তেইশতম অধ্যায়

শস্যদানবের এই পলায়নপর দশা দেখে উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেল।

ব্যতিক্রম শুধু শিয়া ওয়াং-আন।

সে বিন্দুমাত্র অবাক হলো না, বরং অত্যন্ত দক্ষ ভঙ্গিতে তলোয়ার তুলে ছুটল দানবটির পিছু।

এক কোপ—
দুই কোপ—
তিন কোপ—

মনে হলো সে যেন কোনো এক উন্মত্ত শক্তির আবেশে আচ্ছন্ন, তার দৃষ্টিতে তখন কেবল শত্রু। তার গড়ন তলোয়ারটির চেয়েও খাটো, কিন্তু প্রতিটি কোপে ছিল অভাবনীয় তীব্রতা। প্রতিটি আঘাত নিখুঁত এবং সব কিছুই ঘটছিল বিদ্যুৎগতিতে।

সবার বিস্ময়বিমূঢ় দৃষ্টির সামনে, পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোরী শূন্যে লাফিয়ে উঠে দানবটির মস্তক দ্বিখণ্ডিত করে ফেলল।

আঘাতপ্রাপ্ত শস্যদানবটি স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার শরীর থেকে ঝরে পড়া শস্যগুলো পরক্ষণেই যেন জাদুকরী উপায়ে পুনরায় জোড়া লেগে তার শরীরের অংশ হয়ে গেল।

"অদ্ভুত! ওয়াং-আন তো এই শস্যগুলো কেটে টুকরো করে দিয়েছিল, কিন্তু সেগুলো মুহূর্তের মধ্যে কীভাবে আগের অবস্থায় ফিরে এল?"

ইউয়ান নিং তার হলোগ্রাফিক ডিভাইসটি খুলে দ্রুত শস্যগুলোর ওপর বিশ্লেষণ চালাতে লাগল।

"সময়ের কম্পন বা টাইম ফ্ল্যাকচুয়েশন দেখা যাচ্ছে।"

সে তৎক্ষণাৎ শিয়া ওয়াং-আনকে চিৎকার করে বলল, "ওয়াং-আন, এটা সময়ের কারসাজি! ও সময় নিয়ন্ত্রণ করতে পারে!"

লিন কে ঝড়ের গতিতে এগিয়ে এল। তার দুই পাশে ঘূর্ণায়মান দুটি বায়ু-ফলক। সেই ফলকগুলো ঝিলিক দিয়ে উঠে দানবটির শরীরের অর্ধেকাংশ কেটে ফেলল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সেগুলো আবার আগের জায়গায় ফিরে গেল।

শিয়া ওয়াং-আন থেমে গেল। দুই মিটার আশি সেন্টিমিটার লম্বা তলোয়ারটি হাতে আড়াআড়ি ধরে সে দানবটির দিকে তাকিয়ে চোখ কুঁচকাল।

দানবটিও যেন টের পেল যে মেয়েটি তাকে কাবু করতে পারছে না। যে শরীরটি পালানোর জন্য উদ্যত ছিল, তা অদ্ভুত ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে আবার ফিরে আসতে লাগল। পরমুহূর্তেই সে আবার পালানোর ভঙ্গি করে, কিন্তু প্রথম পদক্ষেপ ফেলার আগেই আবার ফিরে আসে। দেখে মনে হচ্ছিল, তার শরীরের ভেতর দুটি সত্তা বাস করছে—একটি পালাতে চাইছে, অন্যটি লড়াই করতে।

লিন কে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "ও কী করছে? খাবার গলায় আটকে গেছে নাকি?"

ইউয়ান নিং পেছন থেকে এগিয়ে এসে সংগৃহীত তথ্য তাদের সাথে শেয়ার করল:

"প্রতি আধা সেকেন্ড পরপর ওর শরীরে সময়ের কম্পন তৈরি হচ্ছে, অনেকটা সময়কে অতীতে ফিরিয়ে নেওয়ার ক্ষমতার মতো।"

"সে যাই ক্ষতি করুক না কেন, আধা সেকেন্ডের মধ্যেই সে আগের অবস্থায় ফিরে যাচ্ছে।"

এ কারণেই এতক্ষণ কোনো অস্ত্রই তার ওপর কার্যকর হচ্ছিল না। সহজ কথায়, এই দানবটি গেমের কোনো বাগ (bug) ব্যবহার করছে। আধা সেকেন্ডের এই টাইম রিওয়াইন্ড বা সময় পুনর্মিলনের ক্ষমতার কারণে সে কার্যত অমর।

লিন কে জীবনে প্রথমবারের মতো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলো। মাথা চুলকে বলল, "তাহলে কি লড়াই চালিয়ে যাব?"

