বায়ান্ন অধ্যায়
ওখান থেকে «জাদুকরী বিশ্বে মহামারির প্রকোপ»—এই সংবাদ পাওয়ার পর থেকেই ব্লু স্টার প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিল।
উল্কাপিন্ড ব্লু স্টারে দুর্যোগ বয়ে এনেছিল, কিন্তু সেইসঙ্গে নিয়ে এসেছিল হু উপাদান।
শিয়া দেশের মানুষ সবসময়ই চরম বিপদের মধ্যেও বাঁচার পথ খুঁজে নিতে ওস্তাদ; এমনকি যে উল্কাপিন্ড তাদের অর্ধেকেরও বেশি বসতি ধ্বংস করে দিয়েছিল, তার মধ্য থেকেও তারা নিজেদের অনুকূল জিনিস বের করে আনতে সক্ষম হয়েছিল।
হু উপাদান বিভিন্ন দেশের প্রযুক্তিকে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বিকশিত করে তোলে।
অপরিচিত জীবের আক্রমণ মানবজাতিকে ক্ষমতাধর ব্যক্তিবর্গের জন্ম দিতে উদ্বুদ্ধ করেছিল।
ধ্বংসের নিশ্চিত পরিণতি তাদের অভূতপূর্বভাবে ঐক্যবদ্ধ করে তুলেছিল।
একইভাবে, দুর্যোগের শুরুর দিকে ঘন ঘন মহামারি দেখা দেওয়ায় চিকিৎসা ক্ষেত্রেও ব্যাপক অগ্রগতি সাধিত হয়েছিল।
অন্ততপক্ষে, যে জাদুকরী বিশ্বে কোনো নামী ডাক্তার পর্যন্ত নেই, সেখানে শিয়া দেশের চিকিৎসা মান নিঃসন্দেহে বহুগুণ এগিয়ে ছিল।
অন্যান্য বিষয়ের কথা বাদই দিলাম, কেবল চিকিৎসা রোবটগুলোই যথেষ্ট ছিল।
অনেকেই ভেবেছিলেন যে এই মহাদেশের মানুষ যেহেতু প্রায়শই রোগব্যাধির শিকার হয় এবং মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, তাই হয়তো তারা এ বিষয়ে অভ্যস্ত ও অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছে।
কিন্তু বাস্তবটি তেমন ছিল না।
যখন রোগব্যাধি আবারও এই মহাদেশে জাঁকিয়ে বসল, তখন অ্যালবার্ট অঞ্চলের কৃষাণ ও দাসরা ভীষণ ভয় পেয়ে গেল।
যদিও এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি তারা বহুবার হয়েছে, এবং মানুষ বিশ্বাসও করে যে মৃত্যুর পর তারা দেবরাজ্যে প্রবেশ করবে এবং আলোর দেবতার সুরক্ষায় সুখে বসবাস করবে।
এর আগে, মৃত্যুর ভীতি এবং প্রিয়জনদের থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার আতঙ্কই বেশি কাজ করত।
আর যারা জিয়া ওয়াংয়ানের কাছে হস্তান্তরিত হয়েছিল, সেই দাসদের দুশ্চিন্তা ছিল আরও বেশি।
«আমি বর্তমান জীবনটাকে ভালোবাসি, আমি এখনই দেবরাজ্যে যেতে চাই না।»
করুণভাবে কাঁদতে কাঁদতে ফ্যাকাশে মুখে এক দাস খড়ের গাদায় শুয়েছিল।
তার নাম সোতু।
সোতু ছোট থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত বহু অসুস্থ মানুষকে দেখেছে, আর এই মানুষগুলোর নব্বই শতাংশই মারা গেছে।
এখন তার পালা এসেছে, ঠিক যেমনটা প্রতিটি আসন্নমৃত্যু ব্যক্তির ক্ষেত্রে ঘটে, সে তার অসম্পূর্ণ ও ভীত জীবনকে স্মরণ করে বিড়বিড় করতে লাগল:
«পোড়া মিষ্টি আলু, কালো আলু, বুনো শূকরের মাংস, লতাগুল্ম, শানাই ঘাস...»
