সাতাশতম অধ্যায়

দুশ বছর আগে, মিউট্যান্ট বা রূপান্তরিত উদ্ভিদগুলোর হঠাৎ আবির্ভাব ঘটলে সাম্রাজ্য ভেঙে পড়ে।

হয়তো প্রাক্তন যুদ্ধবাজ সম্রাজ্ঞী হেং লুওয়ের অস্তিত্বের কারণেই, যদিও তিনি পঞ্চাশ বছর আগেই মৃত্যুবরণ করেছেন, তবুও তাঁর নেতৃত্বে মিউট্যান্ট উদ্ভিদদের নির্মূল করার বীরত্বগাথা নতুন প্রজন্মের মানুষের স্মৃতি থেকে ধীরে ধীরে মুছে যেতে থাকে। কিন্তু এই বিশ্বের মানুষ সহজাতভাবেই নিজেদের এখনো ‘সাংমিং’ রাজ্যের নাগরিক বলে মনে করে।

“সে সময়ে সাংমিং ছিল, সমুদ্রের জল এতটা বেশি আর ভয়ানক ছিল না। আমাদের গ্রাম প্রজন্মের পর প্রজন্ম সমুদ্রের তীরে বসবাস করত এবং মাছ ধরেই জীবিকা নির্বাহ করত।”

বৃদ্ধ মানুষটি ন্যাড়া পাহাড়ের ওপর বসে তার তরুণী নাতনিকে সেই গল্পগুলো শোনাচ্ছিলেন, যা তিনি নিজেও তার ছোটবেলায় বড়দের কাছে শুনেছিলেন। তিনি অত্যন্ত বৃদ্ধ, কিন্তু গল্পগুলো বলার সময় তাঁর চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠত, ঠিক যেমনটা যৌবনে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখার সময় থাকত।

“ভাঁটার সময় সমুদ্র প্রচুর খাবার উপহার দিত। মানুষ খালি পায়ে বালুকাবেলায় হাঁটত, শিশুরা ছোটাছুটি করত, সুন্দর ঝিনুক কুড়িয়ে বাড়িতে সাজিয়ে রাখত।”

“বাতাস বইলে সেই ঝিনুকগুলো খুব মিষ্টি শব্দ তৈরি করত।”

“শিশুরাও কি সমুদ্রের তীরে খেলতে পারত?” তরুণী নাতনিটি যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

সে উঠে দাঁড়িয়ে সামনের উত্তাল সমুদ্রের দিকে তাকাল। ঢেউয়ের ভেতর দিয়ে শৈবাল আর সামুদ্রিক ঘাসগুলো তোলপাড় করছিল। তরুণীর দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল, এই শৈবালগুলো যেন একটি কালো সমুদ্রের সৃষ্টি করছে। এগুলো পুরো উপকূল ঢেকে ফেলেছে, এমনকি শহরের দিকেও এগিয়ে আসছে। একটি পাখি সতর্কভাবে উড়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই, হঠাৎ জেগে ওঠা শৈবালগুলো তাকে জাপটে ধরে আকাশে শূন্যে টেনে নিল।

মাটিতে আছড়ে পড়ার সাথে সাথে চারপাশের শৈবালগুলো পিঁপড়ের মতো ভিড় জমাল, পাখির আর্তনাদ আর ছটফটানি মুহূর্তেই চাপা পড়ে গেল। শৈবালগুলো স্তরে স্তরে জমা হয়ে এক কালো ঢেউয়ের আকার ধারণ করল। যখন সেগুলো আবার সরে গেল, মাটিতে পড়ে রইল কেবল পাখির ভাঙা হাড়ের টুকরো।

যদি ওপর থেকে দেখা যেত, তবে স্পষ্ট বোঝা যেত—মেয়েটির পেছনে ঘরবাড়ি দিয়ে তৈরি গ্রামগুলো, আর তারও পেছনে পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত অন্য গ্রামগুলো। প্রচণ্ড সমুদ্রের জল সেগুলোকে ঘিরে ফেলেছে, মনে হচ্ছে যেন যেকোনো মুহূর্তে এগুলো তলিয়ে যাবে।

“সমুদ্রের জল আবার বেড়েছে।”

বৃদ্ধের ঝাপসা চোখে সেই উজ্জ্বলতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। “আমি যখন ছোট ছিলাম, তখন এটি পাহাড়ের এক কোণ পর্যন্ত পৌঁছাত।”

“তোর বাবা যখন জন্মেছিল, তখন এটি পাশের নিচু পাহাড়টি গ্রাস করেছিল, সেখানকার পাঁচটি গ্রামও সমুদ্রের সাথে হারিয়ে গিয়েছিল।”

