অষ্টাবিংশ অধ্যায়: মায়া-চন্দ্র কবে অবতীর্ণ হবে

একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ইথান চেং-এর阵法 বা ব্যুহ-এর মূল কেন্দ্রটি মৃদু কেঁপে উঠল। এই সামান্য কম্পনই ইথান চেং-এর মুখমণ্ডলকে লাল থেকে সাদা করে তুলল। হান ফেং-এর প্রেতাত্মা যদিও এই কম্পন অনুভব করেছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না কেন ইথান চেং-এর চেহারা এত করুণ হয়ে গেল।

হান ফেং অবশ্য জানত না যে, একটি ব্যুহ সচল থাকে তার মূল কেন্দ্রের ওপর ভর করে। ব্যুহ এবং তার কেন্দ্রের সম্পর্ক ঠিক বিশাল পাহাড়ের অটল পাথরের সাথে সেই পাথরকে ধরে রাখা ছোট নুড়ি পাথরের মতো। ব্যুহটি হলো সেই বিশাল পাথর, আর কেন্দ্রটি হলো সেই ছোট নুড়ি। এই ছোট নুড়ির সমর্থনেই বিশাল পাথরটি পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ে না। এমন পরিস্থিতিতে, ছোট নুড়িটি সামান্য কেঁপে উঠলেও তার ফলাফল হতে পারে ভয়াবহ।

ব্যুহটির কেন্দ্রটি অতি সামান্য বল প্রয়োগ করেই বিশাল ব্যুহটিকে সচল রাখে, আর কেন্দ্রের এই ক্ষুদ্র পরিবর্তন পুরো ব্যুহজুড়ে এক বিশাল চেইন রিঅ্যাকশন বা শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়া তৈরি করে।

ইথান চেং অবশ্য ব্যুহটি ভেঙে পড়ার ভয় পাচ্ছিলেন না, তিনি কেবল ব্যুহর কেন্দ্রটিকে শান্ত রাখার জন্য নিজের প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করছিলেন, যাতে কেন্দ্রটি দ্রুত আগের শান্ত অবস্থায় ফিরে আসে।

তুলনা করলে দেখা যায়, দানব সাধক বা ইয়াও-এর তার নিজস্ব 'মূল মণি' (বেনমিং ঝু) ব্যবহার করার খরচ ইথান চেং-এর চেয়ে অনেক বেশি। আপাতদৃষ্টিতে ইথান চেং লাভবান মনে হলেও, মানুষ এবং ইয়াও-এর শক্তির স্তরে আকাশ-পাতাল পার্থক্য রয়েছে। উপরন্তু, মায়া জগতের (হুয়ান ইউ) মধ্যে ইয়াও-এর শক্তি পুনরুদ্ধারের গতি ইথান চেং-এর চেয়ে অনেক বেশি। এটি ইথান চেং বেশ ভালোভাবেই টের পাচ্ছিলেন। যদি ইয়াও-এর শক্তি দ্রুত পুনরুদ্ধার না হতো, তবে ইথান চেং ব্যুহর ভেতর তিন দিন ধরে টিকে থাকতে পারতেন না।

যদি 'ছোট লুও তিয়ান' ব্যুহটি নিখুঁত এবং অটুট থাকত, তবে সাধারণ ইয়াও তো দূরের কথা, উচ্চতর স্তরের ইয়াও রাজা বা ইয়াও সম্রাটও এই ফাঁদে আটকা পড়তেন। কিন্তু ইথান চেং এখন কেবল একটি ভগ্নপ্রায় ব্যুহ তৈরি করতে পেরেছিলেন। তিনি এত দীর্ঘ সময় ধরে ইয়াও-এর সাথে লড়াই চালিয়ে গেছেন, যা নিজেই একটি ছোটখাটো অলৌকিক ঘটনা।

যদিও ইথান চেং-এর কাছে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধির符 (তালি) ছিল, কিন্তু সেগুলো দিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধারের গতি খুব একটা দ্রুত নয়। অন্যদিকে, ইয়াও তার মণি দিয়ে ব্যুহর কেন্দ্রে আক্রমণের হার বাড়িয়েই চলেছিল।

ভাগ্যক্রমে, আধা ঘণ্টা পর ইয়াও থামল। গত কয়েক দিনে এই প্রথম সে তার শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য ধ্যান বা নিয়ন্ত্রিত শ্বাস-প্রশ্বাসের আশ্রয় নিল। দেখা গেল, যে মণিটির উজ্জ্বলতা অনেকটাই কমে গিয়েছিল, সেটি ইয়াও-এর হাতের তালুতে ঘুরছে, আর ইয়াও তার মুখ থেকে অগ্নিশিখা নির্গত করে মণিটিকে পুষ্ট করছে।

