নবম অধ্যায়: একের পর এক কুশীলবের আবির্ভাব

ইউয়ান চেংতিয়ান মনে মনে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ছক কষছিলেন, তবে মুখে কোনো ভাবান্তর আসতে দিলেন না। তিনি符 (ফু) বা তাবিজে ভরা বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখলেন। অন্যরা দ্রুত এসে তা পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। আকাশ বা প্রকৃতির কোনো অস্বাভাবিক পরিবর্তন এড়াতে মধ্যবয়সী ভদ্রলোক বাক্সটি খোলার আগে তাতে একটি বাধানিষেধ বা সুরক্ষাকবচ তৈরি করে নিলেন।

灵符 (লিং ফু) বা জাদুকরী তাবিজগুলো কার্যকর কি না তা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তাই আর বাড়তি কথা বলার প্রয়োজন ছিল না। বাক্সের ভেতর পাঁচটি তাবিজ থেকে অবিরত আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হতে দেখে সবাই অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।

বৃদ্ধের কাছে কোনো তাবিজের কাগজ ছিল না, তাই তিনি এক টুকরো বেগুনি স্ফটিক এবং দুটি ভেষজ লতা দিয়ে মধ্যবয়সী ব্যক্তির কাছ থেকে কিছু কাগজ চেয়ে নিলেন। কিন্তু কাগজগুলো ধার দেওয়ার পর মধ্যবয়সী ব্যক্তির নিজের কাছে যে কাগজ অবশিষ্ট রইল, তা দিয়ে তার ব্যবসার পরবর্তী লেনদেন চালানো কঠিন হয়ে পড়ল।

যদি এই মধ্যবয়সী ব্যক্তি এখন নিজের কথা থেকে সরে আসতেন, তবে ইউয়ান চেংতিয়ানের কিছুই করার থাকত না। কিন্তু যেহেতু ওই ব্যক্তি এই দোকানের রক্ষক, তাই তাকে অন্তত ব্যবসার নূন্যতম নিয়মগুলো মেনে চলতেই হতো।

তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বললেন, "হে সজ্জন, আমি ইচ্ছে করে আপনাকে কাগজ দিতে চাইছি না এমন নয়, বরং এতগুলো কাগজ একসাথে খরচ হয়ে যাবে তা আমি ভাবিনি। আপনি কি তাবিজ তৈরির সরঞ্জাম ছাড়া অন্য কিছু নিতে আগ্রহী নন?"

ইউয়ান চেংতিয়ান মনে মনে হিসাব করে দেখলেন, তার কাছে ইতিমধ্যে ষাটের বেশি 'লিং সাং' তাবিজের কাগজ জমা হয়েছে, যা তার কাজের জন্য যথেষ্ট। তাই অন্য কিছু বিনিময় করলে তার কোনো ক্ষতি নেই। বেগুনি স্ফটিকটি দিয়ে অস্ত্র তৈরি করা যায় অথবা তাবিজ খোদাইয়ের জন্য গুঁড়ো তৈরি করা যায়, যা তার কাজে লাগবে। আর ওই দুটি ভেষজের মধ্যে একটি হলো 'মিং লান কাও', যা 'জেন শুয়ান দান' বা আধ্যাত্মিক বড়ি তৈরির অন্যতম উপাদান। অন্যটি 'চু মেং হুয়া', যা 'দা হে দান' তৈরির জন্য অপরিহার্য।

'জেন শুয়ান দান' বা 'দা হে দান'—উভয়ই আধ্যাত্মিক সাধকদের জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয় ওষুধ। সাধারণ সাধকরা যদিও বড়ি খেয়ে নিজেদের শক্তির স্তর বাড়াতে পারেন, কিন্তু বড়ির মাধ্যমে অর্জিত শক্তি এবং সাধনার মাধ্যমে অর্জিত শক্তির প্রকৃতিতে সামান্য পার্থক্য থাকে। অল্প সময়ের জন্য এটি সমস্যা না করলেও, দীর্ঘস্থায়ী হলে শরীরের ভেতরে এই দুই ধরনের শক্তির সংঘর্ষ শুরু হয় এবং শেষ পর্যন্ত বড় বিপত্তি ঘটতে পারে। আর 'দা হে দান' এই দুই ধরনের শক্তিকে একত্রিত করে একটি সমজাতীয় শক্তিতে রূপান্তর করতে সাহায্য করে, ফলে সাধক বড় ধরনের বিপদ থেকে রক্ষা পান।

