প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: বিষের কাঁটা বিষেই ক্ষয়

পরিচারিকা চলে যেতেই সদর দরজায় তালা পড়ে গেল।

রুয়ান শিমিয়ান সোজা বিছানার দিকে এগিয়ে গেলেন। বিছানায় শায়িত পুরুষটি বিয়ের লাল পোশাকে আবৃত, তবে তার মুখে রক্তের লেশমাত্র নেই। রুয়ান শিমিয়ান দ্রুত হাত বাড়িয়ে লোকটির নিঃশ্বাস পরীক্ষা করলেন। আঙুলের ডগায় মৃদু বাতাসের স্পর্শ পেতেই তিনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, "ভাগ্যিস, এখনো শ্বাস আছে।"

কিছুক্ষণ লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করে রুয়ান শিমিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। বাইরে শোনা গিয়েছিল জেনারেল গু দেখতে কুৎসিত, বদমেজাজি এবং রক্তপিপাসু। কিন্তু কাছ থেকে দেখে মনে হলো, জেনারেল গু বেশ সুপুরুষ এবং গম্ভীর ব্যক্তিত্বের অধিকারী। লোকমুখে শোনা কথা যে একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য নয়, তা আবারও প্রমাণিত হলো।

রুয়ান শিমিয়ান ঘুরে টেবিলের কাছে এসে পরিচারিকার রেখে যাওয়া জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "গু পরিবারের জল রুয়ান পরিবারের চেয়েও অনেক বেশি গভীর।" ভবিষ্যতে এই প্রাসাদে তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে, একটু অসাবধান হলেই প্রাণ বাঁচাতে হবে না, বরং হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না।

বিছানায় শায়িত লোকটি চোখ মেলে এই নতুন কনের কর্মকাণ্ড লক্ষ্য করছিলেন। মনে মনে ভাবলেন, এ তো দেখি নিরীহ সেজে শিকার ধরা এক চতুর শিয়াল! কী করা যায়? তার মনে হলো, এই ছোট শিয়ালটির প্রতি তিনি বেশ আগ্রহী হয়ে উঠেছেন। লোকটির চোখের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, যেন সেখানে হাজারো তারার মেলা।

প্রাসাদের সামনের দিকের বুদ্ধ মন্দিরে, মিসেস লু হাঁটু গেড়ে বসে ধর্মগ্রন্থ লিখছিলেন। পরিচারিকার কথা শুনে তিনি লেখা থামালেন।

"তুমি বলছ, সে বোকা নয়?"

"না, মোটেও বোকা নয়," পরিচারিকা দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।

মিসেস লুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "খোঁজ নিয়েছ কি? রুয়ান পরিবার কি সত্যিই অন্য কাউকে পাঠায়নি?" রুয়ান পরিবারের সাথে এবং কর্তার সাথে কথা ছিল রুয়ান পরিবারের তৃতীয় কন্যাকে পাঠানোর, তবে কেন এমন চতুর মেয়ে এল? মিসেস লু সন্দেহ করছিলেন যে রুয়ান ইউ কিংবা রুয়ান শিয়ানকে পাঠানো হয়েছে কি না, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন তা অসম্ভব। রুয়ান ইউ প্রধান স্ত্রী মিসেস লি’র গর্ভজাত সন্তান, মিসেস লি কখনোই তার মেয়েকে এভাবে কষ্ট পেতে দেবেন না। আর রুয়ান শিয়ান তো রুয়ান ওয়েনইউয়ানের সবচেয়ে আদরের মেয়ে, তাকে এখানে পাঠানো আরও অসম্ভব।

"আমি খোঁজ নিয়েছি, রুয়ান পরিবারের তৃতীয় কন্যাই এসেছে, এতে কোনো ভুল নেই।" পরিচারিকা গোপনে খবর নিয়ে জেনেছে যে রুয়ান ইউ এবং রুয়ান শিয়ান দুজনেই নিজ নিজ বাড়িতেই আছে।

মিসেস লু ধর্মগ্রন্থটি বন্ধ করে কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেললেন। বুদ্ধমূর্তির দিকে তাকিয়েই তিনি তৎক্ষণাৎ মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুললেন। "তাড়া নেই, আগে ওকে পর্যবেক্ষণ করো। তুমি খোঁজ নাও রুয়ান পরিবার ঠিক কবে থেকে ওর এই পাগলামির চিকিৎসা শুরু করেছিল, সব খুঁটিনাটি আমাকে জানাবে।"

"আর হ্যাঁ, ওর সাথে যে পরিচারিকা এসেছে, তাকে অবাধ চলাফেরার সুযোগ দাও, তবে লোক লাগিয়ে তার ওপর নজর রাখো," মিসেস লু নির্দেশ দিলেন। তিনি দেখতে চান রুয়ান পরিবার আসলে কী খেলা খেলছে।

"আমি এখনই ব্যবস্থা করছি," পরিচারিকা মাথা নত করে বিদায় নিল। মিসেস লু বুদ্ধমূর্তির সামনে হাত জোড় করে বিড়বিড় করে বললেন, "অমিতাব বুদ্ধ।"

