অধ্যায় ৩৯: হিমশীতল নদীর বিস্তার, সুদূর দিগন্তের পানে

সুবর্ণ শিখা উপত্যকায় দিন-রাত্রির কোনো ভেদাভেদ নেই, তবে幻月 বা মায়াবী চাঁদের উপস্থিতিতে এখানকার আলো স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। পলাতক কারো জন্য এটি মোটেও সুখবর নয়।

ইউয়ান চেংতিয়ান যন্ত্রের সাহায্যে উড়ে চলার সময় সদ্য প্রাপ্ত তিন সাধকের সংগ্রহশালা পরীক্ষা করছিলেন। সেখানে সাধারণ সাধকদের নিত্যপ্রয়োজনীয় উপকরণের বাইরে বিশেষ কিছু ছিল না, কেবল একজনের সংগ্রহে একটি অদ্ভুত পালক পাওয়া গেল। পালকটি নীলচে-ধূসর রঙের, কিন্তু এর গোড়ার দিকটা রক্তবর্ণ। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, এটি ওজনে একেবারেই হালকা নয়, বরং কয়েক সেরের মতো ভারী।

লিয়ে ফেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটি কোন পাখির পালক?"

"চি তিয়ান পাখি।"

"চি তিয়ান পাখি? এটি কি সেই পাখি নয় যাকে আধ্যাত্মিক পাখিদের মধ্যে দ্রুততম উড়ন্ত পাখি বলা হয়?"

"দশটি শ্রেষ্ঠ আধ্যাত্মিক পাখির তালিকা বাদ দিলে, চি তিয়ান পাখির গতি সত্যিই সবচেয়ে বেশি। দ্রুতগামী বুট তৈরির জন্য এই পালক অপরিহার্য। দুর্ভাগ্যবশত, এই পালকটি যদি আরও আগে পাওয়া যেত, তবে চি ইয়া পাহাড় অতিক্রম করা হয়তো কঠিন হতো না। কিন্তু এখন, আমার হাতে দ্রুতগামী বুট তৈরির সময় কোথায়?"

"হ্যাঁ, শত্রুপক্ষ হয়তো ইতিমধ্যেই ধাওয়া শুরু করেছে। জানি না তাদের মধ্যে সাত পর্যায়ের উপরে কতজন দক্ষ যোদ্ধা আছে। আশা করি ওয়েন ইউচুয়ানের দল তাদের কিছুটা হলেও আটকে রাখতে পারবে। আর সেই সাথে তুষার দেবালয়ের লোকেরাও আছে, যারা সম্ভবত এই স্বর্ণবস্ত্রধারী ব্যক্তিদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জেনে গেছে।"

"ওহ?" ইউয়ান চেংতিয়ান একটি উড়ন্ত যন্ত্র বের করে তাতে মন্ত্র খোদাই করতে করতে লিয়ে ফেংয়ের কথা শুনলেন, "ওয়েন ইউচুয়ান এবং তুষার দেবালয়ের ঘটনাটা কী?"

"আমি ওয়েন ইউচুয়ানকে অনুসরণ করার সময় দেখলাম তুষার দেবালয়ের লোকেরাও তাদের পিছু নিয়েছে। হয়তো তারাও ওয়াং চুয়ান তুষার দানবের সন্ধানে আছে।"

"এটা স্বাভাবিক। তুষার দেবালয়ের শতাধিক লোক উপত্যকায় প্রবেশ করেছে, তারা তুষার দানবের দিকে নজর দেবে না তা কি হয়? তারা হয়তো সুবর্ণ শিখার ফল এবং শিখা—দুটোই দখল করতে চায়, আর তা সফল করতে হলে আগে তুষার দানবকে বশ করতে হবে।" ইউয়ান চেংতিয়ান যন্ত্রটিতে মন্ত্র খোদাই শেষ করে সেটিকে বাতাসে ছেড়ে দিলেন।

লিয়ে ফেং বুঝতে পারল, ইউয়ান চেংতিয়ান এই যন্ত্রের আধ্যাত্মিক কম্পন ব্যবহার করে শত্রুদের ভুল পথে চালিত করছেন। যদিও এটি স্থায়ী সমাধান নয়, তবে শত্রুর গতি কিছুটা হলেও শ্লথ হবে।

