ত্রিশতম অধ্যায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
চাংশমিং দেশ এখন মূলত কয়েকটি বড় নগরকে কেন্দ্র করেই টিকে আছে।
তবে প্রতিটি নগরে কোনো না কোনো বড় নেতা বসে থাকলেও, মোটের ওপর প্রত্যেকটিরই নিজস্ব বিশৃঙ্খলা রয়েছে।
তবু প্রায় প্রতিটি টিকে থাকা নগরই উ-রাজা নগরের সঙ্গে যোগাযোগ রাখে—যদিও সেই যোগাযোগ বজায় রাখতে গিয়ে কত কবুতর যে প্রাণ হারায়, তার হিসাব নেই।
একদিকে, সেই ঘটনার পর মাত্র পঞ্চাশ বছর কেটেছে। উ-রাজার সমবয়সি মানুষদের অধিকাংশই এখনও বেঁচে আছে, আর পরস্পরের মধ্যে কৈশোরের বন্ধুত্বও রয়ে গেছে।
অন্যদিকে, উ-রাজার হাতেই সমস্ত নগরের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সৈন্য আছে। সবাই দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে, গোটা চাংশমিং দেশ পতন করলেও উ-রাজা নগরই হবে শেষ পতনশীল নগর।
তাছাড়া, সম্রাজ্ঞীকন্যার রক্তধারার উত্তরাধিকারী হিসেবে উ-রাজা কিছুটা সাধারণ মানের হলেও, তাঁকে কোনোমতে সাহসী, বিচক্ষণ ও দায়িত্বশীল বলা যায়।
তাই নিজেদের নগর বিপদে পড়লে উ-রাজা নগরই ছিল তাদের শেষ আশ্রয়।
এই কারণেই আট মহানগরপ্রধান এবং অসংখ্য ছোট নগরের প্রধান কখনো একটি বিষয় বিবেচনাই করেনি—
উ-রাজার মাথা নষ্ট হয়ে যেতে পারে।
“উ-রাজা কি বুড়ো হয়ে বুদ্ধিভ্রষ্ট হয়ে গেলেন?”
“সাধক? অমর? অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যরা পৃথিবীকে রক্ষা করবে? আমাদের বলা হচ্ছে, অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যদের যথাযোগ্য সম্মান করতে হবে?”
“অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যরা বিভিন্ন স্থানে গিয়ে ফসল পরিষ্কার করবে, আর সাধারণ মানুষকে শান্ত করবে, যাতে তারা শিষ্যদের দেখে ভয় না পায়?”
যারা চিঠিগুলো পেয়েছিল, প্রত্যেকের মুখই গম্ভীর হয়ে উঠল।
সবার মনে তখন একটিই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—
শেষ আশ্রয়টিও পাগল হয়ে গেছে, এখন আমরা যাব কোথায়?
কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রতিটি নগরে ছোট ছোট সভা বসে গেল।
“কী ভয়ানক অজ্ঞতা!” আশির কোঠায় পা দেওয়া এক বৃদ্ধ রাগে সারা শরীর কাঁপিয়ে বললেন, “পঞ্চাশ বছর আগের ঘটনা এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলেন? আবার সেই পুরোনো ভুলের পুনরাবৃত্তি করছেন! এসব অর্থহীন কথায় বিশ্বাস করছেন!”
“এখন সম্রাজ্ঞীকন্যার রক্তধারায় একমাত্র তিনিই অবশিষ্ট! তিনি এমন কাজ করে কীভাবে সম্রাজ্ঞীকন্যা হেংলো-র মুখোমুখি হবেন!”
রাগে তিনি একটি লম্বা চাবুক বের করে উ-রাজার সঙ্গে প্রাণপণ লড়তে বেরিয়ে পড়তে গেলেন। চারপাশের প্রহরীরা তাড়াতাড়ি ছুটে এসে তাঁকে জড়িয়ে ধরে ফিরিয়ে আনল।
তাদের নগর উ-রাজা নগর থেকে এত দূরে, আর বর্তমান রাস্তার যে অবস্থা, তাতে বৃদ্ধটি নগরের বাইরে পা রাখার আগেই হয়তো বাইরের জঙ্গলের সার হয়ে যেতেন।
বৃদ্ধকে ধরে ফিরিয়ে আনা হলো। বেরোতে না পেরে তিনি রাগে নগরপ্রধানের মাথায় এক চড় কষালেন।
“তুমি যেন তাঁর কথা বিশ্বাস কোরো না!”
