তিরান্নাবंशी। সর্বগুণসম্পন্ন প্রতিভার তেপ্পান্নতম অধ্যায়।

বাই জিওর মুখটা তীব্রভাবে কুঁচকে গেল। সে সবেমাত্র চারপাশে কী অবস্থা তা দেখার জন্য ঘুরতে যাবে, ঠিক তখনই পেছন থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। তার দৃষ্টি কিছুটা কুঁচকে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে উঠল।

আঘাতের ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে লুথার উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং অন্য একটি বাড়ির ছাদের ওপর গিয়ে নামল। তার তলোয়ারের ফলাটি ছাদের চূড়ায় গেঁথে গিয়ে তাকে স্থির থাকতে সাহায্য করল।

সেই লাল রঙের অবয়বটি মঞ্চে দাঁড়িয়ে নিলাম সংক্রান্ত কিছু পরিচিত নিয়মকানুন বোঝাচ্ছিল। আর তার এই সঙ্গী তাকে যা দেখতে বলছিল, তা স্পষ্টতই মঞ্চের সেই সঞ্চালিকা, বিয়ান ইয়াংইয়াং।

লি ইয়াং কফিনটির কাছে হেঁটে গেল এবং রাজার দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করে দুবার মনোযোগ সহকারে তাকাল, তবুও সে বুঝতে পারল না কফিনটি আসলে কী উপাদান দিয়ে তৈরি।

লি ইয়াও নিঃশ্বাস বন্ধ করে লিয়াও ফানের কথাগুলো শুনতে লাগলেন। তিনি আগেই জানতেন যে লিয়াও ফান এসব বিষয়ে ওয়াকিবহাল, এবং বাস্তবেও তাই প্রমাণিত হলো। তিনি ভেবেছিলেন লিয়াও ফান ওই লোকটির প্রতি নমনীয় মনোভাব পোষণ করবেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে লোকটিরও এমন কঠোর মনোভাব রয়েছে।

“আচ্ছা…… আচ্ছা……” সুন ডেলাই অসুস্থ শরীরে বিছানা থেকে নেমে আলমারির কাছে গেল এবং সেখান থেকে পঞ্চাশ ইউয়ানের একটি নোট বের করে তার হাতে দিল।

দ্বিতীয় বস্তুটি গুছিয়ে রেখে আমি খেলার মাঠের শৌচাগারের দিকে হাঁটতে লাগলাম, কিন্তু বুঝতেই পারিনি বিপদ ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে আসছে।

“ইয়ে শিউন, রাষ্ট্রীয় জাদুকর, বেরিয়ে এসো!” বাই শিংইয়ান বেশ কিছুক্ষণ ধরে চিৎকার করার পরও ইয়ে শিউনের কোনো দেখা পেল না।

কিন্তু যখন সে আবার চোখ মেলল, তখন চারপাশে শুধু সাদা রঙের আভা আর সেই তীব্র ডিসইনফেকসেন্টের গন্ধ।

“হুম! যে陈凝儿-এর দিকে চোখ তোলার সাহস দেখায়, স্কারফেস এবার যা-ই ভাবুক না কেন, ওই পদ তাকে ছাড়তেই হবে, সে স্বেচ্ছায় ছাড়ুক বা না ছাড়ুক।” চেং নিংয়ের মুখমণ্ডল প্রচণ্ড ক্রুদ্ধভাবে কথাটি বলল।

আমি শুধু এটুকুই জানতাম যে সে একজন ভবঘুরে ও দায়িত্বজ্ঞানহীন গোয়েন্দা, কিন্তু কখনো ভাবতেও পারিনি তার এত চটপটে এবং অসাধারণ দক্ষতা থাকতে পারে।

যদিও জিয়াং ইউয়ানমো বিষয়টিকে খুব হালকাভাবে নিল, তবুও আমার তার জন্য মায়া হচ্ছিল। উচ্চ বিদ্যালয়ে পড়ার সময় আমি কী করছিলাম? মনে হয় সু জিওয়াংয়ের প্রেমে মশগুল হয়ে পড়াশোনা ভুলেই বসেছিলাম?

