ঊনবিংশ অধ্যায়

কাও ফু গুই খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। তার প্রথম কাজ হলো নিজের মুরগির খোপটা একবার ঘুরে দেখা, নিশ্চিত হওয়া যে পাহারাদার মুরগিগুলো সুস্থ আছে। এরপর কাস্তে কাঁধে নিয়ে বাইরে গিয়ে নতুন গজিয়ে ওঠা আগাছাগুলো কেটে ফেলল এবং কিছু জ্বালানি কাঠ কুড়িয়ে আনল।

আগে এই কাজগুলো অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল। আগাছা কাটার সময় চারপাশের গাছপালা হঠাৎ আক্রমণ করতে পারত, আর কাঠ কুড়োনোর সময় মাথা নিচু করলেই কোনো এক আক্রমণাত্মক গাছ তাকে ডাল দিয়ে পেঁচিয়ে ধরে ঝুলিয়ে দিতে পারত।

খাদ্য পর্যাপ্ত থাকা মানেই যে ঘরে বসে নিরাপদে থাকা যাবে, তা নয়। মানুষ চুপচাপ বসে থাকতে পারে, কিন্তু গাছপালা তা পারে না। এই ভয়াবহ, দ্রুত বর্ধনশীল গাছগুলোকে যদি প্রতিদিন কাস্তে দিয়ে কেটে বা শিকড়সহ উপড়ে ফেলা না হয়, তবে সেগুলো পাগলের মতো বেড়ে পুরো বাড়ি ঘিরে ফেলে।

তাই কাও ফু গুইয়ের মতো কাও গ্রামের মানুষের দৈনন্দিন জীবন মানেই ছিল নিরন্তর পরিশ্রম। এমনকি সবচেয়ে ছোট শিশুটিকেও শিকড় তোলার কাজে সাহায্য করতে হতো।

কিন্তু কাও গ্রামে এক নতুন ‘姑奶奶’ (ফুফু/দিদিমা জাতীয় সম্মানসূচক সম্বোধন) এসেছেন, যিনি একটি অমরত্ব অন্বেষণকারী ধর্মসম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছেন। তিনি পুরো গ্রাম, এমনকি পুরো মিং কাউন্টির ঝামেলাপূর্ণ গাছপালা পরিষ্কার করে দিয়েছেন। তাই কাও ফু গুইকে আর পরিবারের সবাইকে নিয়ে দিনরাত খাটতে হয় না।

তবে অভ্যাসবশত সে তার নিয়মিত আগাছা পরিষ্কারের কাজ চালিয়ে যায়, যদিও আগের তুলনায় তার মন এখন অনেক হালকা ও আনন্দিত।

কাও ফু গুইয়ের দাদা, বাবা-মা, ছোট তিন ভাই এবং পাঁচ বোন—সবাই এই কঠোর জীবনে প্রাণ হারিয়েছে। কিন্তু বেঁচে থাকা স্বজনদের শোক করারও সময় ছিল না, মৃতদেহ সৎকার তো দূরের কথা।

আগে এসব কাজ করার সময় সে সবসময় অনেক কিছু নিয়ে চিন্তিত থাকত। নিজের হঠাৎ মৃত্যুর আশঙ্কার চেয়েও বেশি ভাবত, “আমি মরে গেলে বাড়ির কী হবে? বাচ্চারা এখনো বড় হয়নি, পরিবারের একমাত্র উপার্জনক্ষম ব্যক্তি মারা গেলে তারাও বাঁচবে না।”

তখন তার মাথায় আসত, “যদি শুধু গুরুতর আহত হই, আর মৃত্যু না হয়, তবে তার চেয়ে বাড়ির পাহারাদার মুরগিগুলো মেরে খেয়ে ফেলি, তারপর সবাই মিলে একসাথে শেষ হয়ে যাই। অন্তত পরপারে পরিবারের সবাই (মুরগিসহ) আবার মিলিত হওয়া যাবে।” অবশ্য এসব ভাবার সময় সে মুরগিগুলোর অনুভূতির কথা একবারও ভাবত না।

কিন্তু এখনকার কাও ফু গুই আর এসব ভাবে না। জন্মের পর থেকে এমন নিশ্চিন্ত দিন সে কখনো পায়নি। যেন এক পরম উপভোগ্য কাজের শেষে সে তৃপ্ত মনে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

বাড়িতে খাবার তৈরি ছিল। ছোট ছেলে ঘর্মাক্ত শরীরে বাইরে থেকে দৌড়ে এসে জল খাওয়ার জন্য পাত্রের দিকে হাত বাড়াতেই কাও ফু গুই তার মাথায় এক চড় বসিয়ে দিল।

“仙师 (সিয়ানশি বা অমর গুরু)-র কথা ভুলে গেছিস? জল সবসময় ফুটিয়ে খেতে হয়! তবেই তো অসুখ হবে না!”

আগে কেউ যদি তাকে কাঁচা জল খেতে বারণ করত, সে শুধু বিরক্ত হয়ে চোখ পাকাত। গ্রামে গরম জল পাওয়া খুব কঠিন সম্পদ ছিল; এর মানে কেবল লোকবল বা জ্বালানি কাঠ নষ্ট করা নয়। আর কাঁচা জল খেয়ে অসুখ হওয়া—যেখানে প্রতিদিন যেকোনো মুহূর্তে মৃত্যু হতে পারে, সেখানে এসব নিয়ে কে ভাবে!

গ্রামে কাও দাদার মতো ষাট বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে থাকা মানুষ খুব কম। বেশিরভাগ মানুষ ত্রিশ থেকে চল্লিশের মধ্যেই মারা যায়, ভাগ্য খারাপ হলে বিশের আগেই বিদায় নেওয়াটা খুব স্বাভাবিক ছিল।

কিন্তু এখন, অভূতপূর্ব নিরাপত্তা অনুভব করার পর, কাও ফু গুইয়ের কাছে জল ফোটানো আর তেমন বড় কোনো কাজ মনে হয় না। তাছাড়া এখন বাড়ির বাচ্চারাও নির্ভয়ে খেলাধুলা করতে পারে এবং প্রতিদিন কিছু না কিছু জ্বালানি কাঠ বয়ে নিয়ে আসে।

সবাই গরম জল খাচ্ছে। কাও ফু গুই সেই আরামদায়ক উষ্ণতা গলার ভেতর দিয়ে পাকস্থলীতে পৌঁছাতে অনুভব করল। তৃপ্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে উঠোনে বসে তার বাড়ির জরাজীর্ণ ছাদের দিকে তাকাল:

“ছাদটাও মেরামত করা দরকার, আজই আমি এটা ঠিকঠাক করে ফেলব।”

মেয়েটি ছোট ছোট চুমুকে গরম জল খাচ্ছিল, কথাটি শুনেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল:

“বাবা, আমাকে কি একটা ছোট খাট বানিয়ে দিতে পারবে? আমার আগের খাটটা তো পোকা খেয়ে ফেলেছে।”

“ঠিক আছে, খাওয়া শেষ করে আমি গ্য দাদুর কাছে যাব, তাকে বলব তোর জন্য একটা খাট বানিয়ে দিতে।”

মেয়েটি আনন্দে হেসে উঠল। তার হাসি দেখে কাও ফু গুইয়ের মনেও এক দীর্ঘদিনের হারানো উষ্ণতা জেগে উঠল। এমন উষ্ণতা শেষবার অনুভব করেছিল দশ বছর আগে, যখন তার প্রথম সন্তান জন্মেছিল। কিন্তু এক বছর বয়সের মাথায় সে এক লতার টানে হারিয়ে যাওয়ার পর, সেই সামান্য উষ্ণতাও দ্রুত অসাড়তায় পরিণত হয়েছিল।

এখন সেই উষ্ণতার সাথে সাথে ভবিষ্যতের এক নতুন স্বপ্ন দানা বাঁধছে। এই আবেগগুলো হৃদয়ে স্তরে স্তরে জমা হচ্ছে, যার মূলে রয়েছে কাও পরিবারের সেই সম্মানিত ‘姑奶奶’-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা।

তিনি যখন প্রথম গ্রাম পরিষ্কার করতে শুরু করেছিলেন, কাও ফু গুই শুধু ভেবেছিল যে ভবিষ্যতে আর জীবনের ঝুঁকি থাকবে না। কিন্তু বিপদ যখন পুরোপুরি দূর হলো, তখন সারাক্ষণ দুশ্চিন্তায় ডুবে থাকা মানুষটির মনে ভবিষ্যতের জন্য নতুন আশা জেগে উঠল।

তাই ছাদ মেরামত এবং গ্য দাদুকে দিয়ে খাট বানানোর পর, যখন সে শুনল যে ‘姑奶奶’宗门 (ধর্মসম্প্রদায়) থেকে ফিরে এসেছেন, তখন মনের কৃতজ্ঞতা তাকে এক ঝুড়ি ডিম নিয়ে কাও দানিউয়ের বাড়ির দিকে টেনে নিয়ে গেল।

