প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: দুঃস্বপ্ন

“মেয়েটির পছন্দ হয়নি?” মোয়ের কণ্ঠে ছিল পরীক্ষা করে দেখার সুর।

রুয়ান শিমিয়েন糕পিঙের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “এরপর থেকে ওয়েই公জির কোনো জিনিস আর নেবে না।”

গু শি-ইউনের মুখের কঠোরতা কিছুটা কমল, কিন্তু তার দৃষ্টি তখনও মোয়ের হাতে ধরা糕পিঙের ওপর স্থির।

কথা শেষ হতেই ক্যাস্ত্রো ও আলফা একই সঙ্গে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আকাশপক্ষী জাতির মহা অভিবাদন জানাল।

ছেন ফেং পা রাখতেই পায়ের তলা থেকে হৃদয়বিদারক যন্ত্রণা উঠে এল। নিচে তাকিয়ে সে যেন দেখল, তার পায়ের তলা থেকে কালো ধোঁয়া বেরোচ্ছে; নাকে ভেসে এল পোড়া গন্ধ।

অগ্নিদেবের প্রাসাদের চারপাশে পাক খাওয়া মেঘমালা আর ঢাল বেয়ে ওপরে উঠে যাওয়া প্রশস্ত পাহাড়ি পথের দিকে তাকিয়ে ঝাং থিয়েনইয়াংয়ের মনে হলো, যেন এক বিশাল পর্বতমালা তার অন্তরে জন্ম নিচ্ছে। মানুষের নিপুণ কারুকার্য ও প্রকৃতির বিস্ময়কর মহিমার মিলনে এটি যেন এক মহাকাব্যিক চিত্রপট।

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ, কনসাল ওয়াং।” তখনই জিং জিয়েন বুঝতে পারল, কেন জার্মান পুলিশ তাকে রক্ষা করার জন্য পুলিশ পাঠিয়েছিল। আসলে এর পেছনে কনসাল ওয়াং ঝির সাহায্য ছিল। তবে বিনা স্বার্থে কেউ এত যত্নবান হয় না—নিশ্চয়ই তার কোনো কাজ আছে। জিং জিয়েন মনে মনে খানিক বিস্মিত হলো, কনসাল ওয়াংয়ের আবার কী প্রয়োজন পড়ল?

শিয়াও পরী একটি পাথরের ওপর বসে ছিল। সে বসার আগে মু জি নিজের মুঠো দিয়ে আঘাত করে পাথরটি ভালোভাবে পরীক্ষা করে নিয়েছিল। পাশে থাকা লু মিন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মু জির হাত ধরে বলল, “চোট লাগেনি তো?” বলেই সে পাথরটিতে এক লাথি মারল। তারপর নিজের পা আঁকড়ে ধরে সেখানেই ঘুরপাক খেতে লাগল।

এমনকি গোত্রপ্রধান ব্রায়ান ও বানিয়াও সেই মুহূর্তে উল্লাস করতে ভুলে গেল, কারণ রোনের শেষ মুহূর্তের表现 সত্যিই এমন ছিল যে, আগাথা শেষ পর্যন্ত তাকে বেছে নেবে—এ কথা বিশ্বাস করা কঠিন।

“বড়দিদির স্বামী, বড়দিদিও তো ক্লান্ত। তুমি বড়দিদিকে জড়িয়ে ধরে ঘুমোচ্ছ না কেন?” ঠাট্টার সুরে কথাটি ভেসে এল—সে ছিল সেই দুষ্টু মেয়ে জেসি।

“উঁহু, গুরু আমাকে পাঠিয়েছেন। অগ্নিদেবের প্রাসাদের ভেতরে গিয়ে একবার পরীক্ষা করে আসতে হবে।” পাংকের উত্তর ছিল প্রায় যান্ত্রিক ও শীতল।

অপরিচিত লোকটির গলা ইতিমধ্যে রক্তাক্ত হয়ে গেছে। লু মিন সামনে এসে বাধা না দিলে, তলোয়ারের ধার এতক্ষণে তার মাথা শরীর থেকে আলাদা করে দিত।