চড় খাওয়া নগরপ্রধান বললেন, “…”
তাঁকে মারলেন কেন? চিঠিটা তো তিনি লেখেননি।
অকারণে বিপদে পড়লেও তিনি রাগ করতে পারলেন না, কারণ ওই বৃদ্ধ তাঁর বাবা—অর্থাৎ প্রাক্তন নগরপ্রধান।
নগরপ্রধান বিরক্তিভরে মাথা揉ে নিজের উপদেষ্টাদের জিজ্ঞেস করলেন,
“উ-রাজা শুধু তথাকথিত অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যদের যথাযোগ্য সম্মান করতে বলেই থামেননি, আমাদের উ-রাজা নগরে গিয়ে বিভিন্ন অঞ্চলের ফসল পরিষ্কারের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে সম্মিলিতভাবে আলোচনা করতেও বলেছেন। এ ব্যাপারে আপনাদের মত কী?”
উপদেষ্টারা বলল, “…”
তারা আর কী বলবে?
যদি কেউ সাহস করে বলে বসত, “উ-রাজা পাগল হয়ে গেছেন, এই সুযোগে আমরা বরং সিংহাসন দখল করি”—তাহলে পাশের প্রাক্তন নগরপ্রধান এক চড়েই তাকে চুপ করিয়ে দিতে পারতেন।
কে না জানে, প্রাক্তন নগরপ্রধান সর্বদাই প্রাক্তন উ-রাজাকে গভীর শ্রদ্ধা করতেন? পঞ্চাশ বছর আগে তিনি ধ্বংস হয়ে গেলেও বৃদ্ধ এখনও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন, তিনি একদিন ফিরে এসে চাংশমিং দেশের দুর্দশা দূর করবেন।
তাছাড়া এখন সর্বত্রই দুর্দশা চলছে। উ-রাজার হাতে বিপুল সৈন্য থাকলেও, সিংহাসন দখল করা বাস্তবে খুব একটা সম্ভব ছিল না।
সব উপদেষ্টা অনেকক্ষণ ইতস্তত করে অবশেষে একটি উপায় বের করল।
“এমন একটি বিষয়ে এত দূর যাত্রা করা অত্যন্ত অনর্থক। আকাশদর্শন নগর তো উ-রাজা নগরের সবচেয়ে কাছে, তাই না?”
“সেখানকার দুই মহান সম্প্রদায়কে চিঠি পাঠানো যাক। তাঁরা নিশ্চয়ই উ-রাজাকে বোঝাতে পারবেন।”
নগরপ্রধান ভ্রু কুঁচকে আরও দুটি চিঠি বের করলেন।
“এগুলো ধান-নিধন সম্প্রদায় এবং গম-উচ্ছেদ সম্প্রদায়ের চিঠি। চিঠির বক্তব্য উ-রাজার কথার সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
উপদেষ্টারা বলল, “…”
একজন মানুষের বার্ধক্যজনিত স্মৃতিভ্রংশ হওয়ার সম্ভাবনা আর তিনজনের একই সঙ্গে স্মৃতিভ্রংশ হওয়ার সম্ভাবনা—দুটো কিন্তু এক নয়।
সবার মনেই অনিবার্যভাবে ষড়যন্ত্রের কথা জেগে উঠল।
“কেউ কি উ-রাজা এবং দুই সম্প্রদায়প্রধানকে নিয়ন্ত্রণ করছে? আমাদের সবাইকে প্রতারণা করে এক জায়গায় ডেকে নিয়ে গিয়ে হত্যা করার পরিকল্পনা?”
নগরপ্রধান চিঠিগুলো বারবার অত্যন্ত যত্ন করে পড়লেন।
“দেখে তো মনে হচ্ছে, লেখার সময় তাঁদের চেতনা সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ছিল।”
এমনকি চিঠির মধ্যে বিভিন্ন নগরের পূর্বনির্ধারিত গোপন সংকেতও ছিল, আর সেই সংকেতও প্রমাণ করছিল যে বিষয়টি সত্যি এবং বিশ্বাসযোগ্য।
তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “তবে কি সত্যিই পৃথিবীতে অমর সম্প্রদায় বলে কিছু আছে?”