অর্ধেক দিন পর, মণিটি আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল। সম্ভবত আগের আক্রমণগুলো খুব একটা কার্যকর ছিল না এবং প্রচুর শক্তি ব্যয় হচ্ছিল বলে ইয়াও তার কৌশল পরিবর্তন করল। এবার থেকে সে প্রতি আধা ঘণ্টা অন্তর একবার করে মণি দিয়ে ব্যুহর কেন্দ্রে আঘাত করতে লাগল।

ইথান চেং-এর জন্য এই পরিস্থিতি আগের চেয়ে কিছুটা ভালো হলেও, শক্তির এই সরাসরি লড়াইয়ে লিপ্ত হওয়া তার অভিপ্রায় ছিল না। কিন্তু পরিস্থিতির ওপর এখন আর তার নিয়ন্ত্রণ নেই। ব্যুহটির অর্ধেকের বেশি ভেঙে গেছে, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার অবস্থানও বদলে গেছে। উভয় পক্ষই জানে যে জয়-পরাজয় নির্ধারিত, শুধু সময়ের অপেক্ষা।

এই পরিস্থিতি বদলানোর একমাত্র চলক হলো 'মায়া জগতের চাঁদ', যা প্রতি একশ বছরে একবার উদিত হয়। কিন্তু ঈশ্বরের ইচ্ছা বোঝা বড় দায়, কে জানে ভাগ্যের চাকা কার দিকে ঘুরবে?

"আরে? এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি এত ঘন কেন?玄焰赤果 (রহস্যময় আগুনের লাল ফল) কি আশেপাশে কোথাও আছে?" একটি কণ্ঠস্বর ইয়াও এবং ইথান চেং উভয়ের কানেই পৌঁছাল। এই মরণপণ লড়াইয়ে মগ্ন থাকা উভয়ই এতে চমকে গেল।

ব্যুহর বাইরে কখন যে একদল মানুষ এসে উপস্থিত হয়েছে, তা কেউ জানে না। সতেরো-আঠারো জনের এই দলে বেশির ভাগই সাদা পোশাক পরিহিত, যারা সম্ভবত একই宗 (ধর্মীয় সম্প্রদায়) এর শিষ্য। এছাড়া আরও কয়েকজনের পোশাক ভিন্ন, হয়তো ঘটনাক্রমে তারা একসাথে হয়েছে।

ইথান চেং চিনতে পারলেন, সাদা পোশাকের এই সাধকরা 'তুষার দেবী মন্দিরের' (সুয়ে শেন দিয়ান) শিষ্য। যুক্তিবোধ অনুযায়ী, মায়া জগৎ এত বিশাল যে তাদের এখানে খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম। কিন্তু ভাগ্যের লিখন অমোঘ, তাদের এই হঠাৎ আবির্ভাব ইথান চেং-এর জন্য আশীর্বাদ নাকি অভিশাপ, তা তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

যে ব্যক্তিটি কথা বলছিল, সে তেইশ-চব্বিশ বছর বয়সী এক সাদা পোশাকের সাধক। তার গায়ের রঙ বেশ কালো, যা সাদা পোশাকে আরও প্রকট হয়ে উঠছিল।

অন্য একজন সাদা পোশাকের সাধক বলল, "এটি মধ্যবর্তী অঞ্চল এবং কেন্দ্রস্থলের সংযোগস্থল, এখান থেকে ওই লাল ফলের দূরত্ব এখনও অনেক। তবে এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি সত্যিই খুব ঘন, এখানে কয়েকদিন বিশ্রাম নিলে মন্দ হয় না।" এই কথা শুনে বেশিরভাগ শিষ্যই মাথা নাড়ল।

মূলত, তুষার দেবী মন্দির থেকে এবার সত্তর-আশি জন সাধক এসেছিল। যদিও উপত্যকায় আসার পথে বিশজনের মতো হারিয়ে গেছে, তবুও ষাটের বেশি মানুষ বেঁচে আছে। এত মানুষ একসাথে传送門 (টেলিপোর্টেশন গেট) দিয়ে আসা সম্ভব ছিল না, তাই তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে এসেছিল। ফলে এই দলটি তাদের অন্য সঙ্গীদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল।

তবে তুষার দেবী মন্দির এবার বেশ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিল। প্রতিটি শিষ্যের কাছেই চড়া মূল্যে কেনা 'রহস্যময় আগুনের উপত্যকার' মানচিত্র ছিল। তাই বিচ্ছিন্ন হলেও নির্ধারিত মিলনস্থলে পৌঁছানো তাদের জন্য কঠিন ছিল না।