"আমি যখন প্রভুর নির্দেশে শেন শিউ প্রাসাদে কোনো নারী সাধক আছে কি না তা দেখতে গেলাম, তখন দুর্ভাগ্যবশত সেই বেগুনি পোশাকের তরুণী আমাকে দেখে ফেলে। তবে সবচেয়ে বড় বিপদ হয়েছিল তুষার দেবালয়ের সেই গুপ্তচরের।" লিয়ে ফেং হাসল। সে ভেবেছিল ধরা পড়াটাই ছিল সবচেয়ে খারাপ, কিন্তু সেই তুষার দেবালয়ের সাধক, যে এত ভালো লুকিয়ে থেকেও সবার আগে প্রাণ হারাল, তার তুলনায় সে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল।

"আমি আগে ভাবিনি যে বেগুনি পোশাকের সেই তরুণী উপত্যকায় উপস্থিত থাকবে। আমি চেয়েছিলাম তুমি বিষয়টি নিশ্চিত করো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ঘটনা উল্টো ঘটল। এই অভিযানে লিয়ে ফেং অনেক কষ্ট সহ্য করেছে।"

"তাতে কী হয়েছে?" লিয়ে ফেং উদাসীনভাবে বলল, "প্রভু আগে থেকেই বাই দোউকে আমার সাথে পাঠিয়েছিলেন, নিশ্চয়ই তিনি এর বিপদ আঁচ করতে পেরেছিলেন। বাই দোউ ছিল বলেই আমি প্রাণ নিয়ে ফিরতে পেরেছি।"

"পাঁচ দিন ধাওয়া করার পর কেন তুমি তাদের সাথে লড়লে? আর শেষ পর্যন্ত কেন সেই স্বর্ণবস্ত্রধারী সাধকরা তোমাকে ঘিরে ধরল?"

"সে এক দীর্ঘ কাহিনী। বিষয়টি অনেকটা নাটকের মতো। সহজ কথায়, প্রথম পাঁচ দিন শেন শিউ প্রাসাদের সাধকরা মূলত তুষার দেবালয়ের লোকেদের সাথেই সংঘর্ষে লিপ্ত ছিল। শেষ পর্যন্ত তারা শত্রুতু ভুলে মিত্র হয়ে যায়, আর সেই পাঁচ দিনই আমার পালিয়ে বাঁচার সুযোগ করে দেয়।"

"ওয়াং চুয়ান তুষার দানব তাদের ধারণার চেয়েও শক্তিশালী। তুষার দেবালয় ও শেন শিউ প্রাসাদের জোট গড়াটা অস্বাভাবিক নয়। ওয়াং চুয়ানে প্রবেশ করতে চাইলে একা কোনো পক্ষই সফল হতো না। তবে সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো, তারা হয়তো স্বর্ণবস্ত্রধারী ব্যক্তিদের উপস্থিতি টের পেয়েছিল, তাই নিজেদের বাঁচাতে তারা জোটবদ্ধ হয়েছে।"

"সেই স্বর্ণবস্ত্রধারী ব্যক্তিদের কথা বলতে গেলে, জানি না তারা কোথা থেকে উদয় হলো! কিন্তু তাদের ক্ষমতা অসাধারণ। শেন শিউ প্রাসাদ ও তুষার দেবালয় জোট বাঁধলেও তাদের সাথে পেরে উঠবে কি না সন্দেহ।刚才 সেই চারজন সাধক আসার পর, যারা আমাকে ধাওয়া করছিল তারা ভয়ে পিছু হটল। কিন্তু আমি আজও বুঝতে পারছি না, তারা আমাকে মেরে না ফেলে প্রভুর আসার জন্য কেন অপেক্ষা করছিল?"

"এর পেছনের কারণ আমার অজানা। তবে তাদের প্রধান যেভাবে আমাকে নিয়োগ করতে চেয়েছিল, তাতে মনে হয় তারা বড় কোনো ষড়যন্ত্র করছে এবং শক্তিশালী সাধকদের সাহায্য প্রয়োজন। এর বাইরে আমি আর কিছু ভাবতে পারছি না।"

"আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, এই সুবর্ণ শিখা উপত্যকায় সুবর্ণ শিখার ফল আর শিখা ছাড়া এত মূল্যবান আর কী থাকতে পারে?"

