চতুশ্চত্বারিংশ পরিচ্ছেদ: ভেষজ পরীক্ষার জন্য কি神农-এর প্রয়োজন আছে

লতাগুল্মের প্রকৃত প্রকৃতি অনুধাবন করা সহজ কোনো বিষয় নয়। সাধারণ মানুষেরা যখন নিজের শরীরে কোনো ঔষধি গাছ পরীক্ষা করে দেখে, তখন তাদের ভাগ্য যতই প্রসন্ন হোক না কেন, তারা বড়জোর ওই উদ্ভিদের ভাসা-ভাসা বৈশিষ্ট্যই জানতে পারে। এমনকি বছরের পর বছর ধরে বারবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালালেও তারা উদ্ভিদের গুণের বড় জোর সাত-আট ভাগই আয়ত্ত করতে পারে।

অন্যদিকে, অলৌকিক লতাগুল্মের বৈশিষ্ট্য সাধারণ ভেষজের চেয়ে অনেক বেশি জটিল। একবার ভুলবশত কোনো অলৌকিক লতা সেবন করলে তার পরিণতি হবে ভয়াবহ।猎风 (লিফেং)-এর কাছে 原承天 (ইউয়ান চেনথিয়ান)-এর লতা পরীক্ষার বিষয়ে কোনো আগ্রহ ছিল না। অন্যদিকে 洪锋 (হং ফেং) অনেক আগেই একপাশে গিয়ে দাঁড়িয়েছিল এবং সে ইউয়ান চেনথিয়ানের প্রতিটি নড়াচড়া অত্যন্ত মনোযোগ সহকারে লক্ষ করছিল।

ইউয়ান চেনথিয়ান মনে মনে গোপন শক্তির সঞ্চার করতেই তার হাতের তালুতে একটি স্বচ্ছ বস্তু ফুটে উঠল। এই স্বচ্ছ বস্তুটি এর আগেরবার লিফেং-এর প্রেতাত্মা ধরার সময় ব্যবহৃত বস্তুর সাথে বেশ মিল ছিল, কেবল এর আকৃতি কিছুটা ছোট ছিল। স্বচ্ছ বস্তুটির ভেতরে আবছাভাবে চারটি সমান ভাগে বিভক্ত প্রকোষ্ঠ দেখা যাচ্ছিল, যদিও এর চমৎকার কার্যকারিতা কী তা তখনো পরিষ্কার ছিল না।

ইউয়ান চেনথিয়ান একটা অলৌকিক লতা তুলে নিয়ে মৃদু টোকা দিলেন। লতাটি স্বচ্ছ বস্তুটির ভেতরের একটি প্রকোষ্ঠে গিয়ে প্রবেশ করল। তিনি মনে মনে মন্ত্র জপ করতেই সেই প্রকোষ্ঠ থেকে তৎক্ষণাৎ আগুন জ্বলে উঠল এবং চোখের পলকে লতাটিকে পুড়িয়ে তরলে রূপান্তর করল। আর লতাটি থেকে নির্গত বাষ্প তার ভেতরে কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

হং ফেং অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে সে কিছুটা বুঝতে পেরেছে। সে ইউয়ান চেনথিয়ানকে বিরক্ত করার সাহস পেল না, কিন্তু পেটের ভেতর জমানো কথাগুলো না বললে তার প্রচণ্ড অস্বস্তি হতো। অগত্যা সে লিফেং-এর দিকে ফিরে মনের কথা আদানপ্রদানের মাধ্যমে বলল, "আমার অনুমান, জ্যেষ্ঠের এই কাজের উদ্দেশ্য হলো অলৌকিক লতার অগ্নির ধর্ম পরীক্ষা করা। আর বাকি তিনটি প্রকোষ্ঠে যথাক্রমে এর ধাতু, জল এবং মাটির ধর্ম পরীক্ষা করা হবে বলে মনে হয়।"

