প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: তবে আমি এই পথই ছিন্ন করব

গু শিইউন কিছুটা হকচকিয়ে গেল, পরক্ষণেই তার মনে পড়ল গু পরিবারে থাকাকালীন সেই মেয়েটিই তাকে ওষুধ খাইয়ে দিত এবং ক্ষতস্থানে মলম লাগিয়ে দিত। এখানে ফিরে আসার পর সে নিজেই নিজের ক্ষত পরিষ্কার করেছে, তাই কোনো চিকিৎসককে ডেকে লোক দেখানো চিকিৎসার কথা তার আর মনেই ছিল না।

"হয়েছে, হয়েছে, আমি তো কেবল মজা করছিলাম, ইয়েম ভাই আপনি তো দেখছি তা সত্যি ভেবে নিলেন।" শি ঝোংরেনের চোখে মুহূর্তের জন্য সন্দেহের ছায়া খেলে গেল, তবে তার মুখে হাসিটি অটুট রইল।

লিউ ডিংতিয়ান মুখে কোনো ভাবান্তর না ফুটিয়ে হাতের মুঠো শক্ত করল, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত অস্বস্তি নিয়ে সে নগরপতির দিকে তাকাল। নগরপতি যখন এই পথ বেছে নিয়েছেন, তবে সে-ও সেই খেলার অংশ হবে। কিন্তু লিউ ইজিয়ানের সাহায্য তার প্রয়োজন, তাই এখনই সম্পর্ক নষ্ট করা ঠিক হবে না। তাছাড়া, এই কথা সে মনেও ধরেনি।

লিউ ডিংতিয়ান হাতের ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি নাড়াল, কিন্তু কেবল মৃদু শব্দই হলো। লিউ ফ্যাংয়ের মতো কোনো দৃশ্যমান আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল না।

"কাশ..." এই সময়, চিয়াং লিউইউনের সহায়তায় উঠে বসা তিয়ানজি সানরেন একদলা রক্ত বমি করে ফেলল। তার শরীরের শক্তির প্রবাহ অত্যন্ত বিশৃঙ্খল, দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে মারাত্মক আহত হয়েছে।

সেই চারজন অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারা কখনো শোনেনি যে শূন্যে ভাসমান অবস্থায় কেউ আরও উঁচুতে উঠতে পারে। সিন ফেইকে সামনে দেখে তারা আর সাহস পেল না, প্রাণভয়ে দৌড়ে পালালো।

চিন মিং পরিস্থিতি সম্পর্কে বিস্তারিত জেনে পরিচালক দলের কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং তার জায়গায় ফিরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

চেন লিন তাকে বলল, "ঠিক আছে, আমি সব বুঝেছি।" তারপর সে আগের মতোই হাতের স্ক্র্যাচ কার্ডটির নম্বরগুলো ঘষতে লাগল।

চি হাও বিদ্যুৎগতিতে আনরানের সামনে গিয়ে হাজির হলো এবং অত্যন্ত গম্ভীর মুখে তার সাথে কথা বলতে লাগল, যেন সে তাকে শাসন করছে।

মানসিক শক্তির ক্ষেত্র কেবল পাঁচ মিটার পর্যন্ত কাজ করে, তার মানে পাঁচ মিটারের বাইরের চেন লিন কি সম্পূর্ণ বিপদমুক্ত?

"তাহলে তুমি যখন চলে আসছিলে, তখন সে তোমাকে সরাসরি মেরেই ফেলল না কেন? এখন এই বাড়তি ঝামেলা করার কী দরকার ছিল?" মউ মউ কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।

এই মুহূর্তে সে নিজের ভূগোলের জ্ঞানের অভাবের জন্য আফসোস করছিল। কিছুক্ষণ ঘোরার পর, যদি সূর্যাস্তের শেষ ম্লান আভাটি চোখে না পড়ত, তবে কোন দিকে এগোচ্ছে তা বোঝাই দায় হতো।

বাড়ির একেবারে ওপরের তলায় হওয়ায় নতুন বাড়িটি প্রায় দুইশ বর্গমিটারের মতো বড় ছিল। ঘরের সবকিছুই নতুন এবং প্রয়োজনীয় সব উপকরণ সেখানে মজুত ছিল। লি দানিউ প্রতিটি ঘর ঘুরে দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসল।

"তোমরা কারা, কোথা থেকে এসেছ, আর আইকাসিয়াতে কী করছ?" প্রতিরক্ষা দেয়ালের ওপর থেকে রক্ষীরা চিৎকার করে উঠল।

লি নিংয়ের শরীরটা যেন হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, পায়ের নিচের উড়ন্ত তলোয়ারটি টলমল করে উঠল এবং সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল, সে তার বাম হাত দিয়ে মাথার ওপরের অদৃশ্য কোনো ভারকে ঠেকানোর চেষ্টা করতে লাগল, যেন বিশাল কোনো পাহাড় তাকে পিষে ফেলার জন্য চেপে বসেছে।

কথা শেষ করে তাতিয়ানা ঝৌ চুর হাত ধরে দ্রুত পায়ে তার শোবার ঘরের দিকে গেল। জায়গাটি আসলে একটি স্টোররুম ছিল, কিন্তু এখন আশ্রয় নেওয়ার সময় এসব নিয়ে ভাবার অবকাশ নেই।

আদতে冥狼 বা নরক-নেকড়েও এক ধরনের নেকড়ে। প্রবাদ আছে যে নেকড়েদের মাথা তামার মতো শক্ত, হাড় ইস্পাতের মতো মজবুত, কিন্তু কোমরটি অত্যন্ত নাজুক। তাই লি দানিউ তাকে প্রথমে নেকড়েটির কোমর ভেঙে ফেলতে বলল, এতেই নেকড়েটি তার আক্রমণ ক্ষমতা হারিয়ে ফেলবে।

মু হংলিং গাও জুনের করুণ মুখটি আর দেখতে পারছিল না, সে লি দানিউয়ের হাত ধরে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য টান দিল।

ধূলি ধূলিতেই মিশে যায়, নবম স্তরের সাধক হয়েও যে ব্যক্তি একসময় দাপটের সাথে ঘুরে বেড়াত, আজ সে-ও কি পাহাড়ের পাদদেশে বন্য পশুর খাদ্য হয়নি?

চারজন সেনাধ্যক্ষ হতভম্ব হয়ে মাথা চুলকাতে লাগল। লিউ ফান বলল, "আমার কাছে একটি কৌশল আছে, দুই দিনের মধ্যেই ইয়ে শহর দখল করে নেব!" সেনাপতিরা খুব একটা বিশ্বাস করতে পারল না, তবে দুদিন আগের জয়ের কথা স্মরণ করে আর কোনো প্রশ্ন তুলল না।

রৌপ্য প্রজাপতির ভর করার গুজবটি ঝেন দেশে সবার জানা। এটি অশুভ লক্ষণের প্রতীক বলে গণ্য করা হতো, কিন্তু সেই মেয়েটি তখন বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি, বরং সেই সুন্দর রুপালি প্রজাপতিটিকে তার দারুণ ভালো লেগেছিল।

মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চোখে ছিল তীব্র দ্বন্দ্ব। সময় গড়িয়ে যাচ্ছিল, অবশেষে সে যেন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে, এমন ভাব করে হঠাৎ মাথা তুলল। সে দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে বেরিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত ভারী, আর তার চোখে ছিল তীব্র যন্ত্রণার ছাপ।