প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: বাগদান বাতিল? প্রাণরক্ষাকারী কবচ নিষ্ক্রিয়

এই নতুন জগতে আসার সপ্তম বছর।

তবুও রুয়ান শিমিয়ান তার বাগদান ভেঙে যাওয়ার ভাগ্য এড়াতে পারল না।

রং'আন হলের পর্দার ওপার থেকে সেই কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এলো, যার জন্য সে দীর্ঘকাল অপেক্ষা করেছিল: "চাচা, আমার আর তৃতীয় কন্যার বিয়েটা বাতিল বলেই গণ্য হোক। আমার মনে অন্য এক নারী রয়েছে। যদি আমি তবুও তৃতীয় কন্যাকে বিয়ে করি, তবে আমি গল্পের সেই বিশ্বাসঘাতক পুরুষে পরিণত হব।"

হলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুদর্শন কিন্তু দৃঢ়ভাষী পুরুষটিই ওয়েই গুইফ্যান, যার সাথে শৈশবেই রুয়ান শিমিয়ানের বিয়ে ঠিক হয়েছিল।

রুয়ান শিমিয়ান পর্দার আড়াল থেকে এই অদেখা হবু বরের দিকে এক পলক তাকাল। সে নিঃশব্দে হাতের গোল পাখাটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার কোমল হাতের তালুতে ইতিমধ্যেই লাল দাগ বসে গেছে, কিন্তু সে এতটাই তন্ময় হয়ে শুনছিল যে নিজের অজান্তেই তা রয়ে গেল।

সে শুধু একটু ভালোভাবে বেঁচে থাকতে চেয়েছিল, তা কি এতই কঠিন?

যদিও সে নিজেও এই বিয়ে পছন্দ করত না, কিন্তু রুয়ান পরিবার সবসময়ই এই বৈবাহিক সম্পর্কের মাধ্যমে ওয়েই পরিবারের সাথে যুক্ত হতে চেয়েছিল। এই বিয়েটি ছিল তার এবং তার ছোট মায়ের জীবনরক্ষার কবচ।

বিয়ে বাতিলের ব্যাপারে তার কিছু আসে যায় না, কিন্তু তার ছোট মায়ের পক্ষে একে অবহেলা করা সম্ভব নয়।

ছোট মায়ের কথা মনে পড়তেই রুয়ান শিমিয়ানের মুষ্টিবদ্ধ হাতটি ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে গেল। তার উজ্জ্বল চোখের কোণে ভেসে উঠল স্মৃতি আর কৃতজ্ঞতার আভা।

সাত বছর আগে সে এই দেহে এসে পড়েছিল।

এই দেহটি ছিল এক নয় বছরের বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী মেয়ের, যাকে নিয়ে মজা করা আর উপহাস করা ছিল নিত্যদিনের ব্যাপার। এখানে আসার পর থেকেই তাকে একের পর এক ঝামেলা সামলাতে হয়েছে। সে ছিল এক আধুনিক যুগের মানুষ, তাই তার আচরণ ও চালচলন এখানকার সমাজের সাথে একেবারেই মিলত না।

শুরুতে সে মরতেই চেয়েছিল। উপন্যাসে প্রাচীন যুগে ফিরে যাওয়ার গল্পগুলো যতই রোমাঞ্চকর বা রোমান্টিক দেখাক না কেন, যুগের ধূলিকণা যখন একজন দুর্বল নারীর ওপর এসে পড়ে, তখন তা এক বিশাল পর্বতের মতো ভারী হয়ে ওঠে।

কিন্তু প্রতিবারই তার ছোট মা নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে বাঁচাতেন এবং কেঁদে কেঁদে অনুরোধ করতেন যেন সে নিজের জীবন শেষ না করে...

রুয়ান শিমিয়ান পাথরের তৈরি মানুষ ছিল না। ছোট মাকে তার জীবন বাঁচাতে গিয়ে অন্যদের দ্বারা লাঞ্ছিত ও অপমানিত হতে দেখে ধীরে ধীরে তার মনে বেঁচে থাকার ইচ্ছা জেগে উঠেছিল।

আর এখন... সেই জীবনরক্ষাকারী কবচটি অকেজো হয়ে গেল।

বেঁচে থাকতে হলে তাকে অন্য পথ খুঁজতে হবে। তার চোখের পাতা মৃদু কেঁপে উঠল, বিভ্রান্তি কেটে গিয়ে চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক দৃঢ়তা।

ওয়েই পরিবার একজন তরুণকে পাঠিয়ে নিজে দাঁড়িয়ে থেকে বিয়ে বাতিল করতে এসেছে, এটি যেকোনো বিচারেই শিষ্টাচারবহির্ভূত। রুয়ান ওয়েনইউয়ানের মুখমণ্ডল রাগে আর অপমানে নীল-লাল হয়ে উঠল।

দুই পরিবারের সম্পর্ক যাতে নষ্ট না হয়, তাই রুয়ান ওয়েনইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে এক কৃত্রিম অমায়িক হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"ভাতিজা, তোমার বাবার সাথে আমার পুরনো বন্ধুত্ব। এই বিয়ে আমাদের আগের প্রজন্মের ঠিক করা, এভাবে বললেই কি তা বাতিল করা যায়? তুমি তো আমাকে বড়ই বিপদে ফেলে দিলে।"

তিনি কথাটি টেনে টেনে বললেন, যার মধ্যে হালকা হুমকির সুর ছিল। তিনি ভাবলেন ওয়েই গুইফ্যান বয়সে তরুণ, তাই শুরুতেই তাকে একটু চাপে রাখা যাক।

ওয়েই গুইফ্যান মনে মনে হাসল।

রুয়ান পরিবার গত কয়েক বছরে তার বাবার ছত্রছায়ায় থেকে অনেক সুবিধা নিয়েছে, সব বন্ধুত্ব তো ওখানেই শোধ হয়ে গেছে! তবুও তাদের পেট ভরেনি, এখন আবার জোর করে নিজেদের মেয়েকে তার ঘরে পাঠাতে চায়।

দিবাস্বপ্ন!

অন্যরা এই চাচাকে না chinleও সে ভালো করেই চেনে। এই রক্তচোষার সাথে সম্পর্ক রাখলে ভবিষ্যতে বিপদের শেষ থাকবে না।

এক ঝটকায় ওয়েই গুইফ্যান তার হাতা থেকে বিয়ের দলিলটি বের করে সবার সামনে ছিঁড়ে ফেলল। তারপর শান্তভাবে প্রণাম জানিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল:

"আসার আগেই আমি বাবাকে জানিয়েছি এবং তাঁর সম্মতি নিয়েই এখানে চাচাকে বিয়ে বাতিলের কথা বলতে আসার সাহস করেছি।"

"ভাতিজা!"

রুয়ান ওয়েনইউয়ান অধৈর্য হয়ে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, তার গলার স্বর অবলীলায় তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

তার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস পায় কী করে? ওয়েই জুন তার ছেলেকে কেমন শিক্ষা দিয়েছে? চরম ধৃষ্টতা!

একসময় রুয়ান ওয়েনইউয়ান এবং ওয়েই জুন ছিলেন পরস্পরের পরম বন্ধু। একসাথে রাজকীয় পরীক্ষায় বসার প্রতিজ্ঞা করেছিলেন তারা, তাদের সম্পর্ক ছিল আপন ভাইয়ের চেয়েও গভীর।

কিন্তু ধীরে ধীরে ওয়েই জুনের ভাগ্য সুপ্রসন্ন হতে থাকে, তার পরিবারে সুখ আসে এবং তিনি পদোন্নতি পেয়ে তৃতীয় পদের অর্থ মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী হন।

অন্যদিকে, রুয়ান ওয়েনইউয়ানের দিন দিন অবনতি হতে থাকে, সংসারে অশান্তি লেগেই থাকত এবং তার পদমর্যাদা পঞ্চম পদের আচার-অনুষ্ঠান মন্ত্রণালয়ের পরিচালক হিসেবেই আটকে যায়।

ব্যবধান যত বাড়ল, মানুষের মনও তত বদলে গেল।

মানুষ সবসময় ওপরের দিকে উঠতে চায়। ওয়েই জুনের লক্ষ্য ছিল অনেক উঁচুতে, তাই রুয়ান পরিবারের সাথে এই বিয়েকে তিনি আর যোগ্য মনে করেননি।