“অমর…”
প্রাক্তন নগরপ্রধানের মুখেও এক মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। তাঁর চোখের সামনে যেন পঞ্চাশ বছর আগের দৃশ্য ভেসে উঠল—তখন তাঁরা একদল মানুষ আশায় বুক বেঁধে, সমস্ত আশা এক অলীক অমরের ওপর ন্যস্ত করেছিলেন।
সেই সময় তিনি ছিলেন অত্যন্ত তরুণ।
তিনি আন্তরিকভাবে বিশ্বাস করতেন, পৃথিবীতে অমর আছে। বিশ্বাস করতেন, সেই অলৌকিক আলোকস্তম্ভ এসেছিল সম্রাজ্ঞীকন্যাকে অমরত্বের জগতে নিয়ে যেতে।
কিন্তু সম্রাজ্ঞীকন্যা আর কখনো ফিরে আসেননি।
সম্রাজ্ঞীকন্যা এবং অন্যান্য শক্তিশালী যোদ্ধারা অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর চাংশমিং দেশ তার আশ্রয় হারিয়েছিল। অথচ হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া, যেন কখনো শেষ হয় না এমন দানবগুলোও আর ফিরে আসেনি।
চাংশমিং দেশের মানুষ অশেষ কষ্টে নিজেদের জীবন টিকিয়ে রাখতে পেরেছিল।
প্রাক্তন নগরপ্রধান ধীরে ধীরে মনে করতে পারলেন, সম্রাজ্ঞীকন্যা চলে যাওয়ার আগে তাঁর মুখে কী গভীর অসহায়তা ছিল। হয়তো তথাকথিত অমরত্বলাভ আসলে ছিল এক অনিবার্য বিনিময়—তাঁদের রক্ষক নিজেকে বিসর্জন দিয়ে চাংশমিং দেশকে পঞ্চাশ বছরের শান্তি কিনে দিয়েছিলেন।
“কোনো অমর নেই! এই পৃথিবীতে কোনো অমর নেই!”
অতীতের স্মৃতি থেকে ফিরে এসে তিনি দৃঢ়স্বরে বললেন, “কেউ কোথাও যাবে না। সবাই নিজেদের ঘরে ভালোভাবে থাকবে!”
“সংবাদ!”
দুজন সৈন্য ছোটাছুটি করে ভেতরে ঢুকল। তাদের মুখে তখনও বিস্ময়ের ছাপ মুছে যায়নি।
“মহাশয়, বাইরে… বাইরে…”
“কী হয়েছে?”
উপস্থিত সবাই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। অস্ত্র হাতে নিয়ে তারা যেকোনো বিপদের মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত হলো।
সৈন্য দুজন একই সঙ্গে উত্তেজিত ও উল্লসিত হয়ে জড়িয়ে জড়িয়ে বলল,
“বাইরে অমর এসে পৌঁছেছেন।”
নগরপ্রধান কিছু বুঝে ওঠার আগেই প্রাক্তন নগরপ্রধান চাবুক হাতে সবার আগে বেরিয়ে গেলেন।
“বেশ তো! আমার এলাকায় এসে প্রতারণা করার সাহস হয়েছে!”
“বাবা!”
নগরপ্রধান ভয় পেলেন, বৃদ্ধের বুড়ো হাত-পা উত্তেজনায় আবার কোনো বিপদ না ডেকে আনে। তাই তাড়াতাড়ি তাঁর পেছনে ছুটে বেরিয়ে গেলেন।
কিন্তু বাইরে এসে দেখলেন, প্রাক্তন নগরপ্রধান ছাদের ওপর স্থির দাঁড়িয়ে সামনের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন।
নগরপ্রধান তাড়াতাড়ি একটি মই আনিয়ে কষ্ট করে ওপরে উঠলেন।
“বাবা, কী দেখছেন?”
ওপরে উঠেই তিনি বিপরীত ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা আরেক বৃদ্ধাকে দেখতে পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মাথা আবার ধরল।
“মা, আপনিও এখানে উঠে এসেছেন?”
