বায়চল্লিশ অধ্যায়

ভোর হওয়ার ঠিক আগ-আগে ইভান ঘুম থেকে জেগে উঠল। সে তার শরীরে প্রচণ্ড ক্লান্তি অনুভব করল; বছরের পর বছর ধরে, প্রতিদিন নিয়ম করে কঠিন কৃষিকাজ করে যাওয়ার ফলেই তার এই অবস্থা।

কিন্তু তার মনটা ছিল গত দশ বছরের মধ্যে প্রথমবারের মতো অত্যন্ত চঞ্চল ও উদ্দীপ্ত।

“আজকেও কি গরম পানি খাওয়ার সুযোগ মিলবে?”

এই আশাকে বুকে ধারণ করে ইভানের পরিবারের বাকি সদস্যরাও একে একে উঠে পড়ল।

কোনো সকালের নাস্তা নেই, মুখ ধোওয়ার বাথরুমে যাওয়ার বালাই নেই; পুরো পরিবারটি যেন একদল প্রেতাত্মার মতো খেতের উদ্দেশ্যে পথ ধরতে শুরু করল, যার মধ্যে ইভানের চেয়ে দশ বছরের ছোট তার পাঁচ বছরের ছোট বোনও ছিল।

দাসদের সমাজে পাঁচ বছর বয়সই এমন এক বয়স, যখন তারা কাজ করতে শুরু করতে পারে। তাই ওলগা নামের ছোট্ট মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই পেটে ঠিকমতো খাবার না পাওয়ার কারণে অত্যন্ত রোগা ও দুর্বল হওয়া সত্ত্বেও, পরিবারের সাথে এই কনকনে ঠান্ডার সকালে কাজের জায়গার দিকে রওনা হতে বাধ্য হলো।

অন্যান্য দিনগুলোতে ওলগা সবসময় চুপচাপ থাকত। পরিবারের সবচেয়ে ছোট সন্তান হওয়া সত্ত্বেও, চঞ্চলতা বা আনন্দদায়ক এই শব্দগুলো তার জীবনে কখনো ছিল না।

কিন্তু এই মুহূর্তে, সে যেন ছাইরঙা একটি ডানাভাঙ্গা প্রজাপতির মতো পরিবারের সবার চারপাশ ঘুরতে লাগল এবং বলতে লাগল— “বাবা, আজকেও কি গরম পানি পাওয়া যাবে?”

“মা, তোমার কি তেষ্টা পেয়েছে?”

“দাদা, আজকেও কি গরম পানি মিলবে?”

সে একে একে তার চার ভাইকে এই প্রশ্নগুলো করল। বয়সে বড় দুই ভাই সবচেয়ে বেশি ক্লান্ত ছিল; দিনের পর দিন বয়ে চলা ভারী কৃষিকাজের ভারে তাদের মুখ থেকে কথা হারিয়ে গেছে, তারা অনেক আগেই মৌন হয়ে গেছে।

বড় ভাইয়ের বয়স কুড়ি বছরও পেরোত না, অথচ তাকে দেখতে তাদের বাবা-মায়ের মতো লাগত। তার যে বয়সে তারুণ্যে দীপ্ত থাকার কথা, সেই মুখেই ইতিমধ্যেই বলিরেখা পড়ে গেছে; যা মূলত প্রতিদিন রোদে পুড়ে যাওয়ার এবং সবসময় ভ্রু কুঁচকে থাকার কারণে সৃষ্টি হয়েছে।

ছোট ওলগার এই প্রশ্নগুলোর উত্তর বড় দুই ভাই দিতে পারল না। তবে যে ভাইটি এখনও বাবা ও বড় ভাইদের মতো পুরোপুরি নিস্তেজ হয়ে যায়নি, সেই ইভান তাকে উত্তর দিল—

“আমাদের নতুন প্রভু অত্যন্ত দয়ালু, হয়তো আজকেও তিনি আমাদের গরম স্যুপ দান করবেন।”