“সব ঠিক থাকলেই হলো, তুমি একবার ওয়ানওয়ানকে দেখে এসো।” ওয়ানওয়ানকে এখনো দেখতে পায়নি এই কথা মনে হতেই গ্যেন ঝেনহাইয়ের মন শান্ত হতে পারল না। এই মানুষগুলো তো ওয়ানওয়ানকেই লক্ষ্য করে এসেছে, কে জানে তারা আগেই তার ওপর হামলা করবে কি না।

“আমি আর কথা বাড়াতে চাই না, দ্রুত টাকাটা আমার অ্যাকাউন্টে ট্রান্সফার করে দাও।” ঝি-এর মা পাশে দাঁড়িয়ে অসহিষ্ণুভাবে তাগাদা দিলেন।

পরে আমার মা বলেছিলেন, যে আসে সে-ই অতিথি। বছরের এই বড় দিনে নিশ্চয়ই কোনো অতিথিকে ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়া যায় না!

“ আমিও একমত!” তার আন্তরিক মনোভাব দেখে বোগ আনআন অবশেষে তাকে বিশ্বাস করতে পারল।

সম্ভবত লিন এনজুনের কারণেই সে সবসময় মনে করত যে “ছোট ভাই” সম্বোধনটি অত্যন্ত ঘনিষ্ট এবং অত্যন্ত মূল্যবান একটি বিষয়।

আমার মাথায় তৎক্ষণাৎ এক সারিতে কালো দাগ ভেসে উঠল। আবেগপ্রবণ অনুষ্ঠানগুলোকে মানুষ যদি হাসির অনুষ্ঠান হিসেবে দেখে, তবে কি এটি শাওসিয়াংয়ের হাস্যরসের মাত্রা অনেক নিচে নেমে যাওয়ার প্রমাণ?

আগেও বলা হয়েছে, চিয়াং শেন তাকে আত্মরক্ষার জন্য অমর符 দেননি, দিয়েছিলেন কেবল শরীর চর্চার অমর符—যা মার্শাল আর্ট শেখার জন্য। আত্মরক্ষার অমর符 সঙ্গে রাখলে বরং ক্ষতিই হতো।

একটা কার্ড মাত্র তো? এমন বিশেষ কিছু নয়! কিন্তু, আমি কিছুতেই আমার মুখের লালচে ভাব লুকাতে পারছি না…… যাই হোক, সে তো দেখে ফেলেছেই, এখন যা-ই বলি না কেন অনেক দেরি হয়ে গেছে। আমি মুখটা অন্যদিকে ফিরিয়ে এমন ভাব করলাম যেন—এগুলো আমি লিখিনি, এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।

এই মুহূর্তে সু নুয়ান ফিনিক্সের আসল আগুনটি প্রকাশ করল এবং আইনের সেই সূক্ষ্ম শক্তিটি ব্যবহার করল। যদিও সে এটি ব্যবহার করেছে, তবুও ফিনিক্সের আগুনের বাহ্যিক রূপে কোনো পরিবর্তন আসেনি।

লে এর ভয়ে ভয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল এবং সহায়হীনভাবে রানীর দিকে তাকাল। রানী উদাসীন মুখে তার দিকে তাকিয়েই রইলেন না। সে অজান্তেই তার হাতের মুঠো শক্ত করে ফেলল।

“বৃদ্ধা রানি রাস্তার মোড়ে এসে পৌঁছেছেন।” ঝুয়াংঝি যখন ভাবছিলেন যে বৃদ্ধা রানি কখন বাড়িতে পৌঁছাবেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে প্রধান পরিচালকের ডাক শোনা গেল।