লিফেং অলৌকিক লতার পরীক্ষা নিয়ে মোটেও আগ্রহী ছিল না, কিন্তু সে বরাবরই প্রতিযোগিতাপ্রবণ ছিল। হং ফেং-এর মতো একটা ছোট ছেলের কাছে সে কোনোভাবেই হেরে যেতে রাজি ছিল না। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই মানসিক যোগাযোগের মাধ্যমে পাল্টা জবাব দিল, "লতার আবার অগ্নির ধর্ম কী? লতার কি একাধিক বৈশিষ্ট্য থাকতে পারে নাকি? তা ছাড়া এই স্বচ্ছ বস্তুটিতে তো কেবল চারটে প্রকোষ্ঠ আছে, তাহলে তা কীভাবে পঞ্চ উপাদানের সাথে সম্পর্কিত হতে পারে? তুমি একটা ছোট শিশু, একপাশে বসে সাধনা করলেই তা মানানসই হয়। লতা পরীক্ষার এই ব্যাপারটি তুমি কোথায় বুঝবে?"

হং ফেং-এর মুখটা কিছুটা লাল হয়ে উঠল। তবে অমরত্ব সাধনার এই সমস্ত জটিল বিষয় নিয়ে সে সচরাচর তার গুরুর সাথেও তর্ক করত। তার কথা ভুল হলে গুরুর বকুনি খাওয়াটা তার কাছে স্বাভাবিক ব্যাপার ছিল। লিফেং-এর কথাগুলো কটূ হলেও সে তা মনে রাখল না। সে ধীরে ধীরে বলল, "লিফেং দিদি, আপনি হাজার বছরের এক প্রেতাত্মা সাধক, তাই আপনাদের এই অলৌকিক লতার প্রয়োজন হয় না। এই কারণে লতা সম্পর্কে আপনার জ্ঞানের চেয়ে আমি আমার জ্ঞানকেই বেশি সঠিক বলে মনে করি। গুরু প্রায়ই বলতেন যে অলৌকিক লতার পাঁচটি ধর্ম থাকে এবং পঞ্চ উপাদানের একটিও বাদ দেওয়া যায় না। তবে এর মধ্যে কোনো একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য একটু বেশি প্রবল থাকে, যেটিকে সাধারণ মানুষ অগ্নির ধর্ম বা জলের ধর্ম বলে থাকে। ধর্মের সংজ্ঞার্থ এমনই, কিন্তু যদি বলেন লতার কেবল একটিই ধর্ম আছে, তবে তা চরম ভুল হবে।"

লিফেং প্রেতাত্মা সাধক হওয়ার আগে প্রকৃত সাধক ছিলেন, কিন্তু ওষুধ প্রস্তুতকরণের পদ্ধতির প্রতি তার বাস্তবিকই কোনো বিশেষ আগ্রহ ছিল না। সে যে সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত ছিল সেটি একটি বিশাল অমর সাধনার গোষ্ঠী ছিল এবং সেখানে ওষুধ তৈরি ও অস্ত্র বানানোর জন্য আলাদা নির্দিষ্ট লোক ছিল। তাছাড়া লিফেং-এর পরিচয় ছিল বিশেষ, তাই তাকে শুধু তৈরি করা ওষুধ ব্যবহার করলেই চলত। ভেষজের ঔষধি গুণ নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো অবসর বা আগ্রহ তার ছিল না।

অলৌকিক লতার পঞ্চ উপাদান সম্পর্কিত তত্ত্বের কথা লিফেং এর আগেও শুনেছিল। যদি সে এই মুহূর্তে হং ফেং-এর কথার বিরোধিতা করত, তবে সে হং ফেং-এর ফাঁদে পা দিয়ে ফেলতে পারত। তাই সে তৎক্ষণাৎ বলল, "তুমি যা বলছ তা যদি ঠিকও হয় এবং লতার মধ্যে যদি পঞ্চ উপাদান থেকেই থাকে, তবে প্রভুর স্বচ্ছ বস্তুটির ঐ চারটি প্রকোষ্ঠকে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে? প্রভু কি এই স্বচ্ছ বস্তুটিতে পাঁচটি প্রকোষ্ঠ তৈরি করার ক্ষমতা রাখেন না?"

হং ফেং হাসি চেপে রেখে বলল, "তাহলে দেখা যাচ্ছে ওষুধ তৈরির বিদ্যায় লিফেং দিদি আপনি সত্যিই অজ্ঞ। লতা মূলত কাঠজাতীয় বৈশিষ্ট্যের অধিকারী। জ্যেষ্ঠ এটিতে চারটি প্রকোষ্ঠ রেখেছেন কারণ কাঠ বা বৃক্ষ বৈশিষ্ট্যটি বাদ দিয়ে বাকি চারটি বৈশিষ্ট্য পরীক্ষা করার জন্য। আর লতার নিজের কাঠ বৈশিষ্ট্যটি নতুন করে পরীক্ষা করার তো কোনো প্রয়োজন নেই?"