‘নতুন প্রভু’ শব্দগুলো শোনার সাথে সাথেই, বাকি চুপচাপ থাকা পরিবারগুলোর কুঁচকে যাওয়া মুখগুলোতেও যেন কিছুটা প্রাণের স্পন্দন ফিরে এলো।

তাদের কাছে, সেই গরম জলের মধ্যে যদি এক ফোঁটাও কিছু না মেশানো থাকে, তবুও তা এমন এক বাটি গরম স্যুপ, যা তাদের পেটকে অনেকক্ষণ ধরে আরাম দেবে।

সর্বোপরি, খামারের আশেপাশের প্রতিটি গাছ এবং প্রতিটি ঘাসই তো প্রভুর ব্যক্তিগত সম্পত্তি। তাই দাসদের কাছে গরম খাবারও একটি অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান সম্পদ।

তাছাড়া, বেশিরভাগ সময়ই তারা ঠান্ডা খাবারটুকুও পেটে চালান দিতে পারত না।

এই কনকনে ঠান্ডার সকালে, ইভান ও তার পরিবার একে একে পা ফেলে খামারের দিকে এগিয়ে চলল।

তারা সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই দেখতে পেল বাতাসে বাষ্প উড়ে বেড়াচ্ছে, যা দেখে তারা সবাই এক মুহূর্তে উজ্জীবিত হয়ে উঠল।

“এটা গরম স্যুপ!”

“প্রভু আবারও আমাদের অত্যন্ত দয়া করে গরম স্যুপ দান করেছেন!”

তারা প্রায় কৃতজ্ঞতায় গলে গিয়ে সেই জায়গায় গিয়ে হাজির হলো।果然, অন্য দাসরা ইতিমধ্যেই লাইনে দাঁড়িয়ে গরম স্যুপ সংগ্রহ করছিল।

যে দাসরা গরম জল বা স্যুপ পেয়েছিল, তারা অত্যন্ত সাবধানে মাটিতে বসল এবং ছোট ছোট চুমুকে পরম যত্নে তা পান করতে লাগল। তারা অনুভব করতে লাগল সেই সামান্য উষ্ণতাটুকু খাদ্যনালী বেয়ে সোজা তাদের পেটে গিয়ে পৌঁছাচ্ছে।

পেটের ভেতরে সেই আরামদায়ক উষ্ণতা বহু দাসকে এক স্বর্গীয় সুখে বিভোর করে তুলল।

“এমনকি কোনো একদিন আমরা মারা যাওয়ার পর যখন দেবতার রাজ্যে প্রবেশ করব, তখন কি ঠিক এভাবেই সুখী হব?”

সেই আরামদায়ক গরম জল পান করতে করতে, জম্বির মতো অনুভূতিহীন মানুষগুলোর মধ্যেও যেন কথা বলার আগ্রহ ফিরে এলো। তারা দলবেধে একে অপরের কাছাকাছি বসল এবং তাদের প্রভুর মহানুভবতার প্রশংসা করতে লাগল।

যাদের নিয়ে তারা এত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিল, সেই শিয়া ওয়াংআনও তখন গরম জল পান করছিলেন।

এই একটি নির্দিষ্ট বিষয়ে ব্লু স্টার বা নীল গ্রহের মানুষের সাথে জাদুকরী জগতের দাসদের অনুভূতির কোনো অমিল ছিল না—এক বাটি সামান্য উষ্ণ গরম জল পান করা যে কতটা আনন্দের বিষয়!

বিশেষ করে, যখন সেই জলের সাথে কিছুটা চিনিও মেশানো থাকত।

আর যখন দাসদের চোখে তার অবয়ব ধরা পড়ল, তখন তারা যেন আবেগের এক চরম শিখরে পৌঁছে গেল। রক্ষীদের দ্বারা সুরক্ষিত শিয়া ওয়াংআনের কাছাকাছি যাওয়ার সাহস দাসদের ছিল না, তাই তারা বেশ দূর থেকেই তাকে কুর্নিশ জানাল এবং নিজেদের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“এই মহামান্য রাজকুমারী সত্যিই বড্ড বেশি সরল ও নিষ্পাপ।”

একটু দূরের এক কোণে দাঁড়িয়ে কার্লো নিচু গলায় রক্ষীদের সাথে আলোচনা করছিল— “এতগুলো জল ফোটাতে কত না কাঠের অপচয় হচ্ছে বলুন তো!”