তবে তারা এবারও বেশ কিছু জিনিস একে অপরের সাথে লেনদেন করেছে। যেহেতু এই উপজাতিটি সুবিধাজনক নয়, তাই টং লেলে ঠিক করল সে পরের উপজাতিতে গিয়ে চেষ্টা করবে।

প্রথমে তার বোরিং লাগছিল, তাই সে ঠিক করল ঘুমিয়েই কাটাবে; পাছে কাল সকালে ঘুম থেকে উঠে তার চোখে ‘ঝামেলা’ হয় বা অঞ্জনি ওঠে।

আলোং তাকিয়ে দেখল, সমুদ্রসৈকতে নানা ধরনের সুস্বাদু খাবার সাজানো রয়েছে এবং বেশ কয়েকটি গ্রিলে অনবরত বিভিন্ন পদের মাংস পোড়ানো হচ্ছে। সেই পোড়া মাংসের সুবাস বাতাসের সাথে ভেসে এদিকে আসছিল, যা মাত্রই পেট ভরে খাওয়া এই মানুষগুলোর জিভে জল এনে দেওয়ার জোগাড় করেছিল।

“কী? তোমরা সবাইকে এত বড় বিপদে ফেলে দিয়ে একটা ‘মাফ করবেন’ বললেই সব শেষ হয়ে গেল?” রান নিংআন একটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বলল। সে বড় কষ্টে রান শুকিংয়ের দুর্বলতা ধরে ফেলেছে, এত সহজে কি সে তাকে ছেড়ে দেবে?

“আমাদের উপত্যকাটাই ভালো, এসব নিয়ে আমাদের কোনো চিন্তা করতে হয় না। আন্দাজ করছি এখন অনেক উপজাতির মানুষের জীবনযাত্রার মানই খুব খারাপ।” নিকা অত্যন্ত স্বস্তি বোধ করল যে সে অতীতে উপত্যকায় যোগ দিয়েছিল। যদি সে অন্য কোনো উপজাতির আশ্রয়ে যেত, তবে হয়তো তার অবস্থাও এখন করুণ হতো।

তবে জুয়া খেলা তো কোনো ভালো জিনিস নয়। হাতে এখন বর্ষশেষের বোনাস আছে বলেই এসব চলছে, বোনাস ফুরিয়ে গেলে এই মানুষগুলো কি আবার সহকর্মীদের ওপর হাত পাতার কথা ভাববে? তখন তো চুরিচামারিও শুরু হয়ে যাবে।

প্রাকৃতিক মহিমা এবং অবজ্ঞাভরে তাকানোর সেই স্বভাবসুলভ দৃষ্টি মুহূর্তেই প্রকাশ পেল, আর সেই কয়েক ডজন লোক দ্রুত কোমর বাঁকিয়ে সম্মান প্রদর্শন করল।

এখানের মানুষেরা প্রায় সবাই একই রকম ক্ষমতার অধিকারী। ল্যান সিনের ক্ষমতা তবুও কিছুটা উন্নত, কিন্তু বাইরের সেই নরখাদক দানবীয় পশুগুলোর সাথে লড়তে গেলে তা সজোরে পাথরে ডিম মারারইান্তর সমান হবে।

“তোমার এই অপদার্থ রূপ দেখে লজ্জা করে না? গুরু কি তোমাকে একটু নিজের মতো করে বাঁচতে শেখাবেন?” কিও ইউয়ানশান নাক সিঁকিয়ে বললেন।

ফিরে গিয়ে তিনি জিয়াও হুয়াওকে একটি দৃষ্টি দিলেন, আর জিয়াও হুয়াও তৎক্ষণাৎ তার ইঙ্গিত বুঝে ফেলল। সে তার দুই মুঠো বুকের সামনে ক্রস করে ধরল, এবং একটি তীব্র ও হিংস্র শক্তি তার শরীরের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি বাতাসের অণুগুলো পর্যন্ত অস্থির হয়ে উঠল; আসলে জিয়াও হুয়াও তার অতিমানবিক ক্ষমতা ব্যবহার করতে শুরু করেছিল।