"এই উপত্যকার রহস্য এত সহজ নয়, তবে এসব বিষয় এখন আর আমাদের সাথে সম্পর্কিত নয়।" ইউয়ান চেংতিয়ান আরেকটি উড়ন্ত যন্ত্র প্রস্তুত করে সেটি বাতাসে ছেড়ে দিলেন।

এতক্ষণ চুপ করে থাকা হং ফেং হঠাৎ বলল, "প্রবীণ, আমি আমার গুরুর কাছে শুনেছি, এই সুবর্ণ শিখার তিনটি প্রবেশপথ আছে। স্বর্ণবস্ত্রধারীরা কি অন্য কোনো পথ দিয়ে এসেছে?"

লিয়ে ফেং হেসে বলল, "তুমি প্রভুকে 'প্রবীণ' বলে ডাকছ? তোমার পর্যায় তো প্রভুর চেয়েও এক ধাপ উপরে!" সে হং ফেংকে চিনত। হং ফেংয়ের কাছে লিয়ে ফেংয়ের স্মৃতি হয়তো ইউয়ান চেংতিয়ানের চেয়েও বেশি গভীর, কারণ লিয়ে ফেংই মন্ত্র ব্যবহার করে হং লাংকে বাঁচিয়েছিল।

হং ফেং গম্ভীরভাবে বলল, "প্রবীণের আধ্যাত্মিক শক্তি আমার চেয়ে অনেক বেশি, আগের লড়াই তার প্রমাণ। আমি স্বপ্নেও ভাবিনি যে আমরা তিনজন মানুষ আর একটি প্রাণী—যাদের গড় পর্যায় চারও নয়—তারা মিলে তিনটি সাত পর্যায়ের সাধককে খতম করতে পারব। উপত্যকা থেকে বের হয়ে গুরুর কাছে এই গল্প বললে তিনিও বিশ্বাস করবেন না। অমর সাধনার জগতে শক্তিই শেষ কথা, তাই 'প্রবীণ' বলে ডাকা কি ভুল?"

ইউয়ান চেংতিয়ান হেসে বললেন, "এসব কথা থাক। হং ফেং যা বলছে তা যুক্তিযুক্ত। স্বর্ণবস্ত্রধারীরা অন্য কোনো প্রবেশপথ দিয়ে এসেছে—এটা খুবই সম্ভব। সুবর্ণ শিখা উপত্যকার দুটি পথ একসাথে খোলার সম্ভাবনা আছে। তাদের পোশাকও অদ্ভুত, আমার সন্দেহ হয় তারা অন্য কোনো মহাদেশ থেকে এসেছে।"

লিয়ে ফেং বলল, "যদি অন্য পথও খোলা থাকে, তবে অন্য মহাদেশের আর কোনো সাধককে দেখা যাচ্ছে না কেন? তারা কি পুরো প্রবেশপথ দখল করে রেখেছে?"

"তাদের বংশের ক্ষমতা দেখলে, প্রবেশপথ দখল করে রাখা অসম্ভব নয়। দুটি বড় আকারের উড়ন্ত যন্ত্র নিয়ে আসা এবং দশ-বিশজন উচ্চ পর্যায়ের সাধকের জীবন উৎসর্গ করার ক্ষমতা কেবল অত্যন্ত বড় কোনো বংশেরই থাকতে পারে। অনেক শিষ্য আছে এমন বংশই কেবল এত লোক নিয়োগ করতে পারে এবং লোভনীয় শর্ত দিতে পারে। শেন শিউ প্রাসাদের মতো ছোট বংশের পক্ষে দুজন উচ্চ পর্যায়ের সাধক বের করাই কঠিন, আর তুষার দেবালয় তো লোকবল দিয়ে শক্তির অভাব পূরণ করছে।"

ইউয়ান চেংতিয়ানের কথাগুলো যুক্তিযুক্ত ছিল, লিয়ে ফেং ও হং ফেং দুজনেই মাথা নাড়ল।

লিয়ে ফেং আবার বলল, "কিন্তু একটি বিষয় অসংগত। স্বর্ণবস্ত্রধারীদের যদি লোকের প্রয়োজনই হয়, তবে তারা অন্য বংশের সাধকদের ঢুকতে বাধা দিচ্ছে কেন? তাদের তো কাজে লাগানো যেত।"