অন্যান্য পোশাক পরিহিত যে কয়েকজন সাধক ছিল, তারা এই দলের সাথে পথিমধ্যে যুক্ত হয়েছিল। যদিও উপত্যকায় প্রবেশ করার পর অন্য宗-এর সাধকরা একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু উপত্যকাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়ায় একজন সঙ্গী বাড়লে নিরাপত্তার সম্ভাবনাও বাড়ে। লড়াইয়ের প্রশ্ন পরে আসবে, আগে তো সেই লাল ফলের দেখা পাওয়া প্রয়োজন।

এই সতেরো-আঠারো জন তুষার দেবী মন্দিরের শিষ্যের শক্তির স্তর ছিল পঞ্চম পর্যায়ে। যদিও দলের নেতা আগেই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু নেতা জানতেন যে এখানে বিশ্রাম নিলে মিলনস্থলে পৌঁছাতে দেরি হতে পারে। তবুও দলের সদস্যদের বিরুদ্ধাচরণ করে জনপ্রিয়তা হারানোর ঝুঁকি তিনি নিতে চাইলেন না। তাছাড়া মন্দিরের আদেশ চাপিয়ে দেওয়াটা খুব একটা সমীচীন মনে হচ্ছিল না। তাই তিনি মাথা নেড়ে অনুমতি দিলেন।

অন্যান্য宗-এর শিষ্যরাও ভিন্ন কোনো মত দেওয়ার সাহস পেল না। এই কয়েক মাসের পথযাত্রা অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল, একা চললে হয়তো প্রাণই চলে যেত।

সবাই একটানা কয়েক মাস ধরে ভ্রমণ করছিল, মাঝেমধ্যে অদৃশ্য সব আধ্যাত্মিক পশুর সাথে লড়াই করতে হয়েছে। সাধক হওয়ার কারণে শরীর দ্রুত সেরে উঠলেও, মানসিক ক্লান্তি তাদের গ্রাস করেছিল। এখন এমন একটি ভালো জায়গা পেয়ে কেউ আর নড়তে চাইল না।

যদিও তারা ইথান চেং এবং ইয়াও-এর খুব কাছেই ছিল, কিন্তু ব্যুহর আড়ালের কারণে তারা ইথান চেংদের দেখতে পাচ্ছিল না।

ইথান চেং জানতেন না ইয়াও-এর মনে কী চলছে। আধ্যাত্মিক পশুর সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী, এতগুলো মানুষ দেখে তাদের ক্ষুধার্ত হওয়ার কথা। কিন্তু এই ইয়াও-এর বুদ্ধি বিকশিত হয়েছে, তাই সে হয়তো তার সহজাত প্রবৃত্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে জানে। যদি সে বাইরের মানুষগুলোকে উপেক্ষা করে কেবল ব্যুহর কেন্দ্র ভাঙার দিকেই নজর দেয়, তবে ইথান চেং-এর কিছুই করার থাকবে না।

তিনি চাইলে ব্যুহটি সরিয়ে ফেলতে পারতেন, যাতে মানুষ এবং ইয়াও একে অপরের মুখোমুখি হয়। সেক্ষেত্রে তাদের মধ্যে লড়াই নিশ্চিত ছিল। কিন্তু এই সাধকরা ছিল মাত্র পঞ্চম পর্যায়ের, ইয়াও-এর শক্তির সাথে তাদের অনেক পার্থক্য। সংখ্যায় বেশি হলেও তারা ইয়াও-এর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না। হয়তো মুহূর্তের মধ্যেই ইয়াও তাদের সবাইকে শেষ করে দিত।

আর ব্যুহটি একবার সরিয়ে ফেললে তা পুনরায় স্থাপন করা অসম্ভব হতো। তাই অনেক ভেবে ইথান চেং তাদের লড়াইয়ে লিপ্ত হওয়ার চিন্তা ত্যাগ করলেন।

অন্যদিকে ইয়াও-এর কাছে এই মানুষগুলো তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। সে যদি তাদের উপস্থিতি জেনেই থাকে, তবে এই সুযোগ হাতছাড়া করলেও পরে যেকোনো সময় তাদের শিকার করা যাবে। সে অবশ্যই তুচ্ছ লাভের জন্য বড় লক্ষ্য থেকে বিচ্যুত হবে না। তাই উভয়েই কোনো ঝুঁকি না নিয়ে স্থির রইল। ব্যুহর ভেতরে আগের মতোই নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল।