যদিও ইউয়ান চেংতিয়ানের কাছে এখন 'জু লিং ফ্যান' বা আধ্যাত্মিক পতাকা থাকায় বড়ির তেমন প্রয়োজন নেই, তবুও এই ভেষজগুলো সাধারণ পণ্য হিসেবে অন্যদের সাথে লেনদেনের জন্য খুব উপযোগী।

তিনি মুখে কিছুটা দ্বিধার ভান করে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আপনার দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন যে আমি মাত্র দ্বিতীয় স্তরের সাধক। তাবিজ তৈরির সরঞ্জাম ছাড়া আমার খুব একটা কিছুর প্রয়োজন হয় না। তবে যেহেতু আপনি অসুবিধায় পড়েছেন, আমি আপনার ওপর জোর করব না। কিন্তু আপনি কী কী দিয়ে ক্ষতিপূরণ করতে চান?"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি একটু আগে বৃদ্ধের সাথে বিনিময় করা জিনিসগুলোর দিকে নির্দেশ করে বললেন, "এই বেগুনি স্ফটিকটি আপনার কাজে লাগবে, আর সাথে এই দুটি ভেষজ। এগুলো দিয়ে আমার পাওনা ত্রিশটি কাগজ শোধ হয়ে যাওয়া উচিত। আপনি তো দেখলেনই, এই দুটি জিনিস পেতে আমাকে ত্রিশটির বেশি কাগজ দিতে হয়েছে।"

কথাটি শুনে বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তাহলে তো আপনার বেশ লোকসানই হলো। পরে আমি আপনাকে বাকিটা পূরণ করে দেব।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি হেসে জবাব দিলেন, "আমাদের সম্পর্কের কাছে এসব বড় বিষয় নয়। তবে আমি আপনাকে যে কথাটি বলেছিলাম, সেটি আবার ভেবে দেখবেন।"

বৃদ্ধ গম্ভীর হয়ে বললেন, "দানব সাধকদের নিধন করা আমাদের দায়িত্ব ঠিকই, কিন্তু আমি সবেমাত্র সাধনার উচ্চতর স্তরে উন্নীত হয়েছি। আমার নিজের শক্তির ভিত্তি মজবুত করার জন্য এখন সময়ের প্রয়োজন। আপনার অনুরোধ রাখার মতো অবস্থায় আমি নেই।" তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

ইউয়ান চেংতিয়ান ভয় পাচ্ছিলেন যে তারা যদি কথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেন, তবে এই লেনদেনে কোনো সমস্যা হতে পারে। তাই তিনি দ্রুত বললেন, "যেহেতু আপনি প্রস্তাব দিয়েছেন, আমি তা না করার কোনো কারণ দেখি না। এই চুক্তি এখানেই সম্পন্ন হোক।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি মাথা নাড়লেন এবং নিজের হাতে টেবিলের ওপর রাখা বেগুনি স্ফটিক ও ভেষজগুলো ইউয়ান চেংতিয়ানের হাতে তুলে দিলেন। ইউয়ান দেখলেন, দোকানের মালিকের ঠোঁট সামান্য নড়ছে, যেন তিনি কিছু বলতে চাইছেন। যদি তিনি মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে ইউয়ানকে আটকে রাখার জন্য অনুরোধ করতেন, তবে ইউয়ানের পক্ষে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা অসম্ভব হতো।

তিনি কালক্ষেপণ না করে তখনই বললেন, "আপনাদের দোকানে লেনদেন করে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। আমার একটি ছোট অনুরোধ ছিল, আশা করি আপনারা রাখবেন।" তিনি মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তাকালেন।