তার মতো একই চিন্তা অনেকেরই ছিল। কাও দানিউয়ের ছোট উঠোনটা মানুষ এবং গ্রামের বিভিন্ন বিলাসবহুল সামগ্রীতে ভরে গেছে। তেলের পাত্র, সুঁই-সুতো, কতদিন ধরে জমানো কাপড়, এমনকি কোদাল আর কাস্তেও বাদ যায়নি।

কৃতজ্ঞতা ছাড়াও গ্রামবাসীদের নিজস্ব কিছু উদ্দেশ্য ছিল। যদিও শিয়া ওয়াং আন অর্ধেক কাও গ্রামের মানুষ (কী অর্ধেক, সে আমাদের গ্রামেরই মানুষ!), কিন্তু মানুষের মধ্যে আপন-পরের ভেদাভেদ থাকেই। এখন বেশি করে উপহার দিলে এই সম্মানিত ব্যক্তির চোখে পড়া যাবে, ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে তার কাছে সাহায্য চাওয়া সহজ হবে।

কাও ফু গুই নিজের এক ঝুড়ি ডিমের দিকে তাকিয়ে ভাবল, অন্যদের উপহারের তুলনায় তার ডিমগুলো খুবই সামান্য। নিশ্চয়ই তিনি অমর গুরুদের শিষ্য, সামান্য ডিম কি তার পছন্দ হবে? কিন্তু তার পরিবারের বড়রা মারা গেছেন অনেক আগে, দিনকাল খুব কষ্টে কাটে। এই ডিমগুলোই তার সাধ্যের সর্বোচ্চ।

“ডিম...”

বাড়ির ছাদে বসে শিয়া ওয়াং আন ঝুড়ির সেই মসৃণ গোল ডিমগুলোর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো অদ্ভুত প্রাণীর মাথা দেখছে যা খুব সহজে এক কোপে কেটে ফেলা যাবে। আসলে ডিমের প্রতি তার কোনো আগ্রহ ছিল না। কিন্তু এইবার পাঁচ দেশের জোটের সময় অন্য দেশগুলো যে বিপুল সম্পদ পাঠিয়েছিল, তার মধ্যে একটি দেশের মুরগিগুলো দূষিত ছিল না। সেই দুর্লভ বিদেশি মুরগিগুলোকে শিয়া দেশের গবেষণাগারে পাঠানো হয়, আর সেই মুরগির ডিমগুলো শিয়া ওয়াং আন খাওয়ার সুযোগ পায়। রাঁধুনি সুযোগ হাতছাড়া না করে ‘রেসিপি大全’ থেকে ডিমের সব পদ বানিয়ে ফেলে। ফলে ডিম তার সবচেয়ে প্রিয় খাবারে পরিণত হয়।

পাশে থাকা লিন কে-ও ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। শিয়া ওয়াং আন যখন মূল পৃথিবীতে ফিরে গিয়েছিল, তখন সে এবং ইউয়ান নিং কাও গ্রামে ছিল, তাই তারাও গ্রামের ভাজা ডিমের আতিথেয়তা পেয়েছিল।

“ভাজা ডিম...”

ইউয়ান নিং-ও ঢোক গিলল। ডিমের মায়ায় পড়ে সে সাহস করে জিজ্ঞেস করল: “আমরা কি এগুলো নিতে পারি?”

বিপর্যয়কবলিত পৃথিবীর এই তিনজনের মাথায় “উপহারের খাবার নেব না” এমন কোনো ধারণা ছিল না। বরং ব্লু স্টারের বাচ্চাদের সবচেয়ে বড় স্বপ্নই থাকে যে, কোনো এক দয়ালু মানুষ হঠাৎ করে খাবার নিয়ে আসবে।

শিয়া ওয়াং আন খুব দ্রুত উত্তর দিল, যেন একটু দেরি করলেই ডিমগুলো থেকে বাচ্চা ফুটে বেরিয়ে যাবে:

“নিতে পারি, উপহার কীভাবে গ্রহণ করতে হয় তার প্রশিক্ষণ আমার নেওয়া আছে।”

কথা বলেই সে হালকাভাবে ছাদ থেকে লাফ দিয়ে নিচে নামল। গ্রামবাসীরা চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল, কাছে আসতে চাইছে কিন্তু ভয় পাচ্ছে, আর সমস্বরে “姑奶奶” বলে ডাকছে।

“姑奶奶, এই তেলটা দিয়ে নুডলস রান্না করলে খুব সুস্বাদু হয়...”