লিফেং মনে মনে ভাবল, "এই ছেলেটি যা বলছে তা হয়তো ঠিক। যদি আমি লতা নিয়ে তার সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ি, তবে হয়তো শেষ পর্যন্ত আমাকেই হার মানতে হবে।"

সে শীতল হাসি হেসে রাগের ভান করে বলল, "আমার হাজার বছরের সাধনা কি তোমার চেয়ে কম নাকি? তোমার কি আমার শীত-আগুন তরবারিটি পরখ করে দেখতে ইচ্ছে করছে? তাছাড়া আমি বয়সে তোমার চেয়ে হাজার বছরেরও বেশি বড়, অথচ তুমি আমাকে 'দিদি' ডাকছ কেন? তুমি কীভাবে জানো যে আমি নারী? আমি একটু মিষ্টি করে কথা বললে কি চলে না?"

এই আকস্মিক ধমকে হং ফেং এতটাই অবাক হয়ে গেল যে সে নির্বাক হয়ে একপাশে সরে দাঁড়াল এবং আর একটিও শব্দ করার সাহস পেল না। সে বারবার আড়চোখে লিফেং-এর দিকে তাকাতে লাগল, এই ভেবে যে সে সত্যিই রেগে গেছে কি না। কিন্তু লিফেং সবসময় মুখোস পরে থাকে, তাই তার মুখের অভিব্যক্তি বোঝার কোনো উপায় ছিল না। এমনকি মুখোস খুলে ফেললেও যে কিছু বোঝা যেত, এমন কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।

লিফেং যখন দেখল যে হং ফেং তার কথা শুনে একদম বাকরুদ্ধ হয়ে গেছে, তখন সে বেশ আত্মসন্তুষ্টি অনুভব করল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইউয়ান চেনথিয়ান চারটি প্রকোষ্ঠে পরীক্ষা শেষ করে স্বচ্ছ বস্তুটিকে ফিরিয়ে নিলেন এবং বললেন, "এই অলৌকিক লতাটি আসলে অত্যন্ত দুর্লভ এবং এতে পাঁচটি বৈশিষ্ট্যই সমানভাবে বিদ্যমান। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে লাল কাকগুলো এটি খেতে সাহস পায় না। লাল কাকগুলো প্রখর অগ্নিশিখা থেকে উৎপন্ন এবং সেগুলো একমুখী বৈশিষ্ট্যের অধিকারী। তাই এই ধরনের পাঁচ-উপাদানযুক্ত লতাকে তারা স্বাভাবিকভাবেই বিষের মতো মনে করে।"

লিফেং জিজ্ঞাসা করল, "পাঁচ-উপাদানযুক্ত বলতে কী বোঝায়?" তবে এই প্রশ্নটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই হং ফেং মাথা তুলে কিছুটা বিজয়ী হাসিতে তার দিকে তাকাল।

লিফেং হঠাৎ বুঝতে পারল যে ইউয়ান চেনথিয়ান যখন বলেছেন লতাটি পাঁচ-উপাদানযুক্ত, তখন হং ফেং-এর লতার পঞ্চ উপাদান সংক্রান্ত দাবিটি যে সম্পূর্ণ সঠিক ছিল তা প্রমাণিত হয়ে গেছে। তবে লিফেং হাজার বছরের পুরনো প্রেতাত্মা সাধক হওয়ায় পরাজিত হলেও সে সহজে দমে গেল না। সে হং ফেং-এর চোখের ইশারা যেন দেখতেই পায়নি এমন ভাব করে সরাসরি ইউয়ান চেনথিয়ানের কাছেই ব্যাখ্যা চাইতে লাগল।