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি তখন বাক্সের ভেতরকার 'লেই জি ফু' বা বজ্র-তাবিজগুলো পরীক্ষা করছিলেন এবং অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন। কারণ, ইউয়ান চেংতিয়ানের তৈরি এই তাবিজগুলো সাধারণের চেয়ে আলাদা—এতে তিনটি বজ্র-চিহ্ন খোদাই করা, যার ক্ষমতা সাধারণের চেয়ে তিনগুণ বেশি। এটি তার জন্য ছিল এক অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি। তিনি হাত নেড়ে বললেন, "সজ্জন, নিঃসঙ্কোচে বলুন।"

ইউয়ান চেংতিয়ান বললেন, "আমি আমার গুরুর কাছ থেকে তাবিজ খোদাইয়ের বিদ্যা শিখেছি। কিন্তু আমার বর্তমান শক্তির স্তর কম হওয়ায় গুরু আমাকে বাইরে বেরোতে দিতে চাননি। আজ লুকিয়ে বেরিয়ে এসেছি কারণ আমার বিদ্যাটি পরীক্ষা করতে চেয়েছিলাম, আর দ্বিতীয়ত, গুরুর অগোচরে অনুশীলনের জন্য কিছু সরঞ্জাম সংগ্রহ করার ব্যক্তিগত ইচ্ছা ছিল।" কথাটি বলে তিনি কিছুটা লজ্জিত হওয়ার ভান করলেন।

মধ্যবয়সী ব্যক্তি ও বৃদ্ধ একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং বললেন, "এ তো খুবই স্বাভাবিক।" তারা নিজেদের অতীতের কথা স্মরণ করলেন, যখন তারাও গুরুর আশ্রমে থাকাকালে শক্তির স্তর বাড়ানোর জন্য কত না কৌশল অবলম্বন করতেন।

ইউয়ান চেংতিয়ান যোগ করলেন, "আজ অনেক কাগজ পেয়েছি ঠিকই, কিন্তু গুরুকুলে ফিরে গিয়ে অনেক হিসাব-নিকাশ মেলাতে হবে। সম্ভবত অচিরেই আমাকে আবার আপনার কাছে আসতে হবে। ভবিষ্যতে যদি অন্য কোনো তাবিজ তৈরি করতে পারি, তবে কি আপনারা তা গ্রহণ করবেন?"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। ইউয়ানের প্রতিটি তাবিজই ছিল অসাধারণ। আজকের লেনদেনেই তিনি লাভবান হয়েছেন। তিনি ভাবছিলেন ভবিষ্যতে হয়তো এমন তাবিজ আর পাওয়া যাবে না, অথচ উল্টো ইউয়ানই তাকে অনুরোধ করছেন। এমন সুযোগ হাতছাড়া করার কোনো মানেই হয় না। তিনি বললেন, "আপনার শক্তির স্তর কম হলেও, আপনার খোদাই বিদ্যা বিস্ময়কর। ভবিষ্যতে আপনি নিশ্চয়ই একজন বড় মাপের শিল্পী হবেন। আমাদের দোকানের সাথে লেনদেন করতে চাইলে আমরা কেন মানা করব? আপনি যখন খুশি আসবেন, দামের ব্যাপারে আপনাকে ঠকানো হবে না। অন্য কিছু প্রয়োজন হলেও বলতে পারেন।"

ইউয়ান চেংতিয়ান বুঝতে পারলেন, মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি এমন কথা বলার পর দোকানের মালিক তাকে কোনোভাবেই আটকে রাখতে পারবেন না। তাছাড়া তিনি যে কাল্পনিক গুরুর দোহাই দিয়েছেন, তাতে তার খোদাই বিদ্যার উচ্চমান দেখে দোকানের মালিক নিশ্চয়ই তাকে আটকে রেখে ঝামেলার ঝুঁকি নেবেন না।

অবশেষে দোকানের মালিকের মুখেও হাসি ফুটল। যেহেতু ইউয়ান ভবিষ্যতে নিয়মিত এখানে আসবেন, তাই তাকে জোর করে আটকে রাখার প্রয়োজন নেই।