"আমাকে দশ মিনিট সময় দাও।"

ইউয়ান নিং ভার্চুয়াল কিবোর্ডে দ্রুত আঙুল চালাতে চালাতে বলল, "আমি একটা গাণিতিক সূত্র তৈরি করছি যা দিয়ে ওর দুর্বল হওয়ার সঠিক মুহূর্তটি বের করা সম্ভব। কিন্তু গণনার জন্য সময় দরকার, তোমরা কি দশ মিনিট সামলাতে পারবে?"

লিন কে বলল, "আমার মনে হয় না আমাদের লড়াই করার প্রয়োজন আছে। ও তো নিজেই নিজের মধ্যে আটকে আছে। ওটা আসলে কী করছে?"

ইউয়ান নিং গণনার কাজ করতে করতেই এক পলক তাকিয়ে বলল, "তুমি কি এখন খাবার খাচ্ছ?"

মচমচে খাবার চিবোতে চিবোতে লিন কে বলল, "ও যেহেতু বারবার আটকে যাচ্ছে, ভাবলাম এই সুযোগে কিছু শক্তি সঞ্চয় করে নিই।"

"আমাকে একটা দাও।"

শিয়া ওয়াং-আন তার হাত থেকে খাবারটি নিয়ে খেতে খেতে বলল, "ওরা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করছে।"

লিন কে চোখ বড় বড় করে বলল, "অ্যাঁ? ও কি নিজের সাথে নিজে ঝগড়া করছে?"

সে বেশ বিস্ময় ও শ্রদ্ধার সাথে দানবটির দিকে তাকাল, যে বারবার ফিরে আসছে আর পালাচ্ছে। "সত্যিই অদ্ভুত!"

"নিজের সাথে নয়। দূষণকারীরা কখনও একা কাজ করে না। এই শরীরের ভেতর অন্তত দুজন আছে।"

ইউয়ান নিং যোগ করল, "ঠিক ধরেছ। এখানে আরেকটি শক্তির উপস্থিতি আছে, যা দুই সত্তার সংমিশ্রণ। সম্ভবত একজন দানবটির রূপ ধরে আছে, অন্যজন সময় নিয়ন্ত্রণ করছে।"

শিয়া ওয়াং-আন খাবার খেতে খেতেই দানবটির দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল। তার দৃষ্টিতে দানবটি যেন আরও দ্রুত পালাতে চাইল।

"ওরা পালাচ্ছে কেন?"

লিন কে দানবটির দিকে তাকিয়ে বলল, "মনে হচ্ছে ও তোমাকে বেশ ভয় পাচ্ছে। তোমরা কি আগে কখনও দেখা করেছ?"

শিয়া ওয়াং-আন মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু দ্রুত হাল ছেড়ে দিল।

"মনে পড়ছে না।"

সে অনেক কিছু ভুলে গেছে। "দূষণকারীদের ব্যাপারে যা মনে পড়ছে, তা কেবল ওদের দেখার পরই।"

লিন কে বলল, "তাহলে ওদের জিজ্ঞেস করলেই হয়? যদিও জানি না ওরা আমাদের উত্তর দেবে কি না।"

কালো চুলের কিশোরীর গাল খাবার ভর্তি থাকায় তাকে বেশ নিষ্পাপ দেখাচ্ছিল। সে গিলে ফেলে মাথা নাড়ল।

"কোনো সমস্যা নেই।"

"হাত-পা ভেঙে ফেললেই ওরা সত্যি কথা বলে দেবে।"

দানবটির শরীরের ভেতরে তখন সত্যিই দুটি কণ্ঠস্বর ঝগড়া করছিল।

—"সি-৭৩, তুমি কী করছ?! ফিরে এসো!"

—"না, না, আমাদের পালাতেই হবে।" সি-৭৩-এর কণ্ঠে ছিল ভীতি।

সে চিৎকার করে বলল, "আমি দেখেছি, ওই তলোয়ারটি! ওই তলোয়ারই ভবিষ্যতে আমাকে হত্যা করবে!"

—"ই-৫৬৯০, আমাদের অবশ্যই পালাতে হবে, ও আমাদের মেরে ফেলবে!"