ইউয়ান চেনথিয়ান বললেন, "ভেষজের পঞ্চ উপাদানের তত্ত্বটি লিফেং এইমাত্র হং ফেং-এর মুখে শুনেছে, তাই আশা করি এখন সে এটি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছে। 'পাঁচ-উপাদানযুক্ত' বলার অর্থ হলো এই অলৌকিক লতাটির মধ্যে পাঁচটি বৈশিষ্ট্যই প্রায় সমান মাত্রায় রয়েছে। এর পঞ্চ উপাদানের কোনোটিই অন্যটির চেয়ে বেশি বা কম নয়, যা সত্যিই অত্যন্ত দুর্লভ। সাধারণ পরিস্থিতিতে এই ধরনের লতা অন্যান্য জীবের কাছে কেবল একটি সাধারণ ভেষজ ছাড়া আর কিছু নয়। কিন্তু লাল কাকের জন্য এটি একটি মারাত্মক বিষ। একে খাওয়া তো দূরের কথা, শুধু এর গন্ধ পেলেই তাদের বড় ধরনের বিপদে পড়ার আশঙ্কা থাকে।"

লিফেং-এর যদি লজ্জা পাওয়ার মতো কোনো মুখ থাকত, তবে এই মুহূর্তে তার মুখ লাল হয়ে উঠত। সে বুঝতে পারল না প্রভু ঠিক কোন অলৌকিক শক্তির মাধ্যমে তার ও হং ফেং-এর মনের কথা শুনে ফেলেছেন। এবারের এই লজ্জাজনক পরাজয় সে কীভাবে মেনে নেবে? সে মুখ ফিরিয়ে হং ফেং-এর দিকে এক দৃষ্টিতে কটমট করে তাকিয়ে রইল। হং ফেং ভয়ে তার মাথা গুটিয়ে নিল, কিন্তু তার মনে এক ধরণের চাপা ক্ষোভও জমল। স্পষ্টতই সে সঠিক কথা বলেছিল, তবুও লিফেং কেন তার ভুল স্বীকার করল না? যদি এটি তার গুরু হতেন, তবে এতক্ষণে তিনি তাকে অঝোরে প্রশংসা করতেন।

মনে হচ্ছে প্রেতাত্মা সাধকদের স্বভাব সাধারণ মানুষের থেকে সত্যিই আলাদা।

ইউয়ান চেনথিয়ানের কাছে লিফেং এবং হং ফেং-এর এই ছোটখাটো ঝগড়া নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো সময় ছিল না। তিনি গভীর স্বরে বললেন, "এই লতাগুলো দিয়ে যদি মশাল তৈরি করা যায়, তবে কাক তাড়ানোর ক্ষেত্রে সবচেয়ে ভালো ফল পাওয়া যাবে। হং ফেং, লিফেং, তোমরা দুজনে চারপাশে আরও একবার ঘুরে এসো এবং এই ধরনের যত লতা পাও সব নিয়ে এসো। এই লাল কাকের পাহাড়টি কয়েক শ' মাইল জুড়ে বিস্তৃত, তাই লতা কম পড়লে তা পর্যাপ্ত হবে না।"

লিফেং এবং হং ফেং দ্রুত সম্মতি জানিয়ে লতা খুঁজতে দুই দিকে রওনা দিল।

তবে কিছুক্ষণ আগের সেই বাকবিতণ্ডার কারণে তাদের দুষ্প্রাপ্য লতা সংগ্রহের প্রতিযোগিতার মনোভাব আগেই তৈরি হয়ে গিয়েছিল। উভয়েই মনে মনে ভাবল যে অন্যজনের চেয়ে লতা কম সংগ্রহ করলে তা চরম অপমানের বিষয় হবে এবং প্রতিপক্ষের তীব্র উপহাসের মুখে পড়তে হবে। এমন পরিণতি তারা কোনোভাবেই মেনে নিতে পারত না।

ইউয়ান চেনথিয়ান দীর্ঘ অর্ধবেলা ধরে অপেক্ষা করলেন, কিন্তু তাদের কারোরই ফেরার নামগন্ধও দেখা গেল না। তাদের কোনো বিপদ হলো কি না এই আশঙ্কায় তিনি দ্রুত দুজনের কাছেই মানসিক বার্তা পাঠিয়ে দিলেন। বার্তা পাঠানোর কিছুক্ষণ পরেই তাদের দুজনকে দ্রুতগতিতে ফিরে আসতে দেখা গেল। ইউয়ান চেনথিয়ানের সামনে এসে তারা আদেশ পালনের তাড়া না করে প্রথমে একে অপরের সংগৃহীত লতার দিকে নজর দিল।