তাঁর বাবা-মা সবসময় দাবি করতেন, যৌবনে শেখা সাধনপদ্ধতির কারণে তাঁদের শরীর এখনও শক্তিশালী। নগরপ্রধান এ ব্যাপারে অসহায় হলেও অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন। এমনকি তাঁর বাবা-মা এখনও জোর দিয়ে বলতেন, সম্রাজ্ঞীকন্যা একশো পঞ্চাশ বছর বেঁচেছিলেন এবং দেখতে এখনও বিশ-বাইশ বছরের তরুণীর মতো।
তবে তাঁর বাবা-মায়ের চেহারা ছিল সম্পূর্ণ বয়সোপযোগী বৃদ্ধদের মতো। শুধু হাত-পায়ের জোর সামান্য বেশি ছিল।
দুজনকেই সামনের দিকে তাকিয়ে নীরব থাকতে দেখে নগরপ্রধানও বুঝলেন, ব্যাপারটি স্বাভাবিক নয়। তিনিও সেই দিকে তাকালেন।
একবার তাকিয়েই তিনি হতবাক হয়ে গেলেন।
সামনে এক বিশাল উড়ন্ত নৌযানের পাশে কয়েকজন অপার্থিব পোশাক পরা মানুষ উড়ন্ত তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে, বিচিত্র চেহারার একের পর এক “মানুষকে” নিচে লাফিয়ে পড়ার নির্দেশ দিচ্ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
মাটিতে নামামাত্রই ওই “মানুষগুলো” নানা ধরনের ফসলের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
ছোট নগরের দুর্বলতার সঙ্গে অভ্যস্ত এসব উদ্ভিদ কীভাবে এত সহজে আত্মসমর্পণ করবে? মুহূর্তেই তারা উন্মত্ত হয়ে উঠল। এমনকি বড় বড় গাছও শিকড় দিয়ে মাটি পেটাতে লাগল।
দূরের জঙ্গলের একের পর এক বড় গাছ আর লতাগুল্ম সঙ্গে সঙ্গে শিকড় সরিয়ে দৌড়ে এসে যুদ্ধে যোগ দিল।
কিন্তু মাটিতে থাকা লম্বা পা-ওয়ালা রোবটগুলো উদ্ভিদদের ক্রোধের বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করল না। তারা কেবল দ্রুত মাথা কেটে বস্তায় ভরতে লাগল।
বড় গাছগুলোকেও নষ্ট করা যাবে না। কেটে টুকরো করলে জ্বালানি কাঠ হিসেবে ব্যবহার করা যাবে, কিংবা কিছু আসবাবও বানানো যাবে। নীলগ্রহে তো বহুদিন ধরে নতুন কাঠের আসবাব তৈরি হয়নি।
নগরপ্রধানের প্রাসাদের মতো উঁচু স্থান থেকে নিচে তাকালে দেখা যাচ্ছিল—অসংখ্য রোবট এবং অসংখ্য উদ্ভিদ পরস্পরের দিকে ধেয়ে গিয়ে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে।
আর চিঠিতে বর্ণিত অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মতো দেখতে সেই কয়েকজনও উড়ন্ত তলোয়ারে চড়ে নিচে নেমে এল।
সম্ভবত যুদ্ধের জন্যই তারা শরীরের ওপর কালো আলখাল্লা জড়িয়েছিল।
একজন যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখামাত্রই চারপাশের পুরো এলাকা ফাঁকা করে ফেলল—অতিরিক্ত শক্তির অধিকারিণী শিয়া ওয়াংআন।
আরেকজন দূর থেকে দেখলে সবুজের একগাদা স্তূপের মতো, বিশালদেহী এক “দানবের” ওপর বসে অবিরত তির ছুড়ছিল—তিরন্দাজির ক্ষমতার অধিকারিণী ছাই ছাই।
আরেকজন হাত থেকেই আগুন বের করতে পারছিল, হাঁটতে হাঁটতে আগুন ছুড়ে দিচ্ছিল—আগুনের ক্ষমতার অধিকারী ছিউ ঝুয়াং।
আরেকজনের হাতে দূর থেকে দেখলে কোনো অস্ত্রই ছিল না, অথচ সে যেখানে যাচ্ছিল, সেখানকার উদ্ভিদগুলোর মাথা ও দেহ আলাদা হয়ে যাচ্ছিল—বায়ু-ধার ব্যবহারকারী লিন কে।
মাঝেমধ্যে ওপরের উড়ন্ত নৌযান থেকেও অদ্ভুত কিছু বস্তু নিচে উড়ে এসে উদ্ভিদের ভিড়ে পড়ছিল, তারপর সরাসরি বিস্ফোরিত হয়ে উদ্ভিদগুলোর ভয়াবহ ক্ষতি করছিল—আঙুলের নড়াচড়ায় আবারও ছায়া সৃষ্টি করা ইউয়ান নিং।
পঞ্চনল দলের প্রথম আনুষ্ঠানিক অভিযানেই চোখের পলকে নগরের বাইরের সমস্ত ফসল নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।
শিয়া ওয়াংআন একটি বড় গাছকে হাত দিয়ে মুচড়ে ভেঙে ফেলার পর হাত সরিয়ে নিলেন। তাঁর আড়াই মিটার লম্বা তলোয়ারটি তিনি তির্যকভাবে মাটিতে গেঁথে দিলেন। চোখের পলকে সেটি আবার কাঠের কাঁটায় রূপান্তরিত হলো।
চুলে কাঁটা গুঁজতে গুঁজতে তিনি নগরটির মূল্যায়ন করলেন।
“খেলার শুরুর গ্রামের মতো।”
লিন কে-ও নিরুৎসাহিত স্বরে বলল, “এত সহজ যে বিরক্ত লাগছে।”
ছাই ছাই এবং ছিউ ঝুয়াং—কঠোর অর্থে যাদের এটাই ছিল প্রথম বাস্তব যুদ্ধ—তবে ভীষণ উত্তেজিত।
“আমার তো বেশ মজা লাগছে। শুধু একটু খিদে পেয়েছে।”
ছিউ ঝুয়াং দুজনকে একটি করে পোড়া ভুট্টা এগিয়ে দিল।
“নাও, আমার ক্ষমতা দিয়ে পুড়িয়েছি। বেশ সুগন্ধ হয়েছে।”
শিয়া ওয়াংআন পোড়া ভুট্টা খেতে খেতে চারপাশে ছড়িয়ে থাকা রান্না হয়ে যাওয়া খাবারের দিকে তাকালেন।
“অন্য তিনটি দলও কি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে?”
