২৩ পচা নাশপাতি, কিছু তো বলো।

“你 কি জানো! কঠোরভাবে বলতে গেলে, আমি তোমবি উয়েনহৌ, আসলে মোজিন ঘরানা এবং উসিং সানজিয়ার আদি গুরু!”

একজন হ্যাকার, যে কিনা সব ধরনের ট্রোজান হর্স, ভাইরাস এবং অন্ধকার জগতের কারসাজিতে পারদর্শী, তার সামনে এমন প্রশ্ন করাটা সত্যিই বড্ড শিশুসুলভ। তাছাড়া কিম তাই-ইওন এখন আর লি মিংকিউয়ের সাথে বেশিক্ষণ থাকতে চাইছে না, কে জানে হয়তো সে এমন কিছু বলে বসবে যা সে মেনে নিতে পারবে না।

অদ্ভুত বর্ম পরা লোকটিকে তার পেছনের শব্দে চমকে উঠতে দেখা গেল, সে মাথা ঘুরিয়ে দাওমানের দিকে তাকাল। আকাশ ভেঙে পড়ার মতো সেই ঘুষির মুখোমুখি হয়ে দাওমান এক মারাত্মক বিপদের আঁচ পেল। সে গর্জে উঠল, আর বাস্তব জগতের সেই রূপালি ঘণ্টাটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে তার চেতনার সাগরে একটি বিশাল রূপালি ঘণ্টা হিসেবে আবির্ভূত হলো, যা তার আধ্যাত্মিক শিশুকে ঢেকে ফেলল—এটি আসলে এমন এক বিশেষ জাদুকরী অস্ত্র যা চেতনার জগতে প্রবেশ করতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সোনালী খাঁচাটি পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। তিয়ান ই মেনের পূর্বসূরিদের জাদুকরী শক্তিতে গঠিত, হাজার বছর ধরে দাঁড়িয়ে থাকা জাদুর লাঠিগুলো টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। সেগুলো বাতাসে অগণিত সোনালী আলোর বিন্দুতে পরিণত হলো, যেন অজস্র জোনাকি জ্বলছে, যা এক অদ্ভুত মায়াবী সৌন্দর্য সৃষ্টি করল।

ঠিক যখন লিন মেংইয়াও নিজে থেকে আন লিয়াংয়ের সাথে কথা বলতে এগিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ আলাপ করল, তখন মঞ্চের নিচের সেই দুই দলের মানুষ একে অপরের দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল; তাদের চোখের ভাষা ছিল অবর্ণনীয়।

লিউ কিনশান তা শুনে প্রায় হেসে ফেলল, তুমি ড্রাগন গ্রুপের সদস্য, এতটা অলস হওয়া কি সাজে? তুমি যদি নৌবহরের শেষ ধাপে তোমার পরিবারের সদস্যদের পরিবহন করতে, তবে কেউ কিছু বলত না। কিন্তু তুমি ঠিক তার পরপরই সেটা করলে, ভেবেছিলে পরিবারকে এভাবে যত্ন নিলে মনোবল বাড়বে।

খুব বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল ঝাও ওয়ানইউ। সবসময় শান্ত থাকা এই নারী নিজেই চুমু খেয়ে বসল, সবার সামনেই অত্যন্ত আবেগঘন এক মুহূর্ত তৈরি করল।

কুই পরিবারের প্রধান আবারও কর্কশ কণ্ঠে হেসে উঠল। ঠিক তখনই মাটি কেঁপে উঠল, দুজনের পায়ের নিচ থেকে একটি মাটির ড্রাগন বেরিয়ে এল, গর্জন করতে করতে তাদের দিকে ধেয়ে এল। জি মুইউয়ের হাতটি মুহূর্তের মধ্যেই আলাদা হয়ে গেল এবং দুই পাশের বিশাল ব্রোঞ্জ সিংহগুলো নিঃশব্দে তাদের দিকে ছুটে এল।

“মা, আমার আপনার সাথে কিছু কথা ছিল।” ওয়ান-এর ঝং ফু রেনকে উপেক্ষা করে নিজের মতো করে বলল।

কাবাহ ইউয়ানের হাতের মুদ্রায় রক্তবর্ণের বিশাল হাতটি এক বিশ্রী বাতাস বইয়ে দিয়ে ঝাও মিংয়ের দিকে ধেয়ে এল। এর তীব্রতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, যদি তা আঘাত করে, তবে মৃত্যু নিশ্চিত, নয়তো মারাত্মক জখম হতে হবে।

একই তলোয়ার কৌশল এই ছোরা দিয়ে প্রয়োগ করার ফলে তার শক্তি কয়েক ধাপ বেড়ে গেল। আগে যে হালকা নীল ঢেউ সাত-আটটি তলোয়ারের আঘাত রুখে দিচ্ছিল, তা মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। বাই লাইয়ের বিশাল গদা থেকে বেরিয়ে আসা কয়েকটি দানবের ছায়াও এক দেখাতেই আর্তনাদ করে ছিন্নভিন্ন হয়ে ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

অনেকেই জানে ওটা ছিল ‘জি রেন ঝি ডি’-তে প্রশিক্ষণরত ব্যক্তিদের আর্তনাদ। শুনতে অনেকটা বিচ্ছিন্ন মনে হচ্ছিল, যেন মৃত্যুর আগের শেষ ছটফটানি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা সেই মৃত্যু থেকে রেহাই পেল না।

ভালো কোনো উপায় না পেয়ে ইয়ে ঝু আপাতত পালিয়ে বেড়াতে লাগল, মাঝে মাঝে ঝরে পড়া বজ্রপাত থেকে বাঁচতে ডানে-বