প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: বাঘের ঘ্রাণে গোলাপের সুবাস

ঝু আর মাথা নেড়ে সায় দিয়ে ব্যস্ত হয়ে বলল, “লোকটি বেশ রহস্যময়, মনে হয় কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। দ্বিতীয় দিদিমণি বাইরে যাওয়ার সময় নিজেকে খুব সাজিয়েছিলেন, এমনকি平时 খুব একটা ব্যবহার করেন না যে চুলের কাঁটাটি, সেটিও পরেছিলেন।”

রুয়ান শিমিন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

তবে তার সবচেয়ে চিন্তার বিষয় ছিল সেই বন্দি করার阵法টি, যা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং অদ্ভুত ছিল। ভাগ্য ভালো যে এটি একবার ব্যবহারযোগ্য ছিল, নইলে এই তিনজন যদি সত্যিই তাকে ঘায়েল করার জন্য এটি ব্যবহার করত, তবে তিনি সত্যিই কিছুটা শঙ্কিত হতেন।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সেই অদ্ভুত তরলটি পেটে যাওয়ার সাথে সাথেই এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল এবং তা যেন প্রাণশক্তির মতো মুহূর্তের মধ্যে সারা শরীরে ছড়িয়ে গেল। তীব্র ব্যথা এক নিমেষেই অর্ধেক কমে গেল এবং আরও বিস্ময়কর বিষয় হলো, যেসব শিরা-উপশিরা মেরামত করা অসম্ভব মনে হচ্ছিল, সেগুলোও ধীরে ধীরে সেরে উঠতে শুরু করল।

পাথরের সেতুটি মূলত এক ধরনের নীল রঙের বড় পাথর দিয়ে তৈরি, যা ধনুকের মতো বাঁকানো অবস্থায় আগ্নেয়গিরির লাভা হ্রদের ওপর দিয়ে চলে গেছে। লাভার ওপরের ভয়াবহ তাপমাত্রাও যেন সেতুটির ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারেনি। এছাড়া সেখানে অন্য কোনো বিশেষত্ব বা কোনো গোপন ফাঁদও চোখে পড়ল না।

তাই সে-ও দ্রুত মন্ত্রপাঠ শুরু করল, তার শরীর থেকে এক হিংস্র আভা নির্গত হতে শুরু করল। এক হালকা চিৎকারের সাথে ঝোউ ইউয়ে কোনো মুহূর্তের জন্যও অবহেলা করল না।

কিছুক্ষণ জিরিয়ে নেওয়ার পর শুয়ে লিং হে কিছুটা সুস্থ বোধ করছিল। এই দৃশ্য দেখে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে উপহাসের হাসি ফুটে উঠল।

“সম্রাট...” ইয়ান যুবরাজ কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তিনিও প্রচণ্ড মাথা ঘোরা অনুভব করলেন। তবে তিনি পুরুষ হওয়ায় প্রাণশক্তি দিয়ে তা দমন করে রাখলেন, তাই ইয়ে ইউ শিনের মতো তাকে আসনে বসে পড়তে হয়নি। আর তার উপলব্ধি ইয়ে ইউ শিনের চেয়ে ভিন্ন ছিল।

কিন্তু শিশুরা শেষ পর্যন্ত শিশুই। সেই বিশাল দানবটিকে দেখে তারা এতই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে, তাদের কেউ কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, পালানোর শক্তিটুকুও তাদের ছিল না।

লিউ কাইয়ের মনে কোনো ভরসা ছিল না, সে কেবল মনে মনে আক্ষেপ করছিল যে ক্যাপ্টেন কেন এমন কঠিন দায়িত্ব তার কাঁধে চাপালেন।

দুই জাপানি চালক প্রথমে গাড়ি থামিয়ে দিয়ে বারবার বলছিল যে গাড়ি নষ্ট হয়ে গেছে এবং তাদের কিছুই করার নেই... কিন্তু এবার তারা যখন দেখল যে শুনশুই শাজে অক্ষত আছে এবং তার কোনো ক্ষতি হয়নি, তখন তারা আশ্বস্ত হলো।

শেনের সৈন্যদলকে ওপরের লেনে এগিয়ে আসতে দেখে এবং মাঝের লেনে ঘড়ির কাঁটার মতো ঘুরতে থাকা প্রতিপক্ষকে লক্ষ্য করে, ওয়াং কাই এবং চেন উয়ুয়েন সরাসরি সৈন্যদের নীল দলের দ্বিতীয় টাওয়ার পর্যন্ত ঠেলে নিয়ে গেল।

আমার বাহুতে লিন কেক্সিনের মৃদু গুঞ্জন শুনে আমি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলাম না। আমার চেতনা যেন বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ছিল। আমার হাত খুব স্বাভাবিকভাবেই লিন কেক্সিনের ঘাড় থেকে নিচের দিকে নেমে আসছিল। লিন কেক্সিন একটু নড়াচড়া করল কিন্তু কিছু বলল না। আমার হাত যখন আরও নিচে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল...

যদিও সে জানত যে দাদু তাকে এবং ইয়াং ইয়াংকে ঝগড়া থেকে বিরত রাখার জন্যই এমনটা করছেন, তবুও মো ইউয়ে লিং তার দাদুর কথার অবাধ্য হতে পারল না। তাছাড়া বিষয়টি দাদুর কাছে বলারও প্রয়োজন ছিল, তাই দাদুর প্রশ্নের উত্তরে মো ইউয়ে লিং তা খুলে বলল। তবে শেষে সে একবার ইয়াং ইয়াংয়ের দিকে কড়া চোখে তাকাল।

“ধর্মগুরু, আপনিও নিজের যত্ন নেবেন! চাই ছিং আপনার দেওয়া সব দায়িত্ব পালন করবে এবং সুস্থভাবে ফিরে এসে আপনার সাথে দেখা করবে!” কিন জিয়ানের কাঁধে মাথা রেখে তার হৃদস্পন্দন ও শরীরের উষ্ণতা অনুভব করে চাই ছিং উদ্বেগের সাথে বলল।

“মহারাজ, উজ্জ্বল রাজ্যের শাসনের প্রতি আমার কিছুটা ভিন্নমত থাকলেও, আমি কখনোই রাষ্ট্রদ্রোহী কাজ করিনি। দয়া করে বিষয়টি খতিয়ে দেখুন।” উদ্ধত মন্ত্রী মাটিতে মুখ ঠেকিয়ে অতি কষ্টে কথাগুলো উচ্চারণ করল।

অর্ধদিন অপেক্ষার পর অবশেষে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। এক বিশাল বাহিনী দ্রুতবেগে এগিয়ে এল। পাহাড়ের খাঁজের কাছে এসে তাদের গতি কমে গেল এবং অস্পষ্টভাবে হাসি-ঠাট্টার আওয়াজ শোনা যেতে লাগল।

উ লে নিজেও মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। তার মেজাজ এখন বেশ ফুরফুরে, কারণ সে কখনোই অনিশ্চিত লড়াইয়ে জড়ায় না, ঠিক যেমন সে কখনোই অনিশ্চিত জুয়া খেলে না। এখন সে ভাবছে দিয়ান মেংকে কী কাজ দেওয়া যায়, আর তা ভাবতে ভাবতেই সে দিবাস্বপ্নে ডুবে গেল।

ইয়ান সুই যে পরিস্থিতির কথা বলছে তা সবচেয়ে খারাপ। যদি সত্যিই কিছু ঘটে যায়, তবে শু ই অবশ্যই সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে, কিন্তু সে? তার মনে কি শান্তি থাকবে?