আর রুয়ান পরিবার জোঁকের মতো ওয়েই পরিবারের সাথে সেঁটে থাকতে চেয়েছিল।

রুয়ান শিমিয়ানের ঠোঁটের কোণে এক উপহাসের হাসি ফুটে উঠল। রুয়ান পরিবার চিরকাল ওয়েই পরিবারের ওপর ভরসা করে থাকতে পারবে না, আর সে নিজেও না। নিজেকে বাঁচানোর পথ তাকে নিজেকেই খুঁজে নিতে হবে।

এই বিয়েটি ঠিক হয়েছিল অত্যন্ত আকস্মিকভাবে।

ওয়েই পরিবার যখন ছোট ওয়েই গুইফ্যানকে নিয়ে রুয়ান বাড়িতে এসেছিল, তখন ছোট্ট রুয়ান শিমিয়ান ওয়েই গুইফ্যানের হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল এবং ছাড়তে চায়নি। দুই পরিবারের অভিভাবকেরা তা দেখে আনন্দিত হয়ে শৈশবেই তাদের বিয়ে ঠিক করে দেন।

অদ্ভুত ও হাস্যকর এক কারণ! যে বয়সে কথা বলাই শেখেনি কেউ, সেই বয়সে বিয়ের চুক্তি হয়ে গেল। এর চেয়ে হাস্যকর রসিকতা আর হতেই পারে না।

ওয়েই গুইফ্যান সোজা হয়ে দাঁড়াল। বিয়ের দলিল ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, এখন আর ফিরে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই। এই বিয়ে সে বাতিল করেই ছাড়বে!

রুয়ান ওয়েনইউয়ানের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। আর বোঝার বাকি রইল না যে, ওয়েই পরিবার তার সাথে সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন করতে চায়।

রুয়ান শিমিয়ান বুঝতে পারল এই বিয়ে বাতিল হওয়া এখন অবধারিত, তাই সে আর সেখানে দাঁড়িয়ে কথা শুনতে চাইল না।

উঠে দাঁড়ানোর সময় অসাবধানতাবশত তার টুলটি নড়ে উঠে শব্দ হলো, যা ওয়েই গুইফ্যানের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

ওয়েই গুইফ্যান পর্দার নিচে সবুজ পোশাকের এক কোণা দেখতে পেয়ে অনুমান করল ভেতরে রুয়ান শিমিয়ান রয়েছে। সে পর্দার দিকে তাকিয়ে নরম সুরে বলল: "তৃতীয় কন্যা, আপনি কি ভেতরে আছেন?"

কোনো উত্তর না পেয়ে সে নিজে নিজেই বলতে লাগল: "তৃতীয় কন্যা, আমি আপনার কাছে ক্ষমাপ্রার্থী। আমার হৃদয়ে অন্য একজন রয়েছে এবং আমি তাকে কথা দিয়েছি যে এই জীবনে তাকে ছাড়া অন্য কাউকে বিয়ে করব না। আমি যদি আপনাকে বিয়ে করি, তবে ভবিষ্যতে কেবল ক্ষোভ আর অসন্তোষই বাড়বে। তাই এই সম্পর্ক এখনই শেষ করে দেওয়া ভালো।"

কথাটি শেষ করার পর ওয়েই গুইফ্যানের মনে পড়ল যে, ওপারের মেয়েটি তো আসলে বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী।

রুয়ান শিমিয়ান মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটি সব দোষ নিজের ঘাড়ে নিচ্ছে, সে নিশ্চয়ই একজন নীতিবান মানুষ। রুয়ান পরিবার যদি এত লোভী না হতো, তবে হয়তো এই বিয়েটা ভেঙে যেত না।

তবে পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে চলে গেছে, তখন যা হওয়ার হয়েছে, বাতিল হওয়াই ভালো।

"বাবা, ওয়েই বাবুর মনে যখন অন্য কেউ আছেন, তখন আমি তাঁর পথের কাঁটা হতে চাই না। আপনি ওয়েই বাবুর প্রস্তাবে রাজি হয়ে যান।"

ভেতর থেকে এক মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে আসতে দেখে ওয়েই গুইফ্যান থমকে গেল।

লোকে তো বলে রুয়ান পরিবারের তৃতীয় কন্যা বোবা আর পাগল। কিন্তু এই কণ্ঠস্বর তো অত্যন্ত স্পষ্ট ও শান্ত, কোনো পাগলের মতো নয়। বরং পাহাড়ের ঝরনার মতো মিষ্টি ও সুমধুর শোনাচ্ছে।