রক্ষীটিও তার সাথে একমত পোষণ করে বলল— “ঠিক বলেছেন! এই দাসদের জল খাওয়ার পেছনে যে সময়টা নষ্ট হচ্ছে, সেই সময়ে তো তারা বেশ ভালোই কিছু কাজ সেরে নিতে পারত।”

এই পৃথিবীতে দাসরা হলো জমিদার বা ভূস্বামীদের ব্যক্তিগত সম্পত্তি, আর শিয়া ওয়াংআনের এই আচরণ তাদের চোখে সম্পত্তি থেকে সর্বোচ্চ মুনাফা অর্জনের পথে এক বিরাট অপচয় ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

তবে তার অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার কারণে, তার এই অপচয়মূলক কাজের বিরুদ্ধে কিছু বলার সাহস তাদের ছিল না।

“তিনি নিশ্চিতভাবেই কখনো প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে আসেননি, তাই তিনি জানেন না যে দাসদের সাথে ঠিক কেমন আচরণ করা উচিত।”

কার্লোর মনে হলো তার এবার এগিয়ে গিয়ে কিছু পরামর্শ দেওয়া উচিত।

“ওয়াংআন রাজকুমারী যদি এই দাসদের প্রতি অতিরিক্ত দয়া দেখাতে থাকেন, তবে নিচ জাতের এই দাসরা নিশ্চয়ই তার এই কোমল হৃদয়ের সুযোগ নিয়ে মাত্রাতিরিক্ত বাড়াবাড়ি শুরু করবে।”

সে যা ভাবল, সাথে সাথে কাজেও নেমে পড়ল। সে সোজা সেই জায়গায় হেঁটে গেল যেখানে শিয়া ওয়াংআন এক চুমুক এক চুমুক করে মিষ্টি জল খাচ্ছিলেন, এবং এসেই নিজের দীর্ঘ বক্তৃতা শুরু করে দিল।

শিয়া ওয়াংআন খুব শান্ত হয়ে তার কথাগুলো শেষ হওয়া পর্যন্ত শুনলেন, তারপর বেশ শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন— “মাত্রাতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করলে, তবে কী হবে?”

“মহামান্য রাজকুমারী, হয়তো আপনার কখনোই দাসদের পরিচালনার এই ঝামেলা পোহাতে হয়নি। কিন্তু সত্য কথা বলতে কি, দাসদের যদি অতিরিক্ত পেটপুরে খেতে দেওয়া হয়, তবে বড় ধরনের বিপদ ঘটে যেতে পারে।”

শিয়া ওয়াংআন তার সেই জমকালো বক্তৃতা শুনতে লাগলেন, যার মূল সারমর্ম ছিল—দাসরা যদি পেটপুরে খেতে পায় তবে তাদের শরীরে প্রচুর শক্তি হবে, আর শক্তি পেলে তারা একত্রিত হয়ে অভিজাতদের ওপর আক্রমণ চালাবে।

“আক্রমণ চালালে আবার কী হবে?”

দামি ও জমকালো পোশাক পরা কালো চুলের এই তরুণীকে দেখতে রাজকুমারীর মতো বেশ নিষ্পাপ মনে হচ্ছিল— “তোমরা কি তাদের সাথে লড়াই করে পারো না?”

