সর্বগুণসম্পন্ন তারকার আটত্রিশ দিন

অপ্রত্যাশিতভাবে পালক-পুচ্ছের আততায়ী আক্রমণের মুখোমুখি হতে হলো, তবে বিপদই আশীর্বাদ হয়ে দেখা দিল। সে তার জগতের শক্তি ব্যবহার করে পালক-পুচ্ছের সহজাত অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাকে মূর্ত করে তুলল, যা তাকে এক অভাবনীয় সৌভাগ্যের সুযোগ করে দিল।

সি শেংজিংয়ের চিন্তাভাবনা বেশ সেকেলে। একবার কোম্পানি আক্রমণের শিকার হলে তা সামলে ওঠা কঠিন হবে, আর তখন সি পরিবার সত্যিই হাতবদল হয়ে যাবে।

পাহাড় থেকে নামার সময় সম্ভবত বিকেল দুটো বেজে গিয়েছিল। ফিরে পাহাড়ের ঢালের দিকে তাকালাম, কিন্তু বোকা গরুটিকে আর দেখতে পেলাম না। আমি জানি, সে নিশ্চয়ই সেই ঝোপের আড়ালে গিয়ে বসেছে; সে আমার ফিরে আসার অপেক্ষায় আছে।

সু ঝে আরও একটি শ্যাম্পেনের বোতল খুলল এবং মুখ লাগিয়ে ঢকঢক করে পান করতে লাগল। প্রচুর বুদবুদ তার গলায় আটকে যাওয়ায় সে প্রবলভাবে কাশতে শুরু করল।

“এমনকি নকল আধ্যাত্মিক সম্পদও আছে?” বৃদ্ধ দৈত্যটি ভ্রু কুঁচকাল, তবে তার অভিব্যক্তিতে বিশেষ কোনো পরিবর্তন এল না। তার দৃষ্টিতে এসব জিনিসের কোনো মূল্য নেই; তার মতো উচ্চস্তরের মানুষের কাছে এগুলোর কোনো ব্যবহার নেই।

চৌ জিসুয়ান কিছু বলার আগেই ঝাং সিইউয়ান ফোন কেটে দিল। উপায়ান্তর না দেখে চৌ জিসুয়ান ঝাং সিইউয়ানের নির্দেশমতো বুনধের পর্যবেক্ষণ ডেক অভিমুখে হাঁটতে শুরু করল, ইউয়ান ইউচিন তার পিছু নিল।

“কথা শুনছ না কেন? ঠিক ছিল না যে খেলা শেষ?” হাই বো তার দিকে তাকিয়ে মাথা কাত করল। মি শিয়াওশিয়াওয়ের শীতল আঙুলগুলো তার হাতের তালুতে সামান্য কাঁপছিল, হাই বো যা বলতে চেয়েছিল তা আর মুখ ফুটে বের করতে পারল না।

“প্রয়োজন নেই বড় ভাই, গুরুজি কিছুক্ষণ পরেই ধ্যান থেকে উঠবেন, তাকে সেবা করার জন্য আপনার উপস্থিতিই প্রয়োজন!” ঝাং চাও হাত নেড়ে জেদের সাথে বলল।

সু লুও রাজকুমারীও কিছু বললেন না। তিনি বুঝতে পারছিলেন না এই মুহূর্তে তাকে কী বলা উচিত, তাছাড়া তার বাহুডোর থেকে নিজেকে মুক্ত করার শক্তিও তার ছিল না।

কথা বলতে বলতে আমি কাঁথাটি খুঁজতে লাগলাম। কাঁথার ভেতরের টাকাগুলো ছিল ছড়ানো ছিটানো। আমার মনে হলো টাকাগুলো হয়তো একবারে রাখা হয়নি। বোকা গরুর দাদা হয়তো যখনই কিছু টাকা জমাতে পেরেছেন, তখনই তা কাঁথার ভেতরে ঢুকিয়ে রেখেছেন। তাই কাঁথার গায়ে নিশ্চয়ই টাকা ঢোকানোর কোনো ছিদ্র রয়েছে।

