অধ্যায় ছত্রিশ: প্রশমনহীন হত্যার আকাঙ্ক্ষা

ইউয়ান চেংতিয়ান একাগ্র মনে চিন্তা করতে লাগলেন। তিনি আশা করছিলেন যে উপত্যকায় প্রবেশের আগে বাইরের সেই ধর্মসম্প্রদায়গুলোর পরিস্থিতি স্মরণ করতে পারবেন। তিনি চোখ বন্ধ করতেই সেই মুহূর্তের দৃশ্যগুলো স্পষ্টভাবে ভেসে উঠল; এমনকি প্রত্যেকের মুখাবয়ব এবং তারা কোন অবস্থানে দাঁড়িয়ে ছিল, তাও তার মানসপটে একে একে ধরা দিল।

তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সমপর্যায়ের সাধকদের চেয়ে অনেক বেশি প্রখর, এমনকি প্রকৃত সাধক পর্যায়ের সাধকদের তুলনায়ও তিনি পিছিয়ে নেই। তাই তিনি নিশ্চিত যে, উপত্যকার বাইরের কোনো সাধকের মুখই তার স্মৃতি থেকে বাদ পড়েনি।

স্নো গড প্যালেস (তুষার দেবালয়) এবং ডিভাইন গ্রেস প্যালেস (শেনসিউ প্রাসাদ) ছাড়াও সেখানে আরও ডজনখানেক ছোট ছোট সম্প্রদায় ছিল। তবে তাদের বেশিরভাগই মাত্র দশ-বারো জন করে সাধক নিয়ে এসেছিল এবং তাদের দলের প্রধান প্রকৃত সাধক ছাড়া বাকিরা মূলত পঞ্চম পর্যায়ের সাধক ছিল।

যদি কোনো একটি সম্প্রদায় হঠাৎ করে দশজনের বেশি পঞ্চম পর্যায়ের সাধক নিয়ে আসত, তবে ইউয়ান চেংতিয়ান নিশ্চিত যে তিনি তা এড়িয়ে যেতেন না। বাস্তবে, তিয়ান ফান মহাদেশের পশ্চিমাঞ্চলের সম্প্রদায়গুলোর যে শক্তি, তাতে তিনি বিশ্বাস করেন যে, কোনো উদ্দেশ্যেই হোক না কেন, দুটি বা তার বেশি ব্যয়বহুল বড় আকারের উড্ডয়ন-যন্ত্র বের করা এবং এক ডজন পঞ্চম পর্যায়ের সাধককে উৎসর্গ করার মতো কোনো সম্প্রদায় সেখানে নেই।

তিয়ান ফান মহাদেশের পূর্বভাগ শক্তিশালী এবং পশ্চিমভাগ তুলনামূলক দুর্বল। পূর্বাঞ্চলের বড় বড় বিখ্যাত সম্প্রদায়গুলোর হয়তো এমন শক্তি আছে, কিন্তু এবারের উপত্যকায় প্রবেশকারীদের মধ্যে পূর্বাঞ্চল থেকে আসা সাধক প্রায় নেই বললেই চলে। পূর্বাঞ্চলে অমর সাধনার সম্পদ পশ্চিমাঞ্চলের চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ।玄焰 (জুয়ান ইয়ান) উপত্যকা খোলার মতো ঘটনা পশ্চিমাঞ্চলের জন্য বড় বিষয় হলেও, পূর্বাঞ্চলের সাধকদের কাছে তা ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

তবে উপত্যকার বাইরে দেখা যায়নি মানেই যে তারা ভেতরে নেই, তা নয়। পূর্বাঞ্চলের সাধকদের ভেতরে প্রবেশের সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। সর্বোপরি, তিনি নিজেই প্রথম প্রবেশ করেছিলেন, তাই পরবর্তী ঘটনাগুলো তার অজানা।

অবশ্যই, পূর্ব ও পশ্চিমের বিভাজন কঠোর কোনো নিয়ম নয়। স্নো গড প্যালেসের মতো সম্প্রদায়কে কোনো নির্দিষ্ট ভাগে ফেলা কঠিন। যদি ওই দুটি বড় জাহাজ স্নো গড প্যালেসের হয়ে থাকে, তবে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই; তাদের সেই শক্তি আছে। অথবা এমনও হতে পারে যে, স্নো গড প্যালেসের সাধকরা ভেতরে প্রবেশের সময় নিজেদের শক্তি গোপন রেখেছিল। পৃথিবীতে সাধনা ও আধ্যাত্মিক শক্তি আড়াল করার মতো অনেক জাদুকরী সরঞ্জাম ও কৌশল রয়েছে। স্নো গড প্যালেস যদি ইচ্ছা করত, তবে তা করা তাদের জন্য কঠিন ছিল না।

আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন হলো, এই বড় উড্ডয়ন-যন্ত্রগুলোতে সাধারণত ছোট ছোট阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) থাকে, যা আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার জন্য ব্যবহৃত হয়। অর্থাৎ, এই বড় উড্ডয়ন-যন্ত্রগুলো আদতে এক ধরনের যুদ্ধের অস্ত্র।

কে জুয়ান ইয়ান উপত্যকায় যুদ্ধ শুরু করতে চায়? এমনকি একটি ছোটখাটো যুদ্ধ হলেও তার উদ্দেশ্য কী? যদি প্রতিপক্ষের প্রাথমিক খরচ বিবেচনা করা হয়, তবে উপত্যকার সমস্ত জুয়ান ইয়ান লাল ফল বা জুয়ান ইয়ান অগ্নিশিখাকেও যদি যুদ্ধের লুণ্ঠন হিসেবে গণ্য করা হয়, তবুও তা যথেষ্ট নয়।

ইউয়ান চেংতিয়ান নিশ্চিত যে জুয়ান ইয়ান উপত্যকায় আরও বিস্ময়কর গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। কিন্তু এতে তার কোনো আগ্রহ নেই। উপত্যকাটি এখন বিপজ্জনক জায়গা। একা তার পক্ষে এমন শক্তিশালী সম্প্রদায়ের মোকাবিলা করা অসম্ভব। তিনি কেবল একজন সাধারণ সাধক, যিনি নির্জনে সাধনা করতে চান; অহেতুক কোনো অজানা যুদ্ধে জড়ানোর প্রয়োজন নেই তার।

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, লিফেং এবং বাই দো-কে খুঁজে পাওয়ার পর তিনি দ্রুত কোথাও লুকিয়ে পড়বেন এবং উপত্যকা খোলার দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন। এই সময়ে তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে যাতে এই ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ সময়টা নিরাপদে পার করা যায়। স্নো গড প্যালেস, শেনসিউ প্রাসাদ বা অন্য কোনো সম্প্রদায়ের যা-ই উদ্দেশ্য থাকুক, তার সাথে তার বড় কোনো সম্পর্ক নেই। জুয়ান ইয়ান লাল ফল বা জুয়ান ইয়ান অগ্নিশিখা পাওয়া যাক বা না যাক, নিজের জীবনের তুলনায় তা গৌণ।

ইউয়ান চেংতিয়ান লিফেংকে সংকেত পাঠাতে পাঠাতে এবং বাই দো-র সাথে ক্ষীণ মানসিক সংযোগ বজায় রেখে দ্রুত উড়ে চললেন। এক মুহূর্তের জন্য বাই দো-র সাথে সংযোগ প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, তারপর আবার সংযোগটি আসা-যাওয়া করতে লাগল। এটি ইউয়ান চেংতিয়ানকে আরও উদ্বিগ্ন করে তুলল।

ভাগ্যক্রমে, সেই মুহূর্তে লিফেং একটি সংকেত পাঠাল। যদিও তাতে খুব বেশি তথ্য ছিল না, তবুও ইউয়ান চেংতিয়ান কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। সংকেতে লেখা ছিল: "আমি এবং বাই দো আপাতত নিরাপদ।"

আসলে এটিই প্রমাণ করে যে লিফেং ও বাই দো-র পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়, নতুবা "আপাতত" শব্দটি থাকত না। পরিস্থিতি ইউয়ান চেংতিয়ানের অনুমানের মতোই—বেগুনি পোশাকের মেয়ে বা ওয়েন ইউচুয়ান কোনো এক সিদ্ধান্তমূলক এবং আকস্মিক আক্রমণের পরিকল্পনা করছে যাতে লিফেং ও বাই দো-কে একবারে ধরা যায়। তাদের আক্রমণের আগে পর্যন্ত লিফেং ও বাই দো অবশ্যই "আপাতত" নিরাপদ।

হঠাৎ, বাই দো-র সাথে মানসিক সংযোগ তীব্র হয়ে উঠল, এতটাই যে ইউয়ান চেংতিয়ান বাই দো-র অবস্থান সম্পর্কে নিশ্চিত হতে পারলেন। তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল; এই পরিস্থিতির মানে কী? তারা কি পালানোর চেষ্টা করছে? নাকি বাই দো ও লিফেং আলাদা হয়ে গেছে? যদিও আলাদা হওয়া তাদের শক্তি কমিয়ে দেবে, কিন্তু এটি প্রতিপক্ষের পরিকল্পনাকেও ব্যাহত করতে পারে। এটি কি লিফেংয়ের কোনো কৌশল?