এমনকি কেউ কেউ মনে মনে বলল, “বাছা, এতটা করার কী আছে? এটা তো কেবল একটি প্রতিযোগিতা, তোমার জীবনকে এর দ্বারা প্রভাবিত করা যাবে না। তুমি যথেষ্ট অসাধারণ। তুমি ইতিমধ্যেই মধ্য-দক্ষিণাঞ্চলের গর্ব, উচ্চবিদ্যালয়ের বাস্কেটবল জগতের এক কিংবদন্তি।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, সব সমস্যার সমাধান হয়ে গেছে। এবার গাড়িতে ওঠা যাক!” টাকাখোর হাত নাড়ল। যাত্রা শুরু হলো বীরদর্পে, শুধু… সামনে গিয়ে প্রাণপণ লড়াই করতে হবে তার সঙ্গে থাকা অন্যদের, তাকে নয়।

মু ঝিরৌ মাথা নাড়ল, এক ঝটকায় ইউন ছিয়ানকে কোলে তুলে নিল। পা মাটি ছাড়তেই তার শরীর মুহূর্তে আকাশের দিকে লাফিয়ে উঠল। একই সময়ে পাশে থাকা ছিন ফেনও লিউ রুমেংকে বুকে জড়িয়ে আকাশের দিকে উঠে গেল।

আত্মা ও চেতনা—সবকিছু এখন জ্বালানি ও জাদুবিন্যাসে রূপান্তরিত হয়েছে, রক্তরঙা অতলগহ্বর ও বাস্তব জগতের মধ্যে সেতুতে পরিণত হয়েছে।

“আমার নাম লান লিনফেং! তোমরা… বেড়াতে এসেছ?” লান লিনফেংয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। সে লিন হাওয়ের সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে হাত মেলাল। “সত্যিই শুধু বেড়াতে এসেছ?”

তার অভিব্যক্তি সামান্য গম্ভীর হয়ে উঠল, আর আমার মনে জেগে থাকা অশুভ পূর্বাভাস আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তাকে এই হুয়াশিয়া দেশের লোকটির আদেশ মানতেই হচ্ছে—নিজ গোত্রের সদস্য লিউ শিইউয়ের সন্ধান বের করার জন্য।

কণ্ঠস্বর শুনে, ইয়ে কাকিমাকে তাস দেখাতে দেখাতে মুখে হাসি মেখে থাকা ছিউ ঝিহাও স্বভাবতই মাথা তুলল। তারপর ইয়ে মোশির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ইয়াওয়াওকে দেখতে পেল। তার মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। এরপর সে নির্বিকারভাবে দৃষ্টি সরিয়ে ইয়ে কাকিমার হাতে থাকা তাসের দিকে তাকাল, যেন সে আদৌ ইয়ে ইয়াওয়াওকে চেনে না।

কিন্তু তার কাছে কথাগুলো যতই স্বাভাবিক মনে হোক, উপস্থিত সকলের কানে পৌঁছাতেই সবার মুখের রং বদলে গেল।

কিন্তু উচ্চস্তরের সেই যোদ্ধারা আদৌ ছুয়েশের কথা বিশ্বাস করল না। তারা আবার একজোট হয়ে ছুয়েশের পথ রোধ করল।

তবে তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ‘ঝনঝন’ শব্দ শোনা গেল, আর বৃদ্ধা চা-র ভূতুড়ে-মস্তক তলোয়ারটি আবারও বেরিয়ে এল।

যদিও মান প্রাসাদ ও এই প্রাচীন মার্শাল গোষ্ঠী এবং পরিবারগুলোর মধ্যে শত্রুতা ছিল, তবু তিনি শেষ পর্যন্ত একটি সম্প্রদায়ের সর্বোচ্চ অধিপতি। তাই এদের পক্ষে যথোচিত সম্মান প্রদর্শন করা জরুরি ছিল।