“姑奶奶, দেখুন এই কাস্তেটা, কত ধারালো।”

শিয়া ওয়াং আন সরাসরি কাও ফু গুইয়ের সামনে এগিয়ে গেল। তার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে সে ঝুড়িটি যত্ন করে নিজের হাতে নিল।

“আমি জানি তোমরা আমাকে ধন্যবাদ দিতে চাও।”

“অন্যান্য জিনিসগুলো নিয়ে যাও, এই এক ঝুড়ি ডিমই যথেষ্ট।”

কাও ফু গুই, যে নিজেকে ছোট মনে করছিল, তার মাথায় যেন আকাশ থেকে স্বর্ণমুদ্রা পড়ল। তার মাথায় শুধু ঘুরপাক খাচ্ছিল, “তিনি আমার ডিম নিয়েছেন! অমর গুরুর শিষ্য আমার ডিম গ্রহণ করেছেন!”

পাশের মানুষের ঈর্ষা আর আফসোস তাকে আরও গর্বিত করে তুলল, মনে হলো তার মেরুদণ্ড আগের চেয়ে সোজা হয়ে গেছে।

মূল পৃথিবীতে—

“কাও গ্রামের মানুষ অবশ্যই উপহার দেবে, শুধু এই কারণে নয় যে তারা ওয়াং আনকে বিশ্বাস করে।”

“প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তারা শিখেছে জীবন কতটা কঠিন, সামান্য কিছুতেই যেকোনো সময় প্রিয়জন মারা যেতে পারে।”

“এই চরম নিরাপত্তাহীনতার সময়ে, যখন গ্রামে এমন কেউ আসে যে এই চক্র ভাঙতে পারে, তখন সবাই সহজাতভাবেই তার দিকে ঝুঁকে পড়ে, তাকে খুশি করার চেষ্টা করে—একটু নিরাপত্তার আশায়।”

বড় পর্দায় কাও গ্রামের সবার তথ্য তালিকাভুক্ত ছিল। পরিকল্পনা কমিটি পর্যালোচনা করছিল:

“তারা উপহার দিয়ে শক্তিশালী কাউকে আশ্রয়দাতা বানাতে চাইছে না, বরং উপহারের মাধ্যমে তাদের প্রতি শক্তিশালী ব্যক্তির বিরক্তি কমাতে চাইছে, যাতে তাদের কঠিন জীবন আরও দুর্বিষহ না হয়।”

রেকর্ড রক্ষক জিজ্ঞেস করলেন:

“কিন্তু নিরাপত্তাহীনতা আর অভ্যাসগত ভয় থেকে তৈরি এই শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব কি খুব সহজে的反噬 (প্রতিক্রিয়া) সৃষ্টি করবে না? উপহার দেওয়া এমন এক জিনিস, একবার শুরু করলে আর থামানো যায় না।”

মানুষ খুব জটিল প্রাণী। হয়তো এই মুহূর্তে তারা কৃতজ্ঞতা থেকে ওয়াং আনকে পূজা করছে। প্রথমবার উপহার দেওয়ার সময় তারা মন থেকেই দিয়েছে। দ্বিতীয়বার তারা নিজেদের সান্ত্বনা দেবে যে এটা তাদেরই কর্তব্য। তৃতীয়বার থেকে শুরু হবে সংকোচ। শেষ পর্যন্ত মনে হবে, “কেন আমি আমার জিনিস অন্যকে দেব?” অথচ অন্যরা দিচ্ছে বলে সে না দিয়ে পারবে না, অন্যথায় মনে অশান্তি কাজ করবে।

ফলে উপহার দেওয়া চলবে, কিন্তু কৃতজ্ঞতা পরিণত হবে বিরক্তি বা ঘৃণায়। এটি কাও গ্রামের মানুষের চরিত্রের ওপর নির্ভর করে না, মানুষের স্বভাবই এমন। বিশেষজ্ঞরা মানুষের স্বভাব নিয়ে বাজি ধরার সাহস করেন না।

“উপহার না নিলে তাদের মধ্যে ৩৪% সম্ভাবনা আছে তারা একে অন্যের শত্রু হয়ে উঠবে। আর উপহার নিলে ৩৮.৭% সম্ভাবনা আছে যে তারা ভয় আর নিজের মনের চাপে পড়ে ভীরু ও বিদ্বেষী হয়ে উঠবে। বিশুদ্ধ বিশ্বাস বিষাক্ত তীরে পরিণত হয়ে ওয়াং আনকে আঘাত করতে পারে।”