দুর্ভাগ্যবশত, মনিব ও সেবকের মধ্যে মানসিক সংযোগ সেবাপশুদের তুলনায় অনেক দুর্বল, কারণ ইউয়ান চেংতিয়ান লিফেংয়ের সাথে সর্বোচ্চ স্তরের রক্ত-চুক্তি করেননি। অবশ্য একটি কঙ্কালের সাথে রক্ত-চুক্তি করাও সম্ভব নয়।

ইউয়ান চেংতিয়ান তার গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেলেন। তার হাতে সাত-আটটি灵符 (জাদুকরী তাবিজ) প্রস্তুত ছিল। সেই রাইনো মুক্তা এবং অসম্পূর্ণ ঠান্ডা-অগ্নি তলোয়ারটিও ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত রাখলেন, কারণ তিনি জানেন, বাই দো-র সাথে তার দূরত্ব কমে আসছে।

বাই দো আবারও মানুষ মারছে; একটা, দুটো, তৃতীয় জন পালানোর চেষ্টা করছে। এত অল্প সময়ের মধ্যে বাই দো দুজনকে হত্যা করেছে এবং একজনকে পিছু হটিয়ে দিয়েছে। মনিব হিসেবে ইউয়ান চেংতিয়ান বাই দো-র জন্য গর্বিত বোধ করলেন। এটি প্রমাণ করে যে তার পছন্দ ভুল ছিল না, বাই দো-র সম্ভাবনা অপরিসীম।

কিন্তু শীঘ্রই তিনি বাই দো-র ক্রোধ অনুভব করলেন। আধ্যাত্মিক প্রাণী উত্তেজিত হওয়া মানেই আঘাত পাওয়ার লক্ষণ। যদিও আঘাত তাদের সম্ভাবনাকে জাগিয়ে তোলে, কিন্তু ইউয়ান চেংতিয়ান এমনটা দেখতে চান না।

পরের মুহূর্তেই ইউয়ান চেংতিয়ান দিগন্তে একটি কালো বিন্দু দেখতে পেলেন। তার দৃষ্টিশক্তি দিয়ে পরীক্ষা করার প্রয়োজন পড়ল না, তিনি জানতেন ওটি বাই দো। তার উচ্চতা অনুযায়ী তিনি বুঝতে পারলেন, তাদের মধ্যে দূরত্ব এখন বিশ মাইলের কম। এটি কয়েক মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র।

বাই দো আর্তনাদ করে উঠল। তাতে মনিবকে দেখার আনন্দ এবং নিজের অবস্থার অভিযোগ—দুটোই ছিল। ইউয়ান চেংতিয়ান সাথে সাথে রাইনো মুক্তাটি নিক্ষেপ করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন বাই দো-র পেছনে শত্রু আছে, আর তারা এখনো তার উপস্থিতির কথা জানে না।

এখন বাই দো-কে স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে, এমনকি তার কাঁধের একটি ক্ষতও। ক্ষতস্থান দেখে মনে হলো খুব গুরুতর নয়। বাই দো-র কয়েক গজ পেছনে একটি সোনালি রঙের বর্শা ধাওয়া করছে। বাই দো বারবার এড়িয়ে চলার চেষ্টা করলেও বর্শাটি তাকে লক্ষ্য করেই আসছিল।

বাই দো এখন তৃতীয় পর্যায়ের আধ্যাত্মিক প্রাণী, তাই সে অর্ধেক দৌড়ে অর্ধেক উড়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, যা তার জন্য অস্ত্র এড়িয়ে চলা কঠিন করে তুলেছিল। ইউয়ান চেংতিয়ান ঠান্ডা-অগ্নি তলোয়ারটি নিক্ষেপ করলেন। যদিও এটি পুরোপুরি তৈরি হয়নি, তবুও এটি একটি শক্তিশালী অস্ত্র। ধাতব কোনো কিছু কেটে ফেলা এর জন্য সমস্যা নয়।

তবে তলোয়ারটি তার ক্ষমতা দেখানোর আগেই, সোনালি বর্শাটি হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল। কারণ ইউয়ান চেংতিয়ানের রাইনো মুক্তাটি প্রতিপক্ষকে আঘাত করেছে, আর মনিবের মানসিক নিয়ন্ত্রণ ছাড়া অস্ত্রটি তার শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।

