প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনচল্লিশ: মরীচিকা

রুয়ান শিমিয়ান শেন গৃহিণীর কথার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত বুঝতে পেরে, এমনিতেই টুকটুকে মুখটি আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। তবু তার মস্তিষ্ক সবসময় যুক্তিবোধ ও স্বচ্ছতা বজায় রাখল।

“দাদুর চেয়েও কি উঁচু পদমর্যাদা?” সে জানত, তার দাদু ছিলেন এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। নানহং নগরের জেলা শাসকও দাদুকে দেখলে হাঁটু গেড়ে বসতেন। তাই তার মনে দাদুর অবস্থানই ছিল সর্বোচ্চ।

“ধন্যবাদ! ধন্যবাদ, ইউন জেনারেল! ভবিষ্যতে আপনার জন্য গরু-ঘোড়ার মতো পরিশ্রম করতেও যদি হয়, সু ইয়ং কখনো দ্বিধা করবে না!” কৃতজ্ঞতায় সু ইয়ংয়ের চোখে অশ্রু টলমল করে উঠল, কাঁপা কণ্ঠে সে বলল।

“তা হলে… আসলে কী ঘটেছে, আমাকে কি বলতে পারো?” ফেং উশিয়ের চোখে এক ঝলক ধূর্ততা দেখা দিল।

তবে তার এই চাল সত্যিই সঠিক প্রমাণিত হয়েছিল। তুয়ান বৃদ্ধ কোনোভাবেই জোয়ার-ভাটার জল অন্য কাউকে দিতে রাজি হবেন না।

কালো পোশাকের লোকটিও যথেষ্ট বিচক্ষণ ছিল। সে তৎক্ষণাৎ দুহাত তুলে ধরল, শরীর সামান্য নুইয়ে আনল—চেহারায় স্পষ্ট ফুটে উঠল আত্মসমর্পণের ভঙ্গি। ফেং ইউয়ে ঝুও মাথা ঘুরিয়ে বাই ইয়েনকে একটি ইঙ্গিত দিল, কিন্তু বাই ইয়েন এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে দুই মৃতপ্রাণ যোদ্ধাকে সঙ্গে নিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল।

দুই হাজার সাঁইত্রিশ সাল? আমার মনে ধাক্কা লাগল। এত দিনে কেটে গেছে বিশ বছরেরও বেশি! মনে হচ্ছে, লিন লিং নামের লোকটা বেশ ভালোই কাজ করেছে—আমি চলে যাওয়ার অল্পদিনের মধ্যেই সে লিং ইউনকে গর্ভবতী করে লিং মোকে পৃথিবীতে এনেছে।

কথা বলতে বলতে সে হাত দিয়ে কান চুলকাল, যেন কিছুটা বিরক্ত হয়েছে এমন ভান করল। অথচ তার মুখভঙ্গিতে ছিল স্পষ্ট আত্মগর্ব।

“সম্রাটের স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু ইউন হেংয়ের মাথা খুব একটা তীক্ষ্ণ নয়। শুধু বাঁশি শিখতেই আমার অনেক সময় লেগেছে। প্রাচীন বীণা শিখতে গেলে সম্ভবত আরও বেশি সময় লাগবে। এর বদলে মহারাজ বরং এই ফুসি বীণাটি কোনো প্রতিভাবান ব্যক্তিকে দিয়ে দিন।” ছিন হাওচেনের চোখের অদ্ভুত স্নেহ অনুভব করে ইউন হেং আরও দৃঢ়ভাবে বীণাটি গ্রহণে অস্বীকৃতি জানাল।

কারণ সে অপেক্ষা করছিল সেই দিনের জন্য, যেদিন সে সমগ্র天下খ্যাত এক মহান সেনাপতি হবে, আর সে হবে তার যোগ্য সহধর্মিণী—যে বাইরে তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রু বধ করবে, আর ঘরে তার সঙ্গে বীণা বাজিয়ে দর্শন নিয়ে আলোচনা করবে।