ছাই ছাই বলল, “সম্ভবত। তাদের তো অন্য নগরে পাঠানো হয়েছে। আচ্ছা, বিভিন্ন জায়গায় সংকেত-স্তম্ভ কবে তৈরি হবে?”
কানে লাগানো যোগাযোগযন্ত্রে ইউয়ান নিং-এর কণ্ঠ ভেসে এল।
“লোকবল যথেষ্ট নয়। যন্ত্রদল এমন রোবট তৈরি করার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করছে, যারা নিজেরাই সংকেত-স্তম্ভ নির্মাণ করতে পারবে।”
বিশ বছরের কমবয়সি একদল ক্ষমতাধর ছেলেমেয়েকে হত্যাযজ্ঞে পাঠানো হলে তারা বেশ আনন্দেই থাকে। কিন্তু তাদের দিয়ে কষ্ট করে সংকেত-স্তম্ভ নির্মাণ করানো—সব দিক বিবেচনায়—প্রায় অসম্ভব।
এখন প্রতিটি দলে একজন করে উড়ন্ত নৌযান চালাতে পারে—এটুকুই সবার প্রাণপণ পড়াশোনা ও পরীক্ষার ফল।
যেমন খাংহুও দল। তাদের পয়েন্ট যথেষ্ট ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত দলের সবাই ছিল পড়াশোনায় দুর্বল।
উড়ন্ত নৌযান চালানোর কথা তো দূরের, বিদ্যালয়ে পরীক্ষায় আশি নম্বর পেলেই তারা সৃষ্টিকর্তাকে ধন্যবাদ দিত। তাদের একা উড়ন্ত নৌযান চালিয়ে অভিযান পরিচালনা করতে দিলে, সম্ভবত সেখানেই ধাক্কা খেয়ে পড়ে যেত।
তাই খাংহুও দল নির্মমভাবে বাদ পড়ল। দলের সবাইকে এই জগতেই রেখে পরস্পরের ওপর নজরদারি করে অতিরিক্ত পড়াশোনা করানো হলো। বায়ুগতিবিদ্যা, ইঞ্জিন নকশা, উড্ডয়ন নিয়ন্ত্রণ—এমন সব বিষয় তাদের কিশোরসুলভ কোমল হৃদয়কে বিপর্যস্ত করে তুলল।
এ কথা মনে পড়তেই ছিউ ঝুয়াং, যে নিজেও পড়াশোনায় দুর্বল, মনে মনে ভাগ্যবান বোধ করল। পঞ্চনল দলে থাকায় সে নিশ্চিন্তে আরাম করতে পারছে, পড়াশোনা করতে হচ্ছে না।
এই ভাবনা মাথায় রেখেই সে আবার একটি ভুট্টা পুড়িয়ে লিন কে-র হাতে দিল, যাতে লিন কে নিজের বায়ু-ক্ষমতা ব্যবহার করে সেটি উড়ন্ত নৌযানে ইউয়ান নিং-এর কাছে পাঠিয়ে দেয়।
তারা বিশ্রাম নিতে পারলেও ইউয়ান নিং বিশ্রাম নিতে পারছিল না। একদিকে সে রোবটগুলোকে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার নির্দেশ দিচ্ছিল, অন্যদিকে আশপাশ পর্যবেক্ষণের জন্য ছোট উড়ন্ত যন্ত্র পাঠাচ্ছিল, তার ওপর মাঝেমধ্যে দলের সদস্যদের জন্য বিশেষ প্রভাবও যোগ করছিল।
যখন শিয়া ওয়াংআন আড়াই মিটার লম্বা তলোয়ার কাঁধে নিয়ে এক আঘাতে চারপাশের সব পরিবর্তিত উদ্ভিদকে হত্যা করছিল, তখন সে তলোয়ারের আঘাতের বিশেষ প্রভাবও যোগ করছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)