তিনি মাথা ঘুরিয়ে সেই দাসদের দিকে তাকালেন যাদের শরীরে এক ফোঁটা জাদুর শক্তিও নেই— “তারা তো আবার জাদুকরও নয় যে জাদু ব্যবহার করবে।”

কার্লো একটু থমকে গেল— “যদিও তারা জাদু ব্যবহার করতে পারে না এবং তাদের কাছে কোনো দক্ষ যোদ্ধাও নেই, তবুও তাদের সংখ্যা যখন অনেক বেশি হয়ে যায়, তখন তারা সত্যিই অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হয়ে উঠতে পারে।”

শিয়া ওয়াংআন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন— “জাদুকররা কি একা হাজার জনের সাথে লড়াই করতে পারে না?”

কার্লো চমকে উঠল— “সেটা কেবল সর্বোচ্চ পর্যায়ের সন্ত জাদুকরদের পক্ষেই সম্ভব, আর রাজ রাজধানীতে মাত্র তিনজন এমন সন্ত জাদুকর আছেন।”

সে অবচেতনভাবেই উত্তরটা দেওয়ার পর বুঝতে পারল যে, এই রাজকুমারী অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছেন যে একজন জাদুকর একা হাজার জনের মুখোমুখি হতে পারে।

এর অর্থ কি এই দাঁড়ায় না যে, তিনি অতীতে যত জাদুকরকে দেখেছেন, তাদের প্রত্যেকেই একা হাজার জনের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখত??

কার্লোর মনে আবারও একচোট ধাক্কা লাগল, এবং তার মনের ভেতরকার সম্মানবোধটি আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

শিয়া ওয়াংআন যদি তা জানতে পারতেন, তবে তাকে বলতেন যে আদতে তা নয়।

বরং কেবল তিনি নিজেই একা হাজার জনের সাথে লড়াই করতে পারেন।

অবশ্য, তিনি সেই মুহূর্তে কার্লোর বলা কথাগুলোই হজম করছিলেন।

অর্থাৎ, এটি স্পষ্টতই একটি জাদুকরী পৃথিবী হওয়া সত্ত্বেও এখানকার জাদুকররা সবাই আসলে দুর্বল। একা হাজার জনের সাথে লড়াই করার মতো ক্ষমতা কেবল সর্বোচ্চ পর্যায়ের জাদুকরদেরই থাকে।

সত্যিই এক অদ্ভুত জাদুকরী পৃথিবী!

ইতিহাসে বেশ ভালো ফলাফল করা এই তরুণীটি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না যে একটি জাদুকরী পৃথিবীতে কেন মানুষ পেটপুরে খাওয়ার পরেই বিদ্রোহ করে বসল।

পেটে ঠিকমতো খাবার না পেলেই তো বিদ্রোহ করার কথা, তাই না?

তবে এটি অন্তত এই ব্যাপারটি পরিষ্কার করে দিল যে, এত বিশাল পরিমাণ উর্বর জমি থাকা সত্ত্বেও (যেখানকার নিয়ম অনুযায়ী খাদ্যের কোনো অভাব থাকার কথা নয়) কেন দাসদের শরীরগুলো শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে।

শস্যের গোলাগুলো খাদ্যে পরিপূর্ণ থাকে, অথচ যে দাসরা মাথার ঘাম পায়ে ফেলে সেগুলোতে শস্য এনে জমা করে, তারা কিনা দিনে মাত্র একবেলা খাবার পায়, এবং সেই খাবারকে ঠিকমতো ‘খাবার’ বলেও অভিহিত করা যায় না।

“আমাদের সিয়া দেশে, দুপুরে কিন্তু পেটপুরে খেতেই হয়।”

শিয়া ওয়াংআনের এক আদেশেই দাসরা এমন এক পরিমাণের খাবার পেল যা তাদের আগের পরিমাণের চেয়ে দ্বিগুণ। তারা সবাই প্রায় বিশ্বাসই করতে পারল না যে তারা স্বর্গের রাজ্যে চলে এসেছে, এবং অত্যন্ত লোভী ও ক্ষুধার্তের মতো খাবারগুলো গিলতে শুরু করল।

কার্লোর তো ভয়ে বুক কেঁপে উঠছিল।

“আপনি তাদের সামনে আপনার এই দয়া প্রকাশ করবেন না! আপনি যদি তাদের প্রতি দয়া দেখান, তবে তারা কেবল আরও বেশি দাবি করতে শুরু করবে!”