ফাং জিয়াওজিয়াও তার চরম অস্বস্তিকর মুখভঙ্গি দেখে কিছুক্ষণ পর বলল, “আচ্ছা, তবে বাদ দিন।” শেষ পর্যন্ত সে তো আর তার প্রেমিক নয়, বরং তার বড় ভাইয়ের বন্ধু; নয়তো সুযোগ পেলে সে তাকে যথেষ্ট ভোগাতো।

সে ভেবেছিল লিন বাই নিষিদ্ধ অঞ্চলের বাইরে তার জন্য অপেক্ষা করছে, কিন্তু চু নিয়ান যখন বাইরে এল, সে দেখল নিষিদ্ধ অঞ্চলের প্রবেশপথটি সম্পূর্ণ জনশূন্য।

“বড় ভাই, ওই বুড়িটার ওইরকম চেহারা, তার হাতের রান্নার কথা ভাবলেও তো খাওয়ার রুচি থাকে না। আর ওই বুড়োটার কথা বাদই দিলাম, যদিও এই টেবিল-চেয়ার ও চায়ের সেটগুলো দেখতে বেশ চমৎকার, কিন্তু সে যে চা বানিয়েছে তা কি আদৌ পান করার যোগ্য?” পেং জিয়াংমিং অনেকক্ষণ ধরে দম আটকে রেখেছিল, যখন দেখল হু বুড়ো অবশেষে চলে গেছে, তখন সে ব্যঙ্গ করে কথাটি বলল।

ডিনের কথাটি খুবই যুক্তিযুক্ত। যেকোনো সংগঠন যদি দেখে যে কেউ তাদের মাথায় চেপে বসেছে, তবে তাদের জোরালো প্রতি আক্রমণ করা উচিত, তবে ডিনের এবারের পদক্ষেপটি কিছুটা আনাড়ির মতো হয়ে গেছে।

ওল্ড স্লিপরি অত্যন্ত প্রাণভয় থাকা একজন মানুষ। সে অতীতে অনেকের অনেক মূল্যবান জিনিস চুরি করেছে এবং ভয়ে থাকত পাছে কেউ তার খোঁজ করতে করতে চলে আসে, তাই তার কোনো নির্দিষ্ট বাসস্থান ছিল না। সে মনে করত কেবল নিজের হাতে খোঁড়া গুফাই সবচেয়ে নিরাপদ। তার কাছে প্রতি মাসে বাসা বদল করাটা অত্যন্ত স্বাভাবিক একটি বিষয় ছিল।

সূর্য যখন অস্তমিত হচ্ছিল, তখন দলটি অবশেষে সি ল্যান শহরের ফটকে এসে পৌঁছাল। চু নিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কারণ এবার এখানে আসাটা অত্যন্ত বিপজ্জনক।

অত্যন্ত ধারালো তলোয়ারের ফলাটি তার ঘাড়ের পিছন দিক দিয়ে কেটে গেল, এমনকি তার ঘাড়ের হাড় পর্যন্ত কেটে টুকরো হয়ে গেল এবং তার মাথাটি প্রায় শরীর থেকে খসে পড়ার উপক্রম হলো।

তাই মানসিক দিক থেকে তারা কোনোভাবেই চাচ্ছিল না যে জিয়াং ইউয়ান এবং ওয়েই ঝাং একে অপরের বিরুদ্ধে সরাসরি লড়ুক, এমনকি সত্যি সত্যিই যদি জিয়াং ইউয়ানের সেই ক্ষমতা থাকত তবুও না।

আপনাদের মনে রাখা উচিত আমার এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল আমার দাদার সাথে দেখা করা, আর তাকে সম্পূর্ণ সুস্থ ও নিরাপদে দেখতে পাওয়া—ব্যাস, এইটুকুই তো চাওয়া।