তারা তাদের ঝোলা খুলে ফেলল এবং ভেতর থেকে ছোট পাহাড়ের মতো লতাগুলো ঢেলে দিল। প্রথম দেখায় মনে হলো যেন উভয়ের সংগৃহীত লতার পরিমাণে খুব একটা তফাত নেই। তারা এমনকি লতাগুলোর ওজন নিখুঁতভাবে মেপে বিজয়ী নির্ধারণ করতে চাইল। কিন্তু অলক্ষে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ান চেনথিয়ান হাত নাড়াতেই দুই গাদা লতা একসঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেল এবং তাদের আর আলাদা করার কোনো উপায় রইল না। দুজনে একে অপরের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ইউয়ান চেনথিয়ান জানতেন যে এই ধরনের পাঁচ-উপাদানযুক্ত অলৌকিক লতা সাধারণ পৃথিবীতে ইতিমধ্যে বিলুপ্ত হয়ে গেছে। ভবিষ্যতে তিনি যখন ওষুধ তৈরির জন্য চুল্লি বসাবেন, তখন এই ধরনের লতার দারুণ প্রয়োজন পড়বে। ওষুধের পঞ্চ উপাদানের ভারসাম্য রক্ষায় এই বিশেষ লতাটির ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তাই কিছু লতা নিজের কাছে রেখে দেওয়ার পাশাপাশি ইউয়ান চেনথিয়ান ভবিষ্যতে ব্যবহারের জন্য কিছু বীজও সংরক্ষণ করে রাখলেন। তবে উপত্যকার লতাগুলো যেভাবে লিফেং ও হং ফেং সংগ্রহ করেছে, তাতে মনে হয় এই অঞ্চলে সেগুলোর অস্তিত্ব প্রায় বিলুপ্তই হয়ে যাবে। আর এই লতাটির নাম ইউয়ান চেনথিয়ান নিজেই "পাঁচ-স্পিরিট লতা" বলে একটি সাধারণ নাম দিলেন।

প্রকৃতপক্ষে এই প্রখর অগ্নি উপত্যকায় দিন কিংবা রাতের কোনো তফাত ছিল না। তিনজন মিলে লতাগুলো শুকিয়ে দ্রুত মশাল তৈরি করে ফেলল এবং তারপর লাল কাকের পাহাড়ের দিকে যাত্রা শুরু করল।

মানচিত্র অনুযায়ী লাল কাকের পাহাড়টি কয়েক হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত। ইউয়ান চেনথিয়ানের হিসাব অনুযায়ী, তীব্রতম গতিতে এই পাহাড় অতিক্রম করলেও লাল কাকের আক্রমণের মুখে অন্তত আধঘণ্টা সময় কাটাতে হবে। আধঘণ্টা সময় খুব বেশি দীর্ঘ নয়, কিন্তু একবার সামান্য অসতর্ক হলে লাল কাকগুলোর সাত-আটবার পেট ভরানোর জন্য এই সময়টাই যথেষ্ট।

তিনজনের মধ্যে লিফেং তার শক্ত হাড় ও স্ফটিকের মতো দেহের কারণে লাল কাকের ঠোকর খাওয়ার ভয় করত না। হং ফেং-এর কাছে যদিও ‘幻阴功’ (হুয়ান ইন কৌশল) ছিল এবং সে অত্যন্ত শীতল বাষ্প তৈরি করে লাল কাকগুলোকে দূরে রাখতে পারত, তবুও সে একটানা আধঘণ্টা ধরে এই শক্তি বজায় রাখতে পারত না। আর ইউয়ান চেনথিয়ান ছিলেন তিনজন মানুষের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আক্রমণের শিকার হওয়ার ঝুঁকিতে থাকা ব্যক্তি। যদিও তার দেহ রক্ষার জন্য জাদুকরী সুরক্ষা বলয় ছিল, তবুও তিনি কোনোভাবেই আধঘণ্টা ধরে তা টিকিয়ে রাখতে পারতেন না।

