঠিন।

"আপনারা কারা?" ইউয়ান চেংতিয়ান জিজ্ঞেস করলেন। এরা যে শেনসিউ প্যালেসের লোক নয়, তাতেই তিনি কিছুটা আতঙ্কিত। আগের সেই নৌকা আকৃতির উড়ন্ত সরঞ্জামটির কথা মনে পড়তেই তার শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। এরা কি সেই নৌকার আরোহী?

"আমাদের পরিচয় বা নাম তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। আপনার সেবিকাকে আক্রান্ত হতে দেখে আমরা ব্যথিত হয়েছিলাম, তাই শত্রুদের হটিয়ে দিয়েছি। আমরা কেবল আপনার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই, এ বিষয়ে আপনার মতামত কী?"

ইউয়ান চেংতিয়ান মৃদু হাসলেন, "আপনারা আমার সেবিকাকে আটকে রেখেছেন, আর আপনার বাম হাতে আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন স্পষ্ট। আপনার বাম হাতের মুঠোয় হয় কোনো মন্ত্র, না হয় কোনো তাবিজ আছে। আর ডান হাতের জাদুকরী অস্ত্রটিও ব্যবহারের অপেক্ষায়। আমি দূরে থাকলেও আপনাদের শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চাপ অনুভব করতে পারছি। আপনাদের বাকি তিন বন্ধুও যেন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে আছে। একে কি আপনারা বন্ধুত্বের রীতি বলেন?"

সোনালি পোশাকধারী সাধক হেসে বললেন, "মানুষ বাঘকে আঘাত করতে না চাইলেও বাঘ মানুষের ক্ষতি করতে চায়। আপনি যেহেতু এমন একজন সেবিকাকে বশ করতে পেরেছেন, আপনার修为 নিশ্চয়ই গভীর। এই শুয়ান ইয়ান উপত্যকায় আপনার修为 হয়তো অন্যতম শ্রেষ্ঠ। আপনি মাত্র চতুর্থ স্তরের সাধক হয়েও এমন শক্তিশালী, তা আমাদের অবাক করেছে। আমরা কেবল সতর্কতার খাতিরেই এমনটি করেছি।"

তারা এত সরাসরি কথা বলায় ইউয়ান চেংতিয়ান পাল্টা কী বলবেন তা বুঝে উঠতে পারলেন না। তিনি বললেন, "লিয়ে ফেং, আমার কাছে এসো।" তিনি জানতেন লিয়ে ফেং তাদের নিয়ন্ত্রণে, তবুও তাদের মনোভাব পরখ করার জন্য এটি বললেন।

লিয়ে ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মালিক, আপনি জানেন না। এই তথাকথিত বন্ধুরা আমার তলোয়ার কেড়ে নিয়ে আমাকে শক্তিশালী এক জাদুকরী সরঞ্জামের মুখে আটকে রেখেছে। একটু নড়াচড়া করলেই তারা সেটি ব্যবহার করবে। অন্যদের জন্য এটি সাধারণ হলেও আমার জন্য এটি অত্যন্ত কার্যকর।"

ইউয়ান চেংতিয়ান ভ্রু কুঁচকে উপহাসের সুরে বললেন, "এটি কি আত্মা হরণকারী কোনো ঘণ্টা বা কঙ্কন?"

"মালিক ঠিকই ধরেছেন।"

ইউয়ান চেংতিয়ান লক্ষ্য করলেন, কালো পোশাকধারী সাধকের হাতে সত্যিই একটি তামার ঘণ্টা আছে। ঘণ্টার ভেতরের বলটি মৃদু কাঁপছে। এটি 'সোল-ক্যাপচারিং বেল' বা আত্মা হরণকারী ঘণ্টা, যা ভূত-সাধকদের জন্য মরণঘাতী। এটি বাজালে লিয়ে ফেংয়ের আত্মা আর ঘনীভূত হতে পারবে না এবং সে লড়াইয়ের শক্তি হারাবে। তারা এটি দিয়েই ইউয়ান চেংতিয়ানকে বশ মানাতে চাইছে।

ইউয়ান চেংতিয়ান সেই সোনালি পোশাকধারী সাধককে বললেন, "আপনারা আমার সেবিকার সাথে এমন আচরণ করছেন, এটাই কি আপনাদের বন্ধুত্বের রীতি?"