ইউয়ান চেংতিয়ান হাত বাড়াতেই বাই দো তার কাঁধে লাফিয়ে উঠল এবং আনন্দের সাথে তার গাল চাটতে লাগল। ইউয়ান চেংতিয়ান আদর করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বললেন, "এবার তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে। ভাগ্য ভালো যে আঘাত গুরুতর নয়। যারা তোমাকে আঘাত করেছে, তাদের আমি মেরে ফেলেছি। আর যারা তোমাকে ঘিরে ধরেছিল, তাদের কাউকে আমি ছাড়ব না।"

বাই দো ইউয়ান চেংতিয়ানের কথা বুঝতে না পারলেও তার মনের গভীরের杀机 (খুনের ইচ্ছা) স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল। সে দূরের দুটি কালো ছায়ার দিকে তাকিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

বাই দো-কে ধাওয়া করছিল তিনজন সাধক। রাইনো মুক্তার আঘাতে একজন মারা যাওয়ার পর বাকি দুজন আর ধাওয়া না করে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। তারা দুজনই শেনসিউ প্রাসাদের সাধক। ইউয়ান চেংতিয়ান মনে মনে মাথা নাড়লেন। ওয়েন ইউচুয়ান যাদের জড়ো করেছিল, তারা তার জন্য প্রাণ দিতে রাজি নয়; শেষ পর্যন্ত তাকে তার নিজের শেনসিউ প্রাসাদের লোকদের ওপরই নির্ভর করতে হয়।

শেনসিউ প্রাসাদের লোকদের সাথে কথা বলার কিছু নেই। ইউয়ান চেংতিয়ান তার ঠান্ডা-অগ্নি তলোয়ারের দিকে ইঙ্গিত করলেন। তলোয়ারটি আবার উড়ে গেল। আজ তিনি এই তলোয়ারকে মানুষের রক্তে তৃপ্ত করতে চান, নতুবা প্রথম যুদ্ধে খালি হাতে ফেরা অশুভ লক্ষণ।

শেনসিউ প্রাসাদের দুজন সাধক তাদের অস্ত্র বের করল। একজনের হাতে ছিল তলোয়ার, অন্যজন একটি চক্র নিক্ষেপ করল। চক্রটিতে আটটি ধারালো ফলা ছিল, দেখতে ভয়ংকর কিন্তু শক্তি কতটা তা জানা নেই।

ঠান্ডা-অগ্নি তলোয়ারটি কোনো বাধা ছাড়াই চক্রটির সাথে লড়াই করতে এগিয়ে গেল। আকাশেই দুটি অস্ত্র সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। এক শব্দেই তলোয়ারটি চক্রটিকে দুই টুকরো করে ফেলল এবং অন্য অস্ত্রটির দিকে এগিয়ে গেল।

শেনসিউ প্রাসাদের দুজন সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের সঙ্গী আগেই মারা গেছে, আর এখন তাদের শক্তিশালী অস্ত্রটিও ভেঙে গেছে। প্রতিপক্ষের শক্তির কথা জানা না থাকলেও, অস্ত্র লড়াইয়ে হেরে যাওয়া মানেই অর্ধেক পরাজয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তলোয়ারের লড়াইয়েও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হলো। ঠান্ডা-অগ্নি তলোয়ারটি অন্য তলোয়ারটিকে দ্বিখণ্ডিত করে সরাসরি ওই দুজন সাধকের দিকে ধেয়ে গেল। এমন ধারালো তলোয়ার দেখে তারা আর লড়াই করতে সাহস পেল না, উল্টো ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ইউয়ান চেংতিয়ান তাদের ছাড়ার পাত্র নন।

হাতের জাদুকরী কৌশলে তিনি তলোয়ারের গতি বাড়িয়ে দিলেন। এটি একটি বিশেষ দক্ষতা, যা সাধারণত প্রকৃত সাধক পর্যায়ের সাধকরা ব্যবহার করে। ইউয়ান চেংতিয়ান পুরোপুরি না পারলেও, পঞ্চম পর্যায়ের সাধকদের পালানোর চেয়ে তলোয়ারের গতি অনেক বেশি ছিল। তলোয়ারটি তাদের মাথার ওপর পৌঁছে দ্রুত ঘুরতে লাগল এবং তীব্র ঠান্ডায় তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলল।

"জানি না লিফেং আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।" ইউয়ান চেংতিয়ান মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।