দরজায় এসে পৌঁছানো উটং দল একযোগে ঢোক গিলল।
জিয়া ওয়াংয়ান মাথা নিচু করে নিজের পেট স্পর্শ করলেন, তারপর রোবট ১২৩-কে বললেন:
«সে যে খাবারগুলোর নাম নিচ্ছে, তার থেকে কিছু এনে দাও।»
কালো কুয়াশা পুরোপুরি দূর করা সম্ভব নয়, কারণ এটি প্রায় পুরো মহাদেশ জুড়েই ছড়িয়ে আছে।
তবে জিয়া ওয়াংয়ানের আগের প্রচেষ্টাগুলো সফল হয়েছিল, অন্তত দুই দিন পর তার অঞ্চলে কড়া অর্থে প্রথম কোনো রোগাক্রান্ত ব্যক্তির দেখা মিলল।
তাই উটং দল রোগীকে দেখতে এল।
পরিকল্পনা বিভাগ যখন আবিষ্কার করল যে কালো কুয়াশা ব্লু স্টারের মানুষের শরীরে প্রবেশ করতে পারে না, তখন জনগণের মন জয়ের এই উপায়টি নির্ধারণ করা হয়েছিল।
একদিক থেকে, তারা আরও সরাসরি রোগীর পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে পারত, রোগীর অবস্থা নথিভুক্ত করতে পারত, যাতে চিকিৎসা দল পর্যবেক্ষণের প্রতিবেদন পাওয়ার পর দ্রুত চিকিৎসার পরিকল্পনা তৈরি করতে পারে।
অন্যদিকে আবার।
কৃষাণ ও দাসদের মনে জিয়া ওয়াংয়ানের অবস্থান প্রায় দেবতার সমতুল্যই বলা চলে, এর মধ্যে যতই কৃতজ্ঞতা বা পরম শক্তির প্রতি আনুগত্য থাকুক না কেন, যখন কেউ বিপদে পড়ে, তখন যে দেবতার উঁচুতে থাকার কথা তিনি স্বয়ং দেবরাজ্য থেকে নেমে আসেন—দাসদের কাছে এই অনুভুতিটি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।
খাবারগুলো দ্রুত পাঠিয়ে দেওয়া হলো।
সোতু খড়ের বিছানায় শুয়ে খাবারের সুবাস পেয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
এর পরের দৃশ্যটি কি অত্যন্ত হৃদয়স্পর্শী কোনো «লর্ড মহোদয় সাধারণ মানুষের কাছে গিয়ে রোগীর মনের সুস্বাদু খাবার উপহার দিচ্ছেন» এমন কোনো কাহিনী হওয়ার কথা ছিল?
তা নয়।
«তোমার ঘুম ভেঙেছে?»
জিয়া ওয়াংয়ান মুচমুচ শব্দ করে শানাই ঘাস খাচ্ছেন, এটি জাদুকরী বিশ্বের এক অনন্য উদ্ভিদ, খেতে খুব মুচমুচে, কিন্তু এর ভেতরে মাখনের মতো খাবার থাকে।
এটি খুব একটা পেট ভরানোর মতো নয়, তবে স্বাদ সত্যিই দুর্দান্ত, স্থানীয়রা মাঝেমধ্যে এক আধটা খুঁজে পেলে ছোটখাটো মুখরোচক খাবার হিসেবে খায়।
জিয়া ওয়াংয়ান স্থানীয়দের মুখরোচক খাবারের রুচির প্রশংসা করলেন।
«মুচমুচ মুচমুচ—»
তিনি ভালোভাবে ধোয়া শানাই ঘাসের এক মুঠো আবার তুলে নিলেন এবং মুচমুচ শব্দ করে খেতে লাগলেন।
সোতুর চোখের কোণে আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল, এরপর সে কালো আলুর সুবাস পেল।
একটু কষ্ট করে মাথা ঘুরিয়ে সে দেখল, ওয়াংয়ান মহোদয়ের পাশের সেই নাইট, যার নাম ইউয়ান নিং, তিনি হাতে একটি কালো আলু নিয়ে ধীরে ধীরে খাচ্ছেন।
এরপর লতাগুল্ম, পোড়া বুনো শূকরের মাংস এবং স্থানীয় বিভিন্ন মুখরোচক খাবার।
উটং দলের সবার হাতে একগাদা খাবার, তারা একদিকে দারুণ স্বাদে সেগুলো খাচ্ছে, অন্যদিকে সোতুকে বলছে: «তুমি এমন সব খাবারের কথা বললে যে আমাদেরও খিদে পেয়ে গেল।»
«রোগীর বিছানায়» শুয়ে, নিজের পছন্দের খাবার অন্যদের খেতে নিজ চোখে দেখতে থাকা সোতু: «...»