সোনালি পোশাকধারী সাধক শান্তভাবে বললেন, "আমাদের পন্থের প্রধানের এখন লোক প্রয়োজন, তিনি আপনার ব্যাপারে আগ্রহী। আপনি যদি বুদ্ধিমান হন, তবে আমাদের সাথে চলুন। আপনার দক্ষতা দেখলে তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে পুরস্কৃত করবেন। এমনকি শুয়ান ইয়ান লাল ফলটিও আপনি পেতে পারেন।"

ইউয়ান চেংতিয়ান বললেন, "তাহলে আমার সেবিকাকে আটকে রেখে আমাকে বাধ্য করার এই আয়োজন আসলে আমার ভালোর জন্যই? এমন চমৎকার প্রস্তাব আমি কীভাবে প্রত্যাখ্যান করি?" তার হাতে লুকানো ছিল রাইনো-মুক্তো, আর ঠাণ্ডা আগুনের তলোয়ারটিও প্রস্তুত ছিল।

সামনে চারজন সপ্তম স্তরের সাধক, তার ওপর লিয়ে ফেংয়ের বিপত্তি। তাদের শক্তি ইউয়ান চেংতিয়ানের চেয়ে অনেক বেশি। এখন দুটি পথ খোলা—হয় তাদের শর্ত মেনে নেওয়া, না হয় মরিয়া হয়ে লড়াই করা। কিন্তু ইউয়ান চেংতিয়ান কোনোটিই গ্রহণ করতে রাজি নন।

লিয়ে ফেংয়ের দেহে তার চেতনার একটি অংশ রয়েছে। যদি তিনি লিয়ে ফেংকে ত্যাগ করেও পালিয়ে যান, তবুও তারা তাকে খুঁজে বের করবে। তাই পালিয়ে কোনো লাভ নেই। মূল লক্ষ্য হলো লিয়ে ফেংকে ওই ঘণ্টা থেকে মুক্ত করা। আর পালানোর কায়দা জানলে তিনি কাউকে ভয় পান না।

কখন যে বাই দো তার কাঁধ থেকে অদৃশ্য হয়েছে তিনি খেয়াল করেননি। ইউয়ান চেংতিয়ানের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। বাই দো যদি তার দায়িত্ব ঠিকঠাক পালন করতে পারে, তবে এই সংকট হয়তো এখনই কেটে যাবে।

"কী হলো? আপনার সেবাপ্রাণীটি কোথায়? আপনি কি সেটিকে গোপনে ছেড়ে দিয়েছেন আমার সেবিকাকে উদ্ধার করার জন্য? এমন ধূর্ততা সত্যিই হতাশাজনক। আমি কি আমার উদ্দেশ্য পরিষ্কার করিনি?"

এই কথায় ইউয়ান চেংতিয়ান কিছুটা চমকে গেলেন। প্রতিপক্ষ সপ্তম স্তরের সাধক, তাদের চেতনার শক্তি তার চেয়ে কম নয়। বাই দোকে তিনি অত্যন্ত গোপনে ছেড়েছিলেন, কিন্তু তারা তাও টের পেয়ে গেছে।

বিপরীত দিক থেকে আসা সাধকের হাতের তালু থেকে একটি হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। এটি দেখে ইউয়ান চেংতিয়ানের চোখ ছোট হয়ে এল। এই তলোয়ারে আভা রয়েছে, এটি একটি উচ্চতর সাধক স্তরের সরঞ্জাম!

"আপনার এত কষ্টার্জিত修为 নষ্ট করবেন না। এখানে প্রাণ হারালে কি খুব আক্ষেপ হবে না? এই জাদুকরী অস্ত্রটি আপনি হয়তো চেনেন না, এর নাম লসিং তলোয়ার। এর শক্তি খুব বেশি না হলেও, সাধকদের বশ করতে এটি অব্যর্থ। আপনার বুদ্ধিমত্তার কাছে আমাদের আশা, আপনি নিশ্চয়ই এটি পরীক্ষা করতে চাইবেন না।"

ইউয়ান চেংতিয়ানের পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরছে। এখন আর কোনো দ্বিতীয় পথ খোলা নেই। কিন্তু তিনি কি সত্যিই আত্মসমর্পণ করবেন? অন্যের হাতের পুতুল হয়ে থাকবেন?