“আর তুই যখন জন্মালি, তখন এটি আমাদের পুরোনো বাড়িটি গিলে নিল। পুরো গ্রামকে বাধ্য হয়ে এই সবচেয়ে উঁচু পাহাড়ে উঠে নতুন করে বসতি গড়তে হলো।”

বৃদ্ধ উঠে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকালেন। উত্তাল ঢেউগুলো পাহাড়ের কিনারে আছড়ে পড়ছে, মনে হচ্ছে যেন পরের মুহূর্তেই পুরো পাহাড়টি গ্রাস করে ফেলবে। তাঁর চোখে এখন কেবল গভীর হতাশা। তাঁর পাশে একটি লম্বা খুঁটি পোঁতা ছিল। যদি সমুদ্রের জল এই খুঁটি ছুঁয়ে ফেলে, তবে তার মানে এই সর্বোচ্চ আশ্রয়স্থলটিও তলিয়ে যাওয়ার দ্বারপ্রান্তে।

“এখন আমাদের আর কোনো নতুন বাড়ি গড়ার জায়গা অবশিষ্ট নেই।”

“কোনো না কোনো উপায় তো নিশ্চয়ই আছে, তাই না?” বৃদ্ধের তুলনায় তরুণীটি সবসময়ই ভবিষ্যতের আশায় বুক বাঁধে।

তরুণীটি পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দিগন্তবিস্তৃত উত্তাল ঢেউয়ের দিকে তাকাল। “আমরা সমুদ্রের তীরে না থেকে সমতলে চলে যেতে পারি।”

“তুই তরুণী, তুই কিছুই বুঝিস না।” বৃদ্ধ বিষণ্ণ স্বরে বললেন, “সমুদ্রের জল বেড়েই চলেছে, এটি সবকিছু ডুবিয়ে দেবে।”

তিনি ভূগোল পড়েননি, সাংমিং রাজ্যের মানচিত্রও দেখেননি। কিন্তু আজীবন সমুদ্রের সাথে লড়াই করা এক সাধারণ বৃদ্ধ হিসেবে তিনি সহজেই বুঝতে পারছেন, গোটা বিশ্ব এই রহস্যময় জলরাশির নিচে ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছে।

তরুণীটির বয়স মাত্র চৌদ্দ-পনেরো, যখন মনে নানা উদ্ভট কল্পনা খেলা করে। তাই যখন সে বলল, “দাদু, সমুদ্রের জল যদি হঠাৎ বাড়তে পারে, তবে কি হঠাৎ নামতেও পারে না?”—বৃদ্ধ তাতে অবাক হলেন না।

“আমি ছোটবেলায় তোর মতোই ভাবতাম। কিন্তু জল নামেনি, কখনো নামেনি।”

“কিন্তু এখন তো জল নামছে!”

বৃদ্ধ চমকে উঠলেন। অবিশ্বাসে মাথা তুলে লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। নিচে, সমুদ্রের জল সত্যিই খুব ধীর গতিতে নেমে যাচ্ছে। এটি বোঝা যাচ্ছে কারণ খাড়া পাহাড়ের গায়ে পাথরের ভেতরে খোদাই করা সেই দাগগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠছে, যা একসময় জলের নিচে ছিল। এগুলো গ্রামবাসী প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে কষ্ট করে খোদাই করেছিল, এই আশায় যে—একদিন সমুদ্রের জল নামবে এবং তারা আবার সূর্যের আলো দেখতে পাবে। কিন্তু প্রতিটি প্রজন্মই সেই দিনের প্রতীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে।

কিন্তু আজ, সেগুলো সত্যিই দৃশ্যমান হয়ে উঠেছে।

“সমুদ্রের জল কমে যাচ্ছে...”

বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর ঝাপসা চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। “সত্যিই কমছে, সত্যিই কমছে!”

তিনি কাঁপতে থাকা হাতে কিনারায় ঝুঁকে পড়ে নিশ্চিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “ঢোল বাজাও! ঢোল বাজাও!”

ঢোলের আওয়াজ পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। গ্রামবাসীরা যে যা করছিল তা ফেলে বেরিয়ে এল।

“এই ঢোলের শব্দের মানে কি...”

“সমুদ্র কি পিছিয়ে যাচ্ছে?!”

পুরো গ্রামের মানুষ, যারা ছুরি ধার দিচ্ছিল কিংবা বেতের বর্ম বুনছিল, সবাই সবকিছু ফেলে দিল। এমনকি যে অভিভাবক তার সন্তানকে মারছিলেন, তিনিও থামলেন। সবাই পাহাড়ের কিনারার দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

সবাই যখন পাহাড়ের চূড়ায় এসে জড়ো হলো, সমুদ্রের জল সরে যাওয়ার আনন্দ করার আগেই কেউ একজন আকাশের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল:

“ওটা কী...?”