তবে কি এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য আছে? ওয়েই গুইফ্যান চোখ দুটি সামান্য সরু করল।

সে জানত না যে, রুয়ান ওয়েনইউয়ান বহু বছর ধরে তার উপপত্নী ওয়াংকে অত্যন্ত ভালোবাসতেন। আর সেই নারী কর্তার প্রশ্রয় পেয়ে রুয়ান শিমিয়ানকে কখনও মাথা তুলে দাঁড়াতে দেয়নি, পাছে সে তার নিজের মেয়ের আলো কেড়ে নেয়।

রুয়ান শিমিয়ানের জন্মগতভাবেই বোকা হওয়ার বদনাম ছিল। এমনকি সে সুস্থ থাকলেও তাকে কোনো সামাজিক অনুষ্ঠানে যোগ দিতে দেওয়া হতো না। আর ওয়াংয়ের সামান্যতম অপছন্দ হলেই সে শিমিয়ানের বোকামি ও লজ্জাজনক গল্প বানিয়ে চারদিকে রটিয়ে দিত।

"শাও শি, চুপ করো! এখানে তোমার কথা বলার কোনো অধিকার নেই।"

বাবার ধমকে ওয়েই গুইফ্যান বাস্তবে ফিরে এলো। সে দেখল তার এই মহান চাচা মুখে এক তোষামোদি হাসি ঝুলিয়ে রেখেছেন।

"ভাতিজা! তুমি কি আর একবার ভেবে দেখবে না? শাও শি যদিও একটু বোকা সোকা, কিন্তু সে দেখতে ভারী সুন্দর। যদি প্রধান স্ত্রী হিসেবে নাও নাও, তবে উপপত্নী হিসেবে রাখলেও তো ক্ষতি নেই।"

রুয়ান শিমিয়ান রাগে হেসে ফেলল। সে পর্দা পেরিয়ে বাইরে আসতে চাইল, কিন্তু তার দাসী মো'এর তাকে শক্ত করে ধরে মাথা নাড়াতে লাগল।

মো'এর ফিসফিস করে বলল: "মালকিন! এমন করবেন না... ভুলে গেছেন? গতবার কর্তাবাবুর মুখের ওপর কথা বলায় ছোট মাকে সারাদিন ও সারারাত পূর্বপুরুষদের মন্দিরে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হয়েছিল। তার ওপর আমাদের মাসিক ভাতা কেটে নেওয়া হয়েছিল, যার কারণে শীতের কয়লা কেনার টাকাও ছিল না।"

মো'আরের মিনতিভরা চোখ এবং নিজের অসহায় ছোট মায়ের কথা ভেবে রুয়ান শিমিয়ানের হাতের আঙুলগুলো রাগে সাদা হয়ে গেল।

ছোট মা... যদি তাঁর কথা ভাবতে না হতো, তবে সে কেন এত বছর সহ্য করত? তার ইচ্ছা করছিল এখনই টুলটা তুলে ওই লোকটার মাথায় মেরে মাথা ফাটিয়ে দিতে।

ওয়েই গুইফ্যানের চোখেও ঘৃণার আভাস ফুটে উঠল।

এই বুড়ো নিজের স্বার্থের জন্য নিজের মেয়েকে উপপত্নী বানাতেও দ্বিধা করছে না, মেয়ের সম্মান বা জীবনের কোনো তোয়াক্কাই তার নেই।

এমন পারিবারিক সংস্কৃতির সাথে সে কোনোভাবেই যুক্ত হতে চায় না।

"চাচা, আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছি। তৃতীয় কন্যাকে উপপত্নী তো দূরের কথা, দাসী হিসেবেও আমার প্রয়োজন নেই।"

ওয়েই গুইফ্যান ছেঁড়া দলিলের টুকরোগুলো বাতাসে উড়িয়ে দিল। পর্দার বাইরে কাগজের টুকরোগুলো তুষারকণার মতো ধীরে ধীরে মাটিতে পড়তে লাগল।

দুই তরুণ-তরুণী অবশেষে সেই কাগজটির বন্ধন থেকে মুক্তি পেল।

রুয়ান ওয়েনইউয়ান স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

বাতাসে উড়তে থাকা কাগজের টুকরোগুলো যেন এক একটি ভারী পাথরের মতো তার মুখে এসে পড়ল এবং তার সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিল।

তিনি কাঁপানো হাত দিয়ে ওয়েই গুইফ্যানকে নির্দেশ করে বললেন: "তুমি..."