কিন্তু ই-৫৬৯০ বিশ্বাস করল না: "এখানকার সব কীটপতঙ্গকে আগেই নির্মূল করা হয়েছে। মেয়েটির যদি কোনো শক্তি থেকেও থাকে, সে মাত্র এক কিশোরী। আমাদের দুজনের ক্ষমতা যদি একত্রিত হয়, তবে সে আমাদের মারবে কীভাবে?"

সি-৭৩ আতঙ্কিত হয়ে বলল, "আমি দেখেছি, ভবিষ্যতের কোনো এক সময়ে আমি ওই কালো তলোয়ারের আঘাতে মারা যাব।"

—"ওটা হয়তো কেবলই একটা টাইমলাইন। শান্ত হও। তুমি যদি এভাবে পালাতে থাকো, তবেই সে আমাদের মারার সুযোগ পাবে।"

ই-৫৬৯০ বেশ বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি তো সময় চুরি করতে পারো, তুমি 'সি' লেভেলের দূষণকারী। এই সাধারণ পৃথিবীতে কে তোমাকে মারতে পারে?"

—"যদি সত্যিই এমন কোনো টাইমলাইন থাকে যেখানে সে তোমাকে মেরে ফেলে, তবে অন্য কোনো সময়ে পালিয়ে গেলেই তো হয়।"

সি-৭৩ কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "সময় চুরি করা যায়, কিন্তু সময়কে বদলানো যায় না।"

—"আমি সব দেখেছি, এটা শেষ পরিণতি।"

দৃশ্যত, ই-৫৬৯০ তার সঙ্গীর সাথে তাত্ত্বিক আলোচনায় আগ্রহী ছিল না।

—"আমি শুধু জানি, তোমার সময় চুরির ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও তুমি একটি কিশোরীকে ভয় পাচ্ছ।"

সে ধৈর্য হারিয়ে জোরপূর্বক শরীরের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

—"তুমি সি-লেভেলের, তুমি চাইলে এই মিশন বাতিল করতে পারো। কিন্তু আমি ই-লেভেলের, এটা আমার পদোন্নতির পরীক্ষা। আমি তোমাকে এটা নষ্ট করতে দেব না।"

শস্যদানবটি এবার আর আটকে থাকল না। শস্যের তৈরি বিশাল হাতগুলো নেড়ে সে তিনজনের দিকে মুখ ফেরাল।

মাত্র তিনটি বাচ্চা। তাদের ক্ষমতা থাকলেও 'সংমিশ্রণ' এবং 'সময় চোর'—অর্থাৎ যে দানবকে আঘাত করা অসম্ভব—তার সামনে এরা আর কী করতে পারবে?

দানবটি প্রধান শিয়া ওয়াং-আনের দিকে তাকাল। কাকতালীয়ভাবে, মেয়েটিও তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

দৃষ্টিবিনিময়ের মুহূর্তে ই-৫৬৯০ অজ্ঞাত এক আতঙ্কে কেঁপে উঠল। এটি এমন এক আদিম ভয়, যা কেবল হিংস্র পশুর সামনে পড়লেই হয়। তার মনে হলো, সি-৩৭ হয়তো ঠিকই বলেছে।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

"ঝগড়া শেষ হলো তাহলে..."

শিয়া ওয়াং-আনের মুখে হাসি আরও চওড়া হলো। "লড়াইয়ের মাঝপথে কেউ কি ঝগড়া করার জন্য থেমে থাকে?"

কিশোরী তার কালো বিশাল তলোয়ারটি তুলল, তার চোখে তখন কেবল শীতলতা।

"সত্যিই, খুব অভদ্র তোমরা।"

পরের মুহূর্তেই ই-৫৬৯০ অনুভব করল তার হাতের সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। "সি-৩৭! পুনর্গঠন করো!"

সি-৩৭ পালাতে চাইলেও লড়াই শুরু হয়ে যাওয়ায় সে বাধ্য হয়ে সময় চুরি করে হাতটি জোড়া দিল।

শস্যদানবটি হাত তুলল এবং শস্যের তৈরি দানাদার মুখগুলো কিশোরীর দিকে হাঁ করে তেড়ে এল।

"বায়ু-ফলক!"

দুটি বায়ু-ফলক মাঝপথে গিয়ে পাঁচটি ভাগে বিভক্ত হয়ে শিয়া ওয়াং-আনের চারপাশে প্রতিরক্ষা বলয় তৈরি করল।

শিয়া ওয়াং-আন আক্রমণের তোয়াক্কা না করে দ্রুত গতিতে তলোয়ার চালাতে লাগল।

"পুনর্গঠন!"
"পুনর্গঠন!"
"পুনর্গঠন!"