বাতাসের মৃদু ঝাপটায় ধর্মগ্রন্থের একটি কোণ উল্টে গেল, হাতের কলমটি মেঝেতে গড়িয়ে পড়ে লেখাটি নষ্ট হয়ে গেল। তা দেখে মিসেস লু সরাসরি সেই পৃষ্ঠাটি ছিঁড়ে ফেললেন, কিন্তু তখনও তার ঠোঁটে লেগে ছিল সেই একই মন্ত্র, "অমিতাব বুদ্ধ।"

রুয়ান পরিবারে, রুয়ান শিমিয়ানের পালিয়ে যাওয়ার খবর পেয়ে মিসেস ওয়াং মিসেস ইউ’র ওপর চড়াও হওয়ার সুযোগ খুঁজছিলেন।

"মিসেস ইউ, বেরিয়ে এসো!" মিসেস ওয়াং উঠোনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠলেন, তার বুক রাগে ওঠানামা করছিল। ঘরের ভেতরে মিসেস ইউ ভয় পেয়ে দ্রুত অসুস্থ হওয়ার ভান করে বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

"তোমার মেয়ে বিয়ে ভেঙে পালিয়েছে, পুরো পরিবারকে বিপদে ফেলেছে, আর তুমি ভেতরে কচ্ছপের মতো লুকিয়ে আছ!" মিসেস ওয়াং নিজেকেই বাড়ির প্রধান স্ত্রী ভেবে বুক ফুলিয়ে গর্জন করছিলেন।

মিসেস ইউ’র ব্যক্তিগত পরিচারিকা ঝু’এর বাইরে এসে বিনয়ের সাথে বলল, "মিসেস ইউ অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার কারণে গুরুতর অসুস্থ, বিছানা থেকে উঠতে পারছেন না। আশা করি মিসেস ওয়াং..."

ঝু’এর কথা শেষ হওয়ার আগেই মিসেস ওয়াং সজোরে তাকে এক চড় মারলেন। ঝু’এর ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। "কর্তৃপক্ষ কথা বলছে, সেখানে তোর কথা বলার সাহস হয় কী করে? বেয়াদব দাসী!" এরপর নিজের পেছনের পরিচারিকাদের নির্দেশ দিলেন, "তোরা ওকে চেপে ধর, আমি দেখতে চাই মিসেস ইউ সত্যিই অসুস্থ নাকি অভিনয় করছে।"

"মিসেস ওয়াং!" ঝু নিজের আঘাতের তোয়াক্কা না করে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। মিসেস ওয়াং তার বুকে লাথি মেরে পরিচারিকাদের নির্দেশ দিলেন, "ওকে মারধর কর!"

দুই পরিচারিকা ঝু’কে চেপে ধরে মারতে শুরু করল, আর মিসেস ওয়াং ঝড়ের বেগে ঘরে ঢুকে পড়লেন। মিসেস ইউ দ্রুত একটি ওষুধ মুখে দিলেন। বিছানায় শায়িত মিসেস ইউকে দেখে মিসেস ওয়াং বাঁকা হেসে বললেন, "অসুস্থ হওয়ার ভান করছ? দেখো তোমাকে আমি কীভাবে ঠিক করি।" মিসেস ওয়াং তার হাতার ভেতর থেকে একটি রুপোর সুঁই বের করে冷 হেসে বললেন, "তুমি ভেবেছ অসুস্থ সেজে পার পেয়ে যাবে?"

তিনি সুঁইটি দিয়ে মিসেস ইউ’র হাতে আঘাত করতে শুরু করলেন। মিসেস ইউ ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেও একটি শব্দও করলেন না, ভ্রু পর্যন্ত নাচালেন না। তার মনে কেবল একটিই চিন্তা—মরে গেলেও মেয়েকে বিপদে ফেলা যাবে না। মিসেস ওয়াং আরও বেপরোয়া হয়ে তাকে সুঁই দিয়ে আঘাত করতে থাকলেন।

এতটাই মনোযোগ দিয়ে তিনি এই নিষ্ঠুরতা চালাচ্ছিলেন যে, কখন মিসেস লি দরজার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন, তা টেরই পাননি।

"মিসেস ওয়াং, তোমার সাহস তো কম নয়!" মিসেস লি’র বজ্রকঠিন হুঙ্কারে মিসেস ওয়াং এতই ভয় পেলেন যে সুঁইটি হাত থেকে ফসকে গিয়ে মিসেস ইউ’র রক্তনালীতে বিঁধে গেল, রক্তের ছিটা গিয়ে পড়ল মিসেস ওয়াংয়ের মুখে।

"আহ্! আহ্!" মিসেস ওয়াং নিজের মুখে হাত দিয়ে রক্ত দেখে চিৎকার করে উঠলেন।

মিসেস লি পরিচারিকাকে ইশারা করতেই সে এগিয়ে এসে মিসেস ওয়াংকে নিয়ন্ত্রণ করল। অন্য একজন পরিচারিকা দ্রুত সুঁইটি বের করে মিসেস ইউ’র রক্তপাত বন্ধ করার চেষ্টা করল।