লাও দু যখন এসব ভাবছিলেন, তখন জিয়ানগু কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করেই বাইরের দিকে বেরিয়ে পড়লেন। গত কয়েকদিন ধরে এমি সম্প্রদায়ের লোকেরা তাকে বন্দী করে রেখেছিল, যা তার জন্য অসহ্য হয়ে উঠেছিল।

“লাও জিয়াং, গতকাল আমি একটু কড়া কথা বলে ফেলেছিলাম, মনে কিছু করো না।” লাও দু অনুশোচনার সুরে বললেন।

তবে এটি যৌক্তিক যে, কেন রাইনহার্টের ঘনিষ্ঠ অনুসারী না হয়েও রাইডার সেই অভিজ্ঞ সমরনায়কদের মধ্যে প্রথম ব্যক্তি ছিলেন, যিনি আপাতদৃষ্টিতে খামখেয়ালি এই নেতার ওপর আস্থা স্থাপন করেছিলেন।

ঝাং ইমিং নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল। সে জানত যে এই দুই পুরোনো সহযোদ্ধা নিঃশব্দে পাঁচজন দক্ষ যোদ্ধাকে খতম করেছে, কিন্তু তারা কেন এখানে উপস্থিত হলো তা তার বোধগম্য ছিল না।

এরপর গ্রাজিয়ানি যা করতে পারত তা হলো, বাধ্য হয়ে তার বাহিনীকে লিবিয়ার বেনগাজির কাছে সরিয়ে নেওয়া এবং সেখানে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তোলা, যাতে পরবর্তী উত্তরাধিকারীর হাতে অন্তত কিছু সৈন্য অবশিষ্ট থাকে।

কার কণ্ঠস্বর এটি? লিয়ান ইউনচেং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। নিজের চিৎকারে নিজেই চমকে উঠল সে; আসলে পুরো বিষয়টি ছিল একটি দুঃস্বপ্ন।

সার্জেন্ট মাতসুশিতা এক হাতে সদ্য পাওয়া গোপন অস্ত্রটি নাড়ছিলেন, অন্য হাতে বাংকারের ভেতর সৈন্যদের নির্দেশ দিচ্ছিলেন এবং মাঝে মাঝে পানসে কৌতুক করছিলেন। তবে এসবের আড়ালেও পরিখায় এক বিষণ্ণতার সুর স্পষ্ট ছিল।

আলজেরিয়ার তেলক্ষেত্র নিয়ে বিশেষভাবে গবেষণা করা রাইনহার্ট জানতেন যে, এখানকার তেলক্ষেত্রগুলো মূলত মধ্যাঞ্চল এবং লিবিয়া সীমান্তের কাছাকাছি অবস্থিত। এর মজুদ প্রায় ১২২ কোটি ব্যারেলের মতো, যা মূলত নিম্ন সালফারযুক্ত হালকা অপরিশোধিত তেল উৎপাদন করে।

ফলে সে এখন সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত। সে মনে মনে ভাবছিল, এখন শুধু তার আগমনের অপেক্ষা।

কথা শেষ করেই সে লাল আলোর মতো দ্রুতবেগে দক্ষিণের রাজা ধৃতরাষ্ট্রের দিকে ধেয়ে গেল।

চেন ইউয়ি অবাক হয়ে গেল। সে জানত দোকানের ব্যবসা মন্দ নয়, কিন্তু এত ভালো যে লিন পরিবারকে এক ঘণ্টা আগে থেকেই প্রস্তুতির কাজ শুরু করতে হবে, তা তার কল্পনার অতীত ছিল।

শুয়ে ফানও কিন জিহেংকে চিনত। সে জিংহুয়া গ্রামে ঘাঁটি গেড়েছিল এবং ব্যবসার সাথে যুক্ত ছিল। পাহাড়ে দস্যু দমনে যাওয়ার সময় কিন জিহেং তাকে সাথে নিয়ে গিয়েছিল। সেদিন যদি শুয়ে ফান না থাকত, তবে দস্যুদের আস্তানা ধ্বংস করা এত সহজ হতো না।