ই-৫৬৯০ প্রায় চিৎকার করে উঠল। সে পাল্টা আক্রমণ করার সুযোগই পেল না, কারণ শরীরটি জোড়া লাগার সাথে সাথেই ওয়াং-আন আবার সেটি কেটে ফেলছে।

শস্যদানবটি অসীম পুনর্গঠন ক্ষমতা সম্পন্ন হলেও, এখন সে কেবল জোড়া লাগার অবস্থায় আটকে আছে। এক চুল নড়ার উপায় নেই।

শিয়া ওয়াং-আনের মুখে লাল ও সবুজ রক্তের ছিটা—এগুলো সেই পরিবর্তিত উদ্ভিদের রক্ত। নিজের শরীর নাকি শত্রুর, তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। সে কেবল পাগলের মতো কোপাতে লাগল। যত কোপাচ্ছে, তত শক্তি পাচ্ছে, তত আনন্দ পাচ্ছে।

দানবটি নিচু হয়ে দেখল, কালো চুলের মেয়েটি ক্রূর হাসিতে তাকে ক্রমাগত কেটে চলেছে। সে ভেঙে পড়ল:

"পুনর্গঠন! পুনর্গঠন! পুনর্গঠন... ওর কি ক্লান্তি নেই??"

এভাবে চলতে থাকলে তাদের শক্তি ফুরিয়ে আসবে।

—"দেখেছ! দেখেছ!" সি-৩৭-এর কণ্ঠে ভয়। "আমি আগেই বলেছিলাম, আমাদের ওই তলোয়ারের আঘাতেই মরতে হবে! এখন পালালেও আর লাভ নেই!"

সত্যিই আর সময় নেই—

"ওয়াং-আন!"

ইউয়ান নিং পেছন থেকে চিৎকার করল, "দুর্বল স্থানটি তোমাকে পাঠিয়েছি!"

শিয়া ওয়াং-আনের সামনে হলোগ্রাফিক পর্দা ভেসে উঠল। সে এক সেকেন্ডও দেরি না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে লিন কের বায়ু-ফলকের ওপর পা রেখে শূন্যে লাফ দিল এবং সজোরে তলোয়ার চালালো।

—ধড়াম!

শস্যদানবটি পুরোপুরি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল কেবল শস্য।

"সে জিতেছে!! সে জিতেছে!!"

ওয়াংতিয়ান শহরের মানুষজন আনন্দে চিৎকার করে উঠল। আকাশে উড়ন্ত নৌকায় অপেক্ষারত মা-জং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

"ওয়াংতিয়ান শহর... রক্ষা পেয়েছে।"

[ডিং! হোস্টের বিশ্বাস অর্জন +৫০০০]
[ডিং! হোস্টের বিশ্বাস অর্জন +১৪৫৯০]

শিয়া ওয়াং-আন তৃপ্তির সাথে হাই তুলল। "যাই হোক, লড়াই করাটাই সবচেয়ে কার্যকর।"

কালো ধোঁয়ায় আবৃত এক ব্যক্তি মাটিতে আছড়ে পড়ল। ছড়িয়ে থাকা শস্যের দিকে তাকিয়ে সে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করল।

শূন্য থেকে হালকা পায়ে নিচে নেমে আসা, রক্তমাখা তলোয়ারধারী কিশোরীটির দিকে তাকাতেই ই-৫৬৯০-এর চোখে ভীতি ফুটে উঠল।

সে সহজাত প্রবৃত্তি নিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বলল:

"সংযোজন!"
"সি-৩৭! পুনর্গঠন করো!"

কোনো সাড়া নেই—

ই-৫৬৯০ অবিশ্বাস নিয়ে চোখ খুলল, কিন্তু চারপাশে কেউ নেই, সি-৩৭-এর কোনো চিহ্ন নেই। সে তাকে একা ফেলে পালিয়ে গেছে।

"এহ?"

শিয়া ওয়াং-আন তার চেয়ে অনেক আগেই টের পেয়েছিল। সে দ্রুত এক দিকে তলোয়ার চালালো, কিন্তু শুধু শত্রুর শরীরের এক টুকরো মাংসই কাটতে পারল।

সে বিরক্তির সাথে জিভ চাটল:

"একজন পালিয়ে গেল।"

ইউয়ান নিং হলোগ্রাফিক চশমা পরে বলল, "সময়ের কম্পন দেখা যাচ্ছে।"

"সে কি অন্য কোনো সময়ে পালিয়ে গেল?"