সে ছোটবেলায় তার বাবার মুখে এক ভিসকাউন্টের গল্প শুনেছিল।

সেই ভিসকাউন্টের ভূখণ্ডটি বেশ ছোট ছিল, কিন্তু তিনি মানুষ হিসেবে খুব ভালো ছিলেন। এমনকি তিনি তার দাসদের দিনে দুবার খাবার খাওয়ার অনুমতি দিয়েছিলেন।

শুরুতে সবকিছুই খুব ভালো ছিল, দাসরাও তার প্রতি ভীষণ কৃতজ্ঞ ছিল। কিন্তু একবার যখন মহামারীর প্রকোপ দেখা দিল, মানুষ যখন ঠিকমতো খেতের যত্ন নিতে পারল না এবং খাদ্যের পরিমাণ কমে গেল, তখন ভিসকাউন্ট দাসদের আবার দিনে একবেলা খাবার খাওয়ার নিয়মে ফিরিয়ে আনতে বাধ্য হলেন। ফলস্বরূপ, সমস্ত দাস একসঙ্গে চড়াও হয়ে তাকে কুঠার দিয়ে কুপিয়ে হত্যা করল।

আর্ল অ্যালবার্ট সেই গল্পটি শেষ করে অত্যন্ত গভীর ও গম্ভীর সুরে তার মেজ ছেলেকে শিক্ষা দিয়েছিলেন—

যে দাসেরা দিনে দুবার খাওয়ার অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে, তারা আর কখনো দিনে মাত্র একবেলা খাবার খাওয়ার জীবনে ফিরে যেতে পারে না।

চোখের সামনে দাসদের এত আনন্দ করে খাওয়া দেখে কার্লোর শরীরের পশমগুলো দাঁড়িয়ে গেল। সে ভয়ে কাঁপছিল এই ভেবে যে, পরের মুহূর্তেই হয়তো তাদের ক্ষুধা আরও বেড়ে যাবে এবং তারা ঠিক পিঁপড়ার মতো ঝাঁকে ঝাঁকে তেড়ে আসবে।

তার সাথে থাকা এই সামান্য কটি রক্ষী এত বিপুল সংখ্যক মানুষের সাথে লড়াই করে কুলিয়ে উঠতে পারবে না।

“মহামারী রাজকুমারী, আমার মনে হয় আমাদের এবার দুর্গে ফিরে যাওয়া উচিত?”

শিয়া ওয়াংআন খুব সহজেই কার্লোর মনের ভেতরকার অস্থিরতা অনুভব করতে পারলেন। সেটি ছিল নিজের শক্তির ওপর আস্থার অভাবের কারণে সৃষ্ট এক ধরনের আতঙ্ক।

পাশাপাশি দাসদের বিপুল সংখ্যা নিয়ে এক তীব্র ভয়।

কার্লো জম্বির মতো অনুভূতিহীন দাসদের ভয় পায় না, সে ভয় পায় সেই দাসদের যারা ভবিষ্যতের জীবনের প্রতি নতুন করে আশা ফিরে পেয়েছে।

“তুমি ভয় পাচ্ছ কেন?”

নিষ্পাপ রাজকুমারী অত্যন্ত শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন— “এখানে তো মাত্র তিন হাজার মানুষ আছে।”

কার্লো ইতিমধ্যেই তীক্ষ্ণ চোখে দেখতে পেল যে, বেশ কয়েকজন লম্বা চওড়া ও শক্তিশালী পুরুষ (যাদের দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে দাসদের মধ্যে তারাই তুলনামূলকভাবে একটু ভালো খাবার পায়) উঠে দাঁড়িয়েছে।

তাদের মুখের মধ্যে কোনো কৃতজ্ঞতা বা শ্রদ্ধার লেশমাত্র নেই, কেবল রয়েছে খাদ্যের প্রতি এক অদম্য লোভ। ইভানদের পরিবারের মতো তারা দূরে বসে খাবার খাচ্ছিল না, বরং অত্যন্ত ধৃষ্টতার সাথে সরাসরি এই দিকটেই এগিয়ে আসছিল।

“মহামান্য প্রভু, আপনি দয়া করে যে শক্ত রুটিগুলো দিয়েছিলেন তা তো শেষ হয়ে গেছে, আমাদের কি আরও কিছু দেওয়া যায়?”