আর 白斗 (বাই দোউ)-কে ইউয়ান চেনথিয়ান তার দীর্ঘ হাতা লুকিয়ে রেখেছিলেন। লাল কাকের পাহাড় অতিক্রম করার এই অভিযানে তার আর কোনো ব্যবহারের প্রয়োজন হবে না।

লাল কাকের পাহাড় থেকে যখন মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ মাইল দূরে তারা অবস্থান করছিল, তখনই আকাশে বিচ্ছিন্নভাবে উড়তে থাকা কিছু লাল কাকের দেখা মিলল। ইউয়ান চেনথিয়ান লিফেং ও হং ফেং দুজনেই নির্দেশ দিলেন যেন লাল কাকগুলো তাদের গায়ে নিজে থেকে আক্রমণ না করা পর্যন্ত তারা যেন কোনো পদক্ষেপ না নেয়।

আরও সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে লাল কাকের সংখ্যা ক্রমশ বাড়তে লাগল। পাহাড় থেকে মাত্র দশ মাইল দূরে থাকতেই প্রায় দশ হাজার কাকের একটি দল তাদের ওপর আক্রমণ চালাল।

হং ফেং তার জাদুকরী তরবারি বের করল এবং লিফেং তার শীত-আগুন তরবারি দিয়ে তীব্র আক্রমণ চালিয়ে অবশেষে সেই হাজার হাজার লাল কাককে পিছু হঠাতে বাধ্য করল। কিন্তু এই ছোট্ট লড়াইয়ের পর তিনজনের কারোর মনেই আগের মতো আশাবাদী মনোভাব আর রইল না।

একবার লাল কাকের আক্রমণের মুখে পড়লে তাদের ভ্রমণের গতি কমে যাবে। অথচ সামনে আরও কোটি কোটি লাল কাক যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে আছে। আধঘণ্টার মধ্যে লাল কাকের পাহাড় পার হওয়ার এই পরিকল্পনাটি আর বাস্তবায়িত হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

কাকগুলোর কর্কশ ডাকের শব্দ ক্রমশ বাড়তে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত তা বজ্রধ্বনির মতো চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল। তিনজনই বুঝতে পারল যে তারা লাল কাকের পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছেছে এবং কাক তাড়ানোর এই মূল যুদ্ধটি এখন থেকেই সত্যিকার অর্থে শুরু হলো।

ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল যে কয়েক শ' মাইল জুড়ে বিস্তৃত লাল কাকের পাহাড়ের চূড়াগুলো সম্পূর্ণ লাল রঙে ঢাকা, যা আক্ষরিক অর্থেই লাল কাক দিয়ে ছেয়ে আছে। আকাশের কাকগুলো幻月 (মায়াবী চাঁদ)-কে আগেই ঢেকে ফেলেছিল, ফলে চারপাশ একদম ঘুটঘুটে অন্ধকারে ডুবে গিয়েছিল। বাতাসের মধ্যে লাল কাকের রক্তমাখা এক অদ্ভুত ও উৎকট গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, যা নাকে আসতেই বমি পাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে তিনজনই লাল কাকের ঘেরাওয়ের মধ্যে আটকা পড়েছিল এবং শক্ত হাতে সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া তাদের সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না। ইউয়ান চেনথিয়ান নিচু গলায় আদেশ দিলেন, "লতার মশালগুলো প্রজ্বলিত করো।"

তিনজনই তৎক্ষণাৎ তাদের সংগ্রহশালা থেকে মশাল বের করে দ্রুত তা জ্বালিয়ে ফেলল। লতাগুলো থেকে ঘন ধোঁয়া বের হতে শুরু করল এবং সেই ধোঁয়ার মধ্যে থাকা সতেজ সুবাস মানুষকে তৎক্ষণাৎ চাঙ্গা করে তুলল।

কিন্তু চারপাশের লাল কাকগুলো যেন এই বিষয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন ছিল। তাদের সবচেয়ে কাছের কয়েক শ' কাক ছটফট করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেও, একটু দূরে থাকা লাল কাকগুলোর মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

ইউয়ান চেনথিয়ানের মনে গভীর ভয়ের সৃষ্টি হলো। তবে কি তিনি অলৌকিক লতার বৈশিষ্ট্য যেভাবে পরিমাপ করেছিলেন, তা কি পুরোটাই ভুল ছিল?