সমুদ্রের জল সরে যেতেই মেঘের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল ড্রাগন নৌকা। এটি ওয়াংতিয়ান শহরের চেয়েও অনেক বড়। এটি সমুদ্রের ওপর স্থির হয়ে ভাসছে, আর এক বিশাল পরিমাণ জল নিচ থেকে ওপরের দিকে ড্রাগন নৌকার ভেতরে শুষে নেওয়া হচ্ছে।

“ওটার গায়ে কি কিছু লেখা আছে না?”

“গোত্রপ্রধান, আপনি তো পড়তে পারেন, দেখুন তো ওটা কী লেখা?”

সবাই মিলে ঠেলে এগিয়ে দেওয়া গোত্রপ্রধান বিড়বিড় করলেন, “এত দূর থেকে আমি কী করে দেখব?!”

সৌভাগ্যবশত, ড্রাগন নৌকাটি এত বিশাল যে তার ওপরের উজ্জ্বল ও মার্জিত অক্ষরগুলোও খুব বড় ছিল। মেঘের আড়াল দিয়েও তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“জিউতিয়ান জং (সেভ দ্য হেভেন সেক্ট)... এক্সটারনাল অ্যাফেয়ার্স বিভাগ...”

“সাংমিং শাখা অফিস???”

***

এক বিশুদ্ধ সাদা জগতে, অসংখ্য ডিজিটাল পর্দা বাতাসে ভেসে আছে। কোনো স্ক্রিনে অগ্নুৎপাতের দৃশ্য, কোনোটিতে শুকনো জমিতে ছড়িয়ে থাকা কঙ্কালের সারি। প্রতিটি স্ক্রিনের সামনে একজন করে অপারেটর দাঁড়িয়ে আছে। তাদের সবার পরনে ধবধবে সাদা পোশাক, লম্বা আলখাল্লা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। তাদের মুখ দেখা যাচ্ছে না, কেবল পিঠের ওপর সংখ্যার ট্যাগ লাগানো।

“১১৩ নম্বর বিশ্বে অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে।”

১৬২৫ নম্বর অপারেটর তার স্ক্রিনে কিছু কাজ করার পর কিছুটা অবাক হয়ে ওপরের মহলে রিপোর্ট করল।

“এই বিশ্ব পরিষ্কার করার দায়িত্বপ্রাপ্ত এজেন্টদের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়েছে, সাহায্যের অনুরোধ জানানো হচ্ছে।”

তার পাশে সাথে সাথে এক ভার্চুয়াল অবয়ব ভেসে উঠল। সেও সাদা আলখাল্লায় আবৃত, তবে তার পিঠের নম্বর ৯৮। সে কোনো মুখোশ পরে নেই। স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে তার কণ্ঠেও ফুটে উঠল সংশয়:

“সি৭৩ এবং ই৫৬৯০-এর প্রাণের লক্ষণ নেই। তাদের মিশন ব্যর্থ বলে ঘোষণা করা হলো।”

“অবিলম্বে কারণ অনুসন্ধান করো এবং এই বিশ্বের অস্বাভাবিকতার উৎস খুঁজে বের করো।”

দূষণকারীদের মৃত্যু অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু সি-গ্রেড বা টাইম-টাইপ দূষণকারীর মৃত্যু এমন একটি নিম্নমানের বিশ্বে ঘটা কিছুটা অদ্ভুত। তবে তাতে কিছু যায় আসে না। বিশ্বের নোঙ্গর (অ্যাঙ্কর পয়েন্ট) এখানেই আছে। অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেই তারা অগণিত দূষণকারী পাঠিয়ে সেই পোকামাকড়দের শেষ করে দিতে পারবে।

১৬২৫ নম্বর অপারেটর তৎক্ষণাৎ আবার কাজ শুরু করল। কিন্তু স্ক্রিনের দৃশ্য দেখে সে হঠাৎ জমে গেল:

“এটা কি...?”

স্ক্রিনে দেখা যাচ্ছিল সমুদ্রের জল নিচ থেকে ড্রাগন নৌকায় শুষে নেওয়ার দৃশ্য।

“কী করে সম্ভব? তারা কি সমুদ্রের জল সরিয়ে নিচ্ছে?”

তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাও স্তম্ভিত। স্ক্রিনের দৃশ্যটি পরিষ্কার বলছে, তারা এক বিশ্বের সম্পদ অন্য বিশ্বে সরিয়ে নিচ্ছে। কিন্তু এটা কীভাবে সম্ভব? বিশ্বের সম্পদ স্থানান্তরিত করা তো কেবল দেবতাদের পক্ষেই সম্ভব। একটি সাধারণ বিশ্বে কেউ কীভাবে এমন ক্ষমতা অর্জন করতে পারে?