এই তো, চলে এসেছে! ঠিক যেমনটি আশঙ্কা করা হয়েছিল।

কার্লো তৎক্ষণাত মুখ শক্ত করে তাদের ধমক দিয়ে উঠল—

“রাজকুমারী আপনাদের যা দিয়েছেন সেটাই তার বিরাট অনুকম্পা, আর আপনারা কি না আরও চাচ্ছেন!”

রক্ষীরা সাথে সাথে অস্ত্র উঁচিয়ে এমন এক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল যেন পরের মুহূর্তেই তারা এই লোকগুলোকে ধরে ফাঁসি কাঠে ঝুলিয়ে দেবে।

কয়েকজন পুরুষ একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। তারা কিছুটা ভয় পেলেও, সেই ধবধবে সাদা ও নিষ্পাপ চেহারার কালো চুলের তরুণীটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল যে এই মেয়েটি জীবনে কখনো কোনো কষ্ট দেখেনি। ফলস্বরূপ, শক্ত রুটির প্রতি তাদের তীব্র লোভ তারা আর চেপে রাখতে পারল না।

তারা এটাও জানত যে কার্লোর সাথে কথা বলে লাভ নেই, তাই তারা সরাসরি শিয়া ওয়াংআনের কাছে মিনতি করতে শুরু করল—

“রাজকুমারী, আমাদের আরও কিছু খাবার ভিক্ষা দিন।”

“আপনি এত দয়াশীল, নিশ্চয়ই আমাদের না খেয়ে কষ্ট পাওয়াটা আপনার কোমল হৃদয়ে সহ্য হবে না?”

শিয়া ওয়াংআন তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি অত্যন্ত পরিচিত এক অনুভূতির সাথে পরিচিত হলেন।

অতীতে তিনি এমন অনেক মানুষের মুখোমুখি হয়েছেন—প্রথমে যারা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করত, তারপর দাবি করতে শুরু করত, এরপর সবকিছুকে নিজেদের অধিকার মনে করত, তারপর অভিশাপ দিত এবং পরিশেষে চূড়ান্ত ঘৃণা প্রকাশ করত।

আর এই ঘৃণা তৈরি হওয়ার প্রধান কারণ ছিল—ওই মানুষগুলো যখন অভিযোগ করা শুরু করত, ঠিক তখনই তিনি তাদের পাইকারি হারে নিধন শুরু করতেন।

তিনি এই মানুষগুলোর সেই দৃষ্টি পছন্দ করতেন না, আর নেতিবাচক বিশ্বাসের কারণে তৈরি হওয়া সেই বিশৃঙ্খলাও তার পছন্দ ছিল না।

তাই, তিনি তাদের চিরকালের মতো চোখ বুজে দিয়েছিলেন।

শিয়া ওয়াংআনের দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা আনমনা হয়ে গেল। তার হাতটি ধীরে ধীরে তার চুলের খোঁপায় গিয়ে পৌঁছাল।

ঠিক সেখানে একটি মিয়াও-ডাও আকৃতির সরু কাঠের簪 গোঁজা ছিল।

[হোস্ট।]

০০৭ হুট করে বলে উঠল— [এবার ইয়েননিংদের মঞ্চে প্রবেশ করার সময় হয়ে গেছে।]

——শোঁ!

দূর থেকে একটি তীর ছুটে এল এবং শিয়া ওয়াংআনের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা প্রধান লোকটির জুতোটিকে শক্ত করে মাটির সাথে গেঁথে ফেলল।

লোকটি এক সেকেন্ডের জন্য থ