"আমি এই বাড়ির প্রধান স্ত্রী এখনো বেঁচে আছি, আর তুমি এখনই বাড়ির অন্দরমহল শাসন করতে চাইছ?" মিসেস লি মিসেস ওয়াংয়ের সামনে গিয়ে তার চিবুক উঁচিয়ে ধরলেন, যেন তাকে সোজা হয়ে তাকাতে বাধ্য করছেন। তার দৃষ্টি ছিল হিংস্র ও তেজদীপ্ত।

মিসেস ওয়াং কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "মিসেস লি, আমি তো পরিবারের মঙ্গলের জন্যই এসব করছি! তৃতীয় কন্যা পরিবারের বিপদ চিন্তা না করে পালিয়ে গেছে, তার মায়ের শিক্ষার অভাবেই আজ এই বড় বিপর্যয়।"

মিসেস লি তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখে ঠাট্টা করলেন। এত বড় সাহস যে তার সামনে দাপট দেখায়! ওই বৃদ্ধ লোকটার প্রশ্রয়েই মিসেস ওয়াং আজ বাড়িটাকে নরক বানিয়ে ফেলেছে। যতক্ষণ তিনি বেঁচে আছেন, মিসেস ওয়াংয়ের এত ওপরে ওঠার সাধ্য নেই।

মিসেস লি’র ধারালো নখের চাপে মিসেস ওয়াংয়ের চামড়া বসে গেল, ব্যথায় তার চোখে জল চলে এল। মিসেস লি শীতল কণ্ঠে বললেন, "তুমি যে কন্যাকে জন্ম দিয়েছ, সে কি খুব ভালো? গু পরিবার এখনো কিছুই বলেনি, তুমি এই পাগলি কুকুরের মতো এখানে দাপট দেখাচ্ছ কেন?"

মিসেস ওয়াং মিসেস লি’র সাথে সরাসরি দ্বন্দ্বে যেতে সাহস পেলেন না, কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মিসেস লি, আমি ভুল করেছি।"

মিসেস লি তার সাফাই শুনলেন না। মিসেস ইউ’র ফ্যাকাশে মুখ দেখে পরিচারিকাকে বললেন, "যাও, একজন ডাক্তার ডাকো।" মিসেস লি মিসেস ওয়াংকে ছেড়ে দিয়ে বিরক্ত হয়ে রুমাল দিয়ে হাত মুছলেন। তিনি খেয়াল করলেন মিসেস ইউ আঙুল নাড়াচ্ছেন, যেন কোনো সংকেত পেলেন। তিনি কয়েকবার ডাকলেন কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে মিসেস ওয়াংয়ের দিকে ফিরে চিৎকার করে বললেন, "তুমি ওকে কী করেছ?"

মিসেস ওয়াং পাগলের মতো মাথা নেড়ে বললেন, "আমি... আমি কিছুই করিনি!"

"তাহলে ও অজ্ঞান হয়ে আছে কেন?" মিসেস লি গর্জে উঠলেন। মিসেস ওয়াং মনে মনে ভাবছিলেন, মিসেস লি কেন হঠাৎ এখানে চলে এলেন? তিনি তো খবর পেয়েছিলেন যে মিসেস লি বাড়ির বাইরে গেছেন, তাই এই সুযোগে মিসেস ইউকে শায়েস্তা করতে এসেছিলেন। তাছাড়া, মিসেস লি তো আগে কখনো মিসেস ইউ’র ব্যাপারে মাথা ঘামাতেন না, আজ কেন তার প্রতি এতটা দয়ালু হয়ে উঠলেন?

রুয়ান ওয়েনইউয়ান খবর পেলেন যে মিসেস লি মিসেস ওয়াংকে অপমান করছেন, তিনি দ্রুত ছুটে এলেন। ঘরে ঢুকেই মিসেস ওয়াংয়ের মুখের ক্ষত দেখে কোনো কিছু না ভেবেই মিসেস লি’র ওপর দোষ চাপাতে শুরু করলেন।

"তুমি এসব কী করছ?" রুয়ান ওয়েনইউয়ান দ্রুত মিসেস ওয়াংয়ের আঘাত পরীক্ষা করতে লাগলেন। মিসেস ওয়াং তার বড় বড় চোখ দিয়ে কান্নার অভিনয় করতে লাগলেন, যেন তিনি পৃথিবীর সবচেয়ে বড় অবিচার সহ্য করছেন। রুয়ান ওয়েনইউয়ান তা দেখে গলে গেলেন।

মিসেস লি তাদের এই ঘনিষ্ঠতা দেখে রাগে দাঁতে দাঁত পিষতে লাগলেন। তিনি দরজার দিকে তাকিয়ে দেখলেন সেখানে পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটছে, তার ঠোঁটে ধীরে ধীরে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। অবশেষে সেই সময় এসেছে!