“জুম করো! জুম করে দেখো কে এটা করছে!”

কিন্তু অপারেটর কিছু করার আগেই ড্রাগন নৌকা থেকে এক ঝলক কালো আলো বেরিয়ে সরাসরি তাদের দিকে ধেয়ে এল।

—বুম!

বাতাসে থাকা স্ক্রিনগুলো বিস্ফোরিত হলো। কালো আলোটি বিশুদ্ধ সাদা জগতের ভেতর দিয়ে কোনো অশুভ শক্তির মতো দাপটের সাথে ছুড়োছুড়ি করতে লাগল। সাদা পোশাকধারীরা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই ভয়ঙ্কর শক্তির ভয়ে তারা পিছিয়ে গেল।

—বুম!

—বুম! বুম!

টানা দশটিরও বেশি স্ক্রিন ধ্বংস করে কালো আলোটি মিলিয়ে গেল। সাদা পোশাকধারীরা টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল। তারা যখন আবার কন্ট্রোল প্যানেলে ফিরে এল, দেখল সামনে কেবল ঘুটঘুটে অন্ধকার।

“১১৩ নম্বর বিশ্বের নোঙ্গর হারিয়ে গেছে।”

“৭৫৬ নম্বর বিশ্বের নোঙ্গর হারিয়ে গেছে।”

“১৬৭ নম্বর বিশ্বের...”

৯৮ নম্বর অপারেটর এই রিপোর্টগুলো শুনে ভেতর থেকে ভেঙে পড়ল। এই নোঙ্গরগুলো তারা কত কষ্টে অর্জন করেছিল, অথচ মাত্র কয়েক সেকেন্ডে দশটিরও বেশি বিশ্ব হারিয়ে গেল। সে হাল না ছেড়ে পুনরায় সংযোগ স্থাপনের চেষ্টা করল, কিন্তু ডেটাবেসেও এই বিশ্বগুলোর কোনো অস্তিত্ব নেই।

মানুষ পাঠানো তো দূরের কথা, তারা এই বিশ্বগুলোকে আবার খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনাও নেই।

নোঙ্গর ধ্বংস করা... এটিও কেবল দেবতাদের পক্ষেই সম্ভব। আর সেই কালো আলোর তীব্রতা, যা ধ্বংসাত্মক আর ভয়ানক। সে ভয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত স্ক্রিনের দিকে তাকাল, তারপর ওপরের স্তরের দিকে তাকাল, যেখানে দেবতারা বাস করেন।

এই পৃথিবীতে কি তবে দ্বিতীয় কোনো ঈশ্বর আছেন?

সাংমিং বিশ্বে—

জিয়া ওয়াং-আনকে নিজের ম্যাসাজ প্রযুক্তি দেখাতে ব্যস্ত লিন কে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে ছিল। সে দেখল জিয়া ওয়াং-আন হঠাৎ কোনো কারণ ছাড়াই শূন্যে তলোয়ার চালালেন।

“ওয়াং-আন, তুমি তলোয়ার চালালে কেন?”

কিশোরটি কৌতূহল নিয়ে ওপরে তাকাল, কিন্তু আকাশ নীল, মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছে, এমনকি একটা পাখিও নেই।

জিয়া ওয়াং-আন তার দুই মিটার আট ইঞ্চি লম্বা তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিলেন। “হঠাৎ মনে হলো ওখানে একটা কোপ দেওয়া দরকার।”

তিনি উদাহরণ দিয়ে বললেন, “মনে হলো যেন একটা পোকা উড়ছে, ওটাকে ঝেড়ে না ফেললে শান্তি পাচ্ছিলাম না।”

০০৭ তৎক্ষণাৎ তোষামোদ করে উঠল: [হোস্টের তলোয়ার চালানোটা দারুণ ছিল! আপনার পোশাক আর এই ব্যক্তিত্বের সাথে মিলিয়ে মনে হচ্ছে কোনো সিনেমার শুটিং হচ্ছে।]

জিয়া ওয়াং-আন গর্বের সাথে বললেন, “তাই না? আমারও মনে হয়েছে, আমার কোপটা বেশ মানসম্মত ছিল।”

লিন কে হঠাৎ বুঝে ফেলল, “নিশ্চয়ই আমি আপনাকে এত আরাম করে ম্যাসাজ করেছি যে, আপনি আপনার তলোয়ারের কৌশল দেখানোর জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিলেন।”

সে তার অভিজ্ঞতার আলোকে বলল, “আমিও যখন খুব সুস্বাদু খাবার খাই, তখন খুশি প্রকাশ করার জন্য কারো সাথে মারামারি করতে ইচ্ছে করে।”