“তোরা, তোরা আমার জন্য অপেক্ষা কর! আমি তোদের খুঁজে বের করে প্রতিশোধ নেব!” এই বলে দলনেতা বড় ভাইটি মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কাতরাতে থাকা কয়েকজন সঙ্গীকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

আগেরবার চেন ফেইয়ের সৌভাগ্যের কারণে সে হেরে গিয়েছিল। শিয়াও ইউনফেইয়ের মনে তখন থেকেই প্রবল ক্ষোভ জমে ছিল; এবার সে আর ভাগ্যের কাছে হার মানতে রাজি নয়।

এ কথা ভেবে সে অনিচ্ছাকৃতভাবে তানতাই চেনের দিকে তাকাল। দুর্ভাগ্যবশত, তার মুখে সে কিছুই পড়তে পারল না, স্বাভাবিকভাবেই কোনো ইঙ্গিতও পেল না।

হঠাৎ তার মুখে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি—অত্যন্ত কোমল ও হালকা, অথচ যা মানুষের মনে জাগিয়ে তোলে অসীম কল্পনা ও সৌন্দর্য।

“তা হলে আমি? তোমরা কি জানো না যে আমি ইতিমধ্যে বিবাহিত? আমার মতো পরিচয় ও অবস্থান নিয়ে কীভাবে আমি সেই পদটি গ্রহণ করতে পারি? এটা শুধু হাস্যকর নয়, নিজের মুখে নিজেই চড় মারা!”

শিয়া হৌ ফেইয়ের শীতল কণ্ঠস্বর যেন হিমশীতল তুষারে জমাট বেঁধে ছিল।

এবার চেন ফেই হাসল না। তার উজ্জ্বল চোখ দুটি কোমলভাবে হুয়াং জিংজিংয়ের দিকে নিবদ্ধ রইল। মনে মনে সে ভাবল: এটাই তো প্রিয়জনের জন্য সেজে ওঠা। নিজের শখ ও আকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে, সে স্বেচ্ছায় নানারকম ভঙ্গি ও পদ্ধতিতে তাকে সহযোগিতা করছে।

গ্রীষ্মের মৃদু বাতাস দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে ধীরে ধীরে বয়ে আসছিল। প্রাসাদোপম বাগানে লাগানো ফুল ও ঘাস বাতাসে দুলে উঠলে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল ঘন ফুলের সুবাস।

মাত্র এক আঘাতেই সে আর হাত তুলতে চাইছিল না। শুধু একজন চেন ফেইকেই তাদের আটজনের পক্ষে সামলানো নিশ্চিত ছিল না। তার ওপর বাকি পাঁচজনের প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তারাও কোনো সাধারণ মানুষ নয়। আসার আগে লুও দা থংয়ের নির্দেশের কথা মনে পড়তেই—

এটি কেবল বাই শিয়াওছিংই করতে পারত। এর সঙ্গে সাধনার স্তর বা সামর্থ্যের কোনো সম্পর্ক নেই; সত্যিই এটি ছিল তার জন্মগত বৈশিষ্ট্য।

রুপোর সূচ হু শুনহুয়ার শরীরে বিদ্ধ হওয়ার পর সে আবার চোখ মেলল। একবার আর্তনাদ করে মুখ দিয়ে রক্ত উগরে দিয়ে পুনরায় অচেতন হয়ে পড়ল।

হুয়া থিয়েনের কেবল মনে হলো, চারপাশে হিমশীতল এক অশুভ আবহ ছেয়ে গেছে। বস্তার মুখ থেকে এক ফালি কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল—জমাট বেঁধে ছড়িয়ে পড়তে লাগল দূরদিকে। শেষ পর্যন্ত তা গিয়ে পড়ল থাং শিয়াওথিয়েনের শরীরে। অল্পক্ষণের মধ্যেই কালো ধোঁয়াটি থাং শিয়াওথিয়েনকে সম্পূর্ণরূপে আবৃত করে ফেলল।