তবে এই সাধকদের আগমনে পরিস্থিতির সামান্য পরিবর্তন ঘটল।

ব্যুহর ভেতরে আগে এক হাজারের বেশি আধ্যাত্মিক পশু আটকা ছিল। ইয়াও-এর আক্রমণে ব্যুহর বেশিরভাগ অংশ ভেঙে যাওয়ায় পশুগুলো বিভিন্ন জায়গায় বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল এবং কয়েকদিন ধরে নিজেদের মধ্যে লড়াই করছিল। অগণিত পশু মারা গেছে। যদিও তারা বের হতে পারছিল না, কিন্তু সেই তীব্র রক্ত ও মাংসের গন্ধ মাঝেমধ্যেই ব্যুহর বাইরে ছড়িয়ে পড়ছিল।

আগে ইথান চেং এই গন্ধ নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন, কিন্তু এখন তার পক্ষে তা সম্ভব ছিল না। যদিও তার ক্ষমতা থাকত, তবুও তিনি এমন বোকামি করতেন না।

"কী তীব্র রক্ত আর পচনের গন্ধ! আশেপাশে কোনো আধ্যাত্মিক পশু নেই তো?" একজন সাধক নাক কুঁচকে বলল।

সবাই আগেই এই অদ্ভুত গন্ধ অনুভব করেছিল। কখনও কখনও খুব কটু গন্ধ ভেসে আসছিল, আবার মনোযোগ দিলে তা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। উপত্যকার পশুদের সাথে লড়াই করার ফলে সবাই এই রক্তের গন্ধে অভ্যস্ত ছিল।

এই সাধকদের শক্তির স্তর খুব একটা বেশি না হলেও তারা বুদ্ধিমান ছিল। শীঘ্রই তারা গন্ধের উৎসস্থল শনাক্ত করল। কিন্তু সামনে তাকিয়ে দেখল, সেখানে কিছুই নেই, কেবল ফাঁকা জায়গা।

"এখানে নিশ্চয়ই কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। পশুগুলো কি মাটির নিচে?" একজন চতুর সাধক সবার মনের সন্দেহটি প্রকাশ করল।

কথাটি শোনা মাত্রই সবাই তাদের অস্ত্র বের করল। চোখ বড় বড় করে তারা সামনের খালি জায়গাটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের মধ্যে একজন বেশ অধৈর্য ছিল, সে নেতার আদেশের তোয়াক্কা না করেই তার তলোয়ারটি ছুড়ে মারল।

যদি ব্যুহটি অক্ষত থাকত, তবে তলোয়ারটি ব্যুহর অসংখ্য স্থানের মধ্যে দিক পরিবর্তন করে হারিয়ে যেত। কিন্তু এখন ব্যুহটি ভগ্নপ্রায়, তাই তলোয়ারটি সরাসরি ইয়াও-এর ওপর পড়ার সম্ভাবনা সত্তর-আশি শতাংশ বেড়ে গেল।

কারণ ইথান চেং যে ব্যুহটি তৈরি করেছিলেন তার বিস্তৃতি ছিল মাত্র এক মাইল এলাকা জুড়ে।

ইয়াও বেশ শান্ত ছিল। তলোয়ারটি আসতে দেখলেও সে বুঝতে পারল এটি তার লক্ষ্য করে আসেনি, তাই সে নড়ল না। কিন্তু তলোয়ারটি যাওয়ার পরপরই আরও সাত-আটটি অস্ত্র ব্যুহর ভেতরে ঢুকে পড়ল। এগুলো বিভিন্ন দিক থেকে আসছিল, যার মধ্যে দুটি সরাসরি ইয়াও-এর দিকে ধেয়ে এল।

ইয়াও বাধ্য হয়ে হাত বাড়িয়ে অস্ত্র দুটিকে ধরে ফেলল। কিন্তু সাধকদের অস্ত্রের সাথে তাদের আধ্যাত্মিক চেতনার সংযোগ থাকে, তাই অস্ত্র দুটি ধরা পড়ার সাথে সাথেই তারা টের পেয়ে গেল।

"সত্যিই আধ্যাত্মিক পশু আছে! মাটির নিচে নিশ্চয়ই পশু আছে!" ব্যুহর বাইরে হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

ইথান চেং আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, "ঈশ্বরের ইচ্ছা সত্যিই অমোঘ। আমি ভেবেছিলাম এই সাধকরা কোনো কাজেই আসবে না, কিন্তু পরিস্থিতির এমন মোড় ঘুরবে তা কে জানত!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, আকাশের ঘন মেঘের আড়াল থেকে শীতল এক আলোর ছটা বেরিয়ে এল। কিছুক্ষণ আগেও玄焰谷 বা আগুনের উপত্যকায় যে তীব্র উত্তাপ ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তা মৃদু বাতাসে শীতল হয়ে এল।

ইথান চেং-এর মনে তীব্র আলোড়ন উঠল। আকাশের এই মৃদু আভা কি তবে পূর্ণিমা বা সেই মাহেন্দ্রক্ষণের ইঙ্গিত?