সে আকুল হয়ে মুখ খুলল, আবার বন্ধ করল।
অন্যান্য সদস্যদের তুলনায় ইউয়ান নিংয়ের সামাজিক বুদ্ধিমত্তা কিছুটা ভালো ছিল, সে সোতুকে সান্ত্বনা দিল: «তুমি এখন অসুস্থ, শরীর খুব দুর্বল, এগুলো খেতে পারবে না।»
«ঠিক তাই।»
জিয়া ওয়াংয়ান সঙ্গে সঙ্গে সান্ত্বনা দিয়ে যোগ করলেন: «আমরা শুনলাম তুমি এগুলো খেতে চাচ্ছ, অথচ তুমি তো খেতে পারবে না।»
«তাই আমরা তোমার সামনে বসে খাচ্ছি, তুমি সুবাসটাই না হয় নাও।»
সোতু: «...»
সদর দফতর যেমনটি কল্পনা করেছিল রোগীর সাথে দেখা করার দৃশ্য: ওয়াংয়ান সাধারণ মানুষের কাছে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, রোগীর দুর্বল মনকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন।
উটং দল যেভাবে বাস্তবে রোগী দেখতে গেল: একরাশ খাবার নিয়ে রোগীর সামনে খাওয়া, অথচ তাকে একটুও না দেওয়া।
যেহেতু সোতুকে ছোট থেকেই শেখানো হয়েছিল লর্ড মহোদয়কে সম্মান করতে হবে, সে নিজেই তো লর্ড মহোদয়ের সম্পত্তি।
এমন পরিস্থিতির মুখে পড়েও সে শুধু ঢোক গিলতে পারল।
সোতু মূলত এমনিই বিড়বিড় করছিল, কিন্তু সত্যিই খাবারগুলোর দেখা পাওয়ার পর সে এই সুস্বাদু জিনিসগুলোর প্রতি আরও বেশি আকুল হয়ে উঠল।
যেহেতু সে মড়ার মতো শুয়ে ছিল, এই মুহূর্তে তীব্র খাওয়ার ইচ্ছায় সোতু যেন অনেকটাই চাঙ্গা হয়ে উঠল।
সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বলতে শুরু করল:
«মহোদয়, আমি অসুস্থ, আপনার আমার থেকে দূরে থাকা উচিত, নইলে আপনারও রোগাক্রান্ত হওয়ার আশঙ্কা আছে।»
তার পাশের প্যারালাক আঙ্কেল তো নিজেই প্রথমে অসুস্থ হয়েছিলেন, তারপর পুরো পরিবারে ছড়িয়ে পড়েছিল, এমনকি অন্যান্য কয়েকজন প্রতিবেশীকেও সংক্রমিত করেছিল, তার মা সহ।
মায়ের কথা মনে করে সোতুর চোখের পাতা গরম হয়ে উঠল।
আসলে, যখন তার মা মারা যান, তখন তার বয়স মাত্র তিন বছর, সে আসলে মায়ের মুখ মনে করতে পারে না।
কিন্তু এই মুহূর্তে, সোতু তীব্রভাবে মাকে স্মরণ করতে লাগল।
মা নিজেই ঘর ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন, কারণ তিনি রোগ পরিবারে ছড়াতে চাননি, সোতুরও ঠিক সেটাই করা উচিত, তার বাইরে গিয়ে একা একা মারা যাওয়া উচিত।
সোতু যখন বীরের মতো ভাবছে কীভাবে সে হামাগুড়ি দিয়ে বাইরে যাবে, ঠিক তখনই সে ওয়াংয়ান মহোদয়ের কথা শুনতে পেল:
«তোমার এই রোগটার কারণে সত্যি অন্যদের থেকে দূরে থাকা দরকার, তাই আমরা তোমাকে নিতে এসেছি।»
সোতু তাৎক্ষণিকভাবে এর অর্থ দাঁড় করাল: তাকে ফেলে দেওয়া হবে।
এমন ঘটনা আগেও ঘটেছে, কিছু রোগ ভয়ংকর হলেও ছড়ায় না, আবার কিছু রোগ পুরো অঞ্চলের মানুষকে একসাথে সংক্রমিত করতে পারে।
কখনো কখনো, অন্যরা যখন সংক্রমিত হতে চায় না, তখন তারা রোগীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে তাদের অনেক দূরে ফেলে দেয়।
——ঠিক যেমন, তাদের বর্জন করা হয়েছে।
সোতু ধীরে ধীরে কাঁদতে লাগল, সত্যিই ধীরে ধীরে, এমনকি তার চোখের জলও অত্যন্ত ধীরগতিতে গড়িয়ে পড়ছিল, সে ফোপাতে লাগল, কিন্তু জোরে কাঁদার সাহস পেল না, অত্যন্ত ক্ষীণ ও নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল:
«আমি কি... নিজে হেঁটে বাইরে যেতে পারি না?»