“হা হা, তোমার সাথে আমার সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই। বলো, চেন জিংসুং কোন রুমে থাকে?” ওয়াং ইউন প্রশ্ন করল।

শেন ঝিকিউ উত্তেজিতভাবে আমাকে ধাক্কা দিল। তার আঙুলের নির্দেশ অনুসরণ করে তাকালাম। দেখলাম একটি হালকা বেগুনি রঙের প্রজাপতি গাড়ির জানালার খোদাই করা নকশার চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে। ডানা ঝাপটানোর সময় সোনালী বিন্দুর মতো কিছু একটা ঝিলিক মারছিল, যা রোদের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

ঝাং শিউ বারবার মত বদলানোর ফলে লিউ বিয়াও আর তাকে আগের মতো বিশ্বাস করতেন না। তাই পর্যাপ্ত খাদ্য সরবরাহ না পাওয়ায় ঝাং শিউয়ের বাহিনীর জন্য সৈন্য সংখ্যা বাড়ানো ছিল কেবলই দিবাস্বপ্ন।

আমি আলতো করে শেন ঝিকিউয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করলাম এবং বিড়বিড় করলাম, “ভাগ্যিস গ্রীষ্মের শেষ আর শরতের শুরু...” পরে ঝু সেনের কাছ থেকে সর্দি-কাশির ওষুধ চেয়ে নিতে হবে।

গু দেবাওয়ের ভাড়া নেওয়া বাড়ির থেকে এক মাইলেরও বেশি দূরে গাড়িটি থামল।

সেই ব্যক্তিটি আমার থেকে এক কদম দূরে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে আমার দিকে তাকাল। তার হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি ঠান্ডা দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, আর ধার থেকে রক্তের ফোঁটা ঝরে বালিতে মিশে যাচ্ছিল।

এই দুজন মানসিক যোগাযোগের মাধ্যমে কথা বলছিল, সম্ভবত তারা ছাড়া কেউই জানত না তারা কী বোঝাতে চাইছে।

“তোমরা? তোমরা এমন বংশমর্যাদাহানিকর কাজ করলে? আমাকে এখন মুখ দেখাব কোথায়?” মা ইউনতিয়ান রাগে গর্জে উঠল।

বিপরীত দিক থেকে অট্টহাসির রোল উঠল। কেবল ভৃত্যরাই নয়, জেং ফেংয়ের চোখও জ্বলজ্বল করছিল, মুখ ছিল খুশিতে উজ্জ্বল।

তিন হাজার সৈন্য আধা দিন চলার পর ক্লান্ত হয়ে পড়ল। হাও মেং চুলা জ্বালিয়ে রান্নার নির্দেশ দিলেন। সৈন্যরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে বিশ্রামের জন্য বসে পড়ল।

জিনঝো মু লিউ তাংয়ের কথা ওয়াং ইয়ান মনে করতে পারল। গত বছর সে ইউয়ানইয়াং পরিদর্শনে এসেছিল। শরীর ভারী, দেখতে তেমন আকর্ষণীয় নয়, আবার নারীলোভী হিসেবেও পরিচিত। শোনা যায়, ঝো কোয়ানআন তাকে উপহার হিসেবে দুজন তরুণীকে পাঠিয়েছিল।

চাও হাওয়ের জন্য তৃপ্তির বিষয় হলো, মিস্টার মেরিন সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। তিনি “কনফুসিয়াস কি সত্যিই এমনটা বলেছিলেন?”-এর মতো কোনো বোকা প্রশ্ন করলেন না, বরং এক রহস্যময় হাসি হাসলেন।

সরকারি কর্মকর্তারা এখনো তিনটি শিবিরে বিভক্ত। একদিকে তং গুয়ান, ওয়াং ফু ও তাদের দল; অন্যদিকে কাই জিংয়ের অনুসারীরা; আর মাঝে রয়েছে সেই অবহেলিত ও টিকে থাকার লড়াইয়ে লিপ্ত বিশুদ্ধবাদী গোষ্ঠী।