ইউয়ান চেংতিয়ান বিষয়টি নিয়ে ভেবেছিলেন, কিন্তু পর্যাপ্ত প্রমাণের অভাবে তিনি কেবল অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে আন্দাজ করলেন। তিনি বললেন, "যদি তাদের উদ্দেশ্য অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়, তবে তাদের একচেটিয়া আচরণ বোধগম্য। তারা যদি একই মহাদেশের সাধকদের ব্যবহার করে তাদের উৎসর্গ করে দেয়, তবে তাদের বংশের দুর্নাম হবে, যা প্রবেশপথ দখলের চেয়েও বড় অপরাধ। তাছাড়া বড় বংশের খবর পাওয়ার ক্ষমতা থাকে, তারা হয়তো জানত যে তিয়ান ফান মহাদেশের সুবর্ণ শিখা উপত্যকা তাদের সাথে একই সময়ে খুলছে। আর তিয়ান ফান মহাদেশের সাধকদের ব্যবহার করলে তাদের কোনো পিছুটান থাকবে না।"

স্বর্ণবস্ত্রধারীদের উদ্দেশ্য নিয়ে ইউয়ান চেংতিয়ানের আগ্রহ ছিল, কিন্তু তিনি জানতেন যে চার পর্যায়ের সাধক হিসেবে এই বড় ষড়যন্ত্রে জড়ানো মানে আত্মাহুতি দেওয়া।

শাও হান চুয়ানের মতো অজানা অঞ্চলে যাওয়ার ঝুঁকিও কম নয়, চি ইয়া পাহাড় পার হওয়ার কথা ভাবলেই গা শিউরে ওঠে। কিন্তু এখন এটাই একমাত্র পথ, যেখানে গেলে স্বর্ণবস্ত্রধারীদের হাত থেকে রেহাই পাওয়ার সম্ভাবনা আছে।

অবশ্য শাও হান চুয়ান সম্পর্কে ইউয়ান চেংতিয়ানের জ্ঞান অন্ধের হাতি দেখার মতো নয়। জগতের অনেক কিছু না দেখেও নানা লক্ষণের মাধ্যমে অনুমান করা যায়।

শাও হান চুয়ান আর ওয়াং চুয়ান—দুটোই সুবর্ণ শিখা পর্বতের বিপরীত। সুবর্ণ শিখা পর্বতের মতো চরম উত্তপ্ত স্থান না থাকলে শাও হান চুয়ান বা ওয়াং চুয়ানের মতো চরম শীতল স্থানের অস্তিত্ব থাকত না। শাও হান চুয়ানের পরিধি ওয়াং চুয়ানের চেয়ে অনেক ছোট, তাই সেখানে ওয়াং চুয়ান তুষার দানবের মতো ভয়ংকর প্রাণী পাওয়ার সম্ভাবনা কম।

এই প্রাকৃতিক নিয়ম অমোঘ। যদিও নিয়মের বাইরে কিছু ঘটা অস্বাভাবিক নয়, তবুও এসব ভয়ে পথ চলা থামিয়ে দেওয়া যুক্তিহীন।

তিনজন ও একটি প্রাণী বিদ্যুতের গতিতে শাও হান চুয়ানের দিকে ছুটল। আর তাদের থেকে মাত্র তিনশ লি দূরে আকাশে একটি বিশাল জাহাজ দেখা দিল।

বিশাল জাহাজটি লম্বায় প্রায় পঞ্চাশ গজ, চওড়ায় বিশ গজ। উঁচু মাস্তুলে তিনটি বিশাল পাল, প্রধান পালে আঁকা একটি গর্জনরত ড্রাগন। ড্রাগনটি এত সূক্ষ্মভাবে আঁকা যে মনে হচ্ছে এখনই পাল থেকে বেরিয়ে আসবে।

পুরো জাহাজটি ধাতব উজ্জ্বলতায় মোড়া, তাতে অদ্ভুত সব মন্ত্র খোদাই করা। জাহাজের চারপাশে বাতাস যেন বেঁকে গেছে, মনে হচ্ছে কোনো বিশেষ নিয়ম সেখানে কাজ করছে। জাহাজের পাশে আঠারোটি গর্ত, প্রতিটি গর্ত থেকে বেরিয়ে আছে কালো কামানের মুখ।

একজন সাদা পোশাকের সাধক জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, প্রবল বাতাসেও তার পোশাক নড়ছে না। তার হাতে একটি প্রাচীন তামার আয়না, যার কাচটি অত্যন্ত মসৃণ প্রাচীন জেড পাথর দিয়ে তৈরি।

সাদা পোশাকের সাধক মন্ত্র পাঠ করলেন, জেড পাথরের আয়নায় ভেসে উঠল ইউয়ান চেংতিয়ানের উড়ন্ত প্রতিচ্ছবি।