ওয়েই গুইফ্যান আবার তার বিনীত ভাব ফিরিয়ে এনে বলল: "চাচা, আমাদের এই ভুলের জন্য দুঃখ প্রকাশ করতে আমার বাবা কিছু ক্ষতিপূরণ পাঠিয়েছেন।"

ওয়েই গুইফ্যানের ইশারায় ভৃত্যরা তিনটি বড় বাক্স বয়ে নিয়ে ভেতরে এলো।

ভৃত্যরা বাক্সগুলো খুলতেই চকচকে রুপোর মুদ্রা দেখে রুয়ান ওয়েনইউয়ানের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

রুয়ান ওয়েনইউয়ানের চোখের লোভ দেখে ওয়েই গুইফ্যান বুঝল যে তার অনুমান সঠিক ছিল।

রুপোর মুদ্রা দেখে রুয়ান ওয়েনইউয়ানের মন গলে গেল।

এক গালে চড় মেরে অন্য গালে মিষ্টি দেওয়া! এত কম বয়সে এমন গভীর বুদ্ধি দেখে রুয়ান ওয়েনইউয়ান মনে মনে তাকে কিছুটা সমীহ না করে পারলেন না।

তিনি আসলে ভেবেছিলেন তৃতীয় মেয়েকে ওয়েই পরিবারে পাঠিয়ে এই ছেলেকে নিজের হাতের পুতুল বানিয়ে রাখবেন।

কিন্তু এখন তা আর সম্ভব নয়।

রুয়ান ওয়েনইউয়ান নিজের সুর নরম করে আপস করলেন: "ঠিক আছে, ভাতিজা যখন মনস্থির করেই ফেলেছ, তখন আমি আর জোর করব না।"

বিয়ে বাতিলের পর্ব শেষ করে ওয়েই গুইফ্যান রুয়ান ওয়েনইউয়ানের দিকে ঝুঁকে প্রণাম জানাল: "চাচা, তবে আসি।"

"সাবধানে যেও, ভাতিজা।" রুয়ান ওয়েনইউয়ান কান্নার চেয়েও কুৎসিত এক হাসি হাসলেন।

চলে যাওয়ার আগে সে পর্দার দিকে তাকিয়ে আবার সামান্য মাথা নোয়াল: "তৃতীয় কন্যা, বিদায়।"

তারপর সে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার সাথে সাথেই...

রুয়ান ওয়েনইউয়ান কালচে মুখ করে রুপোগুলো তুলে রাখার নির্দেশ দিলেন। পর্দার ওপার এবং মাটিতে পড়ে থাকা ছেঁড়া দলিলের দিকে তাকিয়ে ওয়েই গুইফ্যানের কাছে অপমানিত হওয়ার রাগ আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

তিনি পর্দা পেরিয়ে এক পদক্ষেপে রুয়ান শিমিয়ানের সামনে এসে তার গালে সজোরে এক থাপ্পড় মারলেন।

গালে এক তীব্র জ্বলুনি অনুভব হলো। মো'এর ভয়ে রুয়ান শিমিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল, আর রুয়ান শিমিয়ান মাথা তুলে তার বাবার দিকে তাকাল।

তার কানে এক অদ্ভুত ভোঁ-ভোঁ শব্দ হতে লাগল, সে কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না। শুধু দেখতে পাচ্ছিল সেই হিংস্র চোখ দুটো আর রাগে বিকৃত হয়ে যাওয়া মুখাবয়ব।

"বিয়ে হলো জীবনের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত, যা পিতা-মাতা এবং ঘটকের কথায় ঠিক হয়! তুই তখন কী করতে চেয়েছিলি? এত সাহস কোথা থেকে আসে? তুই কি নিয়ম-কানুন সব উল্টে দিতে চাস? তুই কি জানিস, এই বিয়ে ভেঙে যাওয়ায় আমাদের রুয়ান পরিবারের কত বড় ক্ষতি হলো?"