অন্যের মাধ্যমে নিক্ষিপ্ত হওয়ার চেয়ে সে নিজেই হেঁটে যেতে পছন্দ করত, মনে হতো যেন এটি তার নিজেরই পছন্দ, অন্য কারোর দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হওয়া নয়।
যদি আগের কথা হতো, সোতু নিশ্চয়ই এমন আবদার করার সাহস পেত না।
ওয়াংয়ান মহোদয় তো একজন রাজকুমারী, তিনি কতই না মর্যাদাবান, শোনা যায় তিনি নাকি একজন দক্ষ জাদুকরও বটে।
কিন্তু এই মুহূর্তে, বর্জন করার আতঙ্ক অন্য সব কিছুকে ছাড়িয়ে গেল, সোতু তার জীবনের এই প্রথমবার কোনো কুলীন ব্যক্তির কাছে আবদার করার সাহস পেল।
সে কান্না চেপে রেখে নিচু গলায় «নিজে হেঁটে বাইরে যাওয়ার» সুবিধাগুলো বলতে লাগল, অপরপক্ষকে রাজি করানোর চেষ্টা করতে লাগল:
«আমি যদি নিজে হেঁটে যাই, তবে যারা আমাকে ধরবে তাদেরও রোগ ছড়াবে না, তাছাড়া, আমি রাস্তা চিনি...»
কিন্তু, ওয়াংয়ান মহোদয় তার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিলেন।
«না, তা হবে না।»
তিনি বললেন: «তুমি আর হাঁটতে পারবে না।»
সোতু নিচু গলায় বলল: «আমি হামাগুড়ি দিতে পারব।»
যদিও সে প্রমাণ করার চেষ্টা করল যে সে অসুস্থ হলেও দ্রুত হামাগুড়ি দিতে পারে, তবে ওয়াংয়ান মহোদয় দৃশ্যত রাজি হননি।
সোতু কেবল মনমরা হয়ে হিসাব করতে লাগল যে প্রতিবেশীরা যখন তাকে ফেলে দিতে আসবে, তখন তাকে স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে বলতে হবে যে সে নিজেই চলে যেতে চেয়েছিল, জেদ ধরে পড়ে থাকেনি।
কিন্তু, ভেতরে প্রবেশকারী ব্যক্তিরা প্রতিবেশী ছিলেন না।
তারা লম্বা-চওড়া ছিলেন, দেখতে সোতু গত বছর টাউনে দেখা জাদুকরী সরঞ্জামের মতো মনে হচ্ছিল, বাইরে ধাতব আবরণের আস্তরণ, আর একজোড়া চোখ জ্বলজ্বল করছিল।
চোখগুলো ঠিক সেই প্রদীপের মতো উজ্জ্বল যা মহোদয় একসময় খোলা মাঠে রেখেছিলেন।
সোতু তাদের কাছে এটা পরিষ্কার করতে পারল না যে সে নিজেই যেতে চেয়েছিল, কারণ তারা ভেতরে ঢুকেই তাকে সরাসরি তুলে নিয়ে এক টুকরো সাদা কাপড়ের ওপর শুইয়ে দিল।
কেউ একজন তার গায়ে কম্বল জড়িয়ে দিল, এরপর তাকে তুলে নেওয়া হলো।
সোতু অনেক পরে জানতে পেরেছিল যে এই জিনিসটির নাম স্ট্রেচার।
তবে সেই মুহূর্তে সে তা জানত না, তাকে একটু আরামদায়কভাবেই বহন করা হচ্ছিল, আগের দিনে যখন রোগীদের ফেলে দেওয়া হতো, তখন কোনো সাধারণ দড়িতে বেঁধে সোজা কঙ্কাল গহ্বরে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হতো।
ছোটবেলায় সোতু একবার এর সাক্ষী হয়েছিল, রোগী যে পথ দিয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হতো সেখানে কেবল রক্তের দাগ থাকত, যা পাথরের সাথে ঘষে রোগীর শরীরের ক্ষত তৈরি হওয়ার চিহ্ন।