ইউয়ান চেংতিয়ান মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, "আপনারা যখন কথা দিলেন, তখন আমার আর কোনো চিন্তা নেই। আজকের মতো বিদায় নিচ্ছি।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তি ও বৃদ্ধ দুজনেই হাত তুলে প্রতি-অভিবাদন জানালেন। তাদের মর্যাদার বিচারে একজন দ্বিতীয় স্তরের সাধককে পাত্তা দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না, কিন্তু ইউয়ানের অসাধারণ দক্ষতার কারণে তারা তাকে যথাযথ সম্মান দেখালেন।

灵符 (লিং ফু) বা তাবিজের দোকান থেকে বেরিয়ে ইউয়ান চেংতিয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। আজকের এই অভিযান কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ হলেও প্রাপ্তি মন্দ ছিল না। এখন শুধু নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে নিয়ে সব কাগজ দিয়ে তাবিজ তৈরি করতে পারলেই তিনি অনেকটা নিশ্চিন্ত।

কোনো ঝামেলা এড়াতে তিনি আর মেলায় সময় নষ্ট করলেন না। উপত্যকার মুখ দিয়ে বেরোনোর সময় হঠাৎ দেখলেন, সামনে থেকে এক নারী ও পুরুষ এগিয়ে আসছেন।

পুরুষটির শরীর সুঠাম, পরনে নীল পোশাক, চোখেমুখে অহংকারী ভাব। তিনি অষ্টম স্তরের সাধক। তার সঙ্গী নারীটির পরনে বেগুনি পোশাক, রূপবতী হলেও তার চোখের চাহনিতে এক তীব্র ঘাতক ভাব ছিল, যা সরাসরি তাকানো অসম্ভব করে তোলে। তিনি সপ্তম স্তরের সাধক।

তাদের পোশাকের ধরন দেখে ইউয়ান চেংতিয়ানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। রঙের কিছুটা পার্থক্য থাকলেও, এই পোশাকের ধরন অবিকল সেই দুই সাধকের মতো, যাদের তিনি হত্যা করেছিলেন।

তিনি ভাবতেও পারেননি যে 'শেন সিউ প্যালেস'-এর লোকজন এত দ্রুত তার পিছু পিছু এখানে চলে আসবে!

এই পৃথিবীতে ইউয়ান চেংতিয়ানকে অবাক করার মতো ঘটনা খুব কমই ঘটে। কিন্তু এই দুই সাধককে দেখে তার বুক ধড়ফড় করছিল। ইউয়ানের কাছে সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় হলো পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে না থাকা। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না কোথায় ভুল হলো, যে কারণে শেন সিউ প্যালেসের লোকরা তার পিছু ধাওয়া করে এখানে এল। এটি নিশ্চিত যে তারা ঘটনাক্রমে এদিকে আসেনি, কারণ এত বড় কাকতালীয় ঘটনা ঘটা অসম্ভব।

ইউয়ান চেংতিয়ান কখনোই কাকতালীয় ঘটনায় বিশ্বাস করতেন না। তিনি নিশ্চিত ছিলেন, এর পেছনে এমন কোনো রহস্য আছে যা তিনি এখনো ভেদ করতে পারেননি। তিনি মনে মনে ভাবলেন, তারা তাকে অনুসরণ করে এলেও, তারা শুধু তার কণ্ঠস্বর শুনেছে, চেহারা দেখেনি। তাই তাকে চেনার কোনো যুক্তিসঙ্গত কারণ নেই।

যেমনটা ভেবেছিলেন, সেই নারী ও পুরুষ তার পাশ দিয়ে দ্রুত চলে গেলেন, থামলেন না। বেগুনি পোশাকের নারীটি একবার ইউয়ানের দিকে তাকালেন, দৃষ্টি শীতল হলেও তাতে কোনো বিদ্বেষ ছিল না। পুরুষটি সামনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, একজন দ্বিতীয় স্তরের সাধক তার মনোযোগ পাওয়ার যোগ্য নন।

তারা চলে যাওয়ার পর ইউয়ান আড়চোখে তাকালেন এবং হঠাৎ দেখলেন, বেগুনি পোশাকের নারীটির পিঠে একটি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র—'ইয়াও কিন' ঝোলানো। মুহূর্তের মধ্যে তার মনের সব বিভ্রান্তি দূর হয়ে গেল: "তাহলে এই কারণ!"