মাঝেমধ্যে রোগীর যন্ত্রণাকাতর গোঙানি শোনা যেত, যদি দুর্ভাগ্যবশত কোনো বড় পাথরের সাথে ধাক্কা লাগত, তবে সেই চিৎকার হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠত।
কিন্তু করার কিছু ছিল না, কেউ তাদের স্পর্শ করার সাহস পেত না, এমনকি তাদের পরিবারের কেউ পেছনে কেঁদে কেঁদে রোগীকে জড়িয়ে ধরতে চাইলেও অন্যদের দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হতো।
«রোগ ছড়িয়ে পড়বে, তাকে স্পর্শ করা যাবে না।»
কিন্তু ওয়াংয়ান মহোদয় যাদের তাকে ফেলে দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন, তাদের দেখতে অদ্ভুত হলেও তারা যেন স্পর্শ করতে দ্বিধাবোধ করছে না।
তাছাড়া, তারা তার জন্য এমন একটি বহনকারী সরঞ্জামও দয়া করে তৈরি করে দিয়েছে, সোতু স্ট্রেচারে দুলতে দুলতে শুয়ে রইল, তার শরীর পাথরের আঘাতে জখম হয়নি, এমনকি গায়ে ঢাকনিও ছিল, একটুও ঠান্ডা লাগেনি।
তাকে ফেলে দিলে যে কষ্ট হয়, তার লেশমাত্র সে অনুভব করল না।
সোতু যখন ঝিমিয়ে ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল ঝাঁকুনি থেমে গেছে।
সে তৎক্ষণাৎ আবার ভয় পেয়ে গেল, এত দ্রুত কঙ্কাল গহ্বরে পৌঁছে গেল? এরা তো খুব দ্রুত হাঁটে।
তবে কি এখনই তাকে ফেলে দেওয়া হবে? ওপর থেকে ফেলে দেওয়া হবে? নাকি কিনারে রেখে তাকে নিজে নেমে যেতে বলা হবে?
আরামদায়ক স্ট্রেচারের অভিজ্ঞতা যে ভয়কে ধামাচাপা দিয়েছিল, তা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
তবে এবার, তা মাথাচাড়া দেওয়ার এক সেকেন্ডের মধ্যেই সে একটি মৃদু কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: «তোমার নাম কী?»
কঙ্কাল গহ্বরেও কি জীবিত মানুষ থাকে?
সোতু বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল, তারপর আবিষ্কার করল যে সে এই মুহূর্তে কঙ্কাল গহ্বরে নেই, বরং এক বিশাল সাদা তাঁবুর ভেতরে রয়েছে।
মাটিতে সারি সারি পরিষ্কার কাঠের বিছানা পাতা, সে চিনতে পারল এগুলো পরশু নির্মাণ দল তৈরি করেছিল।
তখন সে অসুস্থ ছিল না, যাওয়ার সময় ঈর্ষান্বিত হয়ে কয়েকবার তাকিয়ে দেখেছিল, কারণ তাদের বাড়িতে সবসময় খড়ের গাদায় ঘুমাতে হয়, তবে মহোদয়ের উদারতার কারণে তাদের পরিবারের এ বছরের শস্যের সত্তর শতাংশ রেখে দেওয়ার অনুমতি মিলেছে, বাবা খুব খুশি হয়ে বলেছিলেন যে শস্য বিক্রি করার পর বাড়িতে একটি কাঠের বিছানা কিনবেন।
একটি কাঠের বিছানা সোতুর কাছে অত্যন্ত ব্যয়বহুল গৃহস্থালীর সামগ্রী ছিল, আর এই মুহূর্তে সে অন্তত কুড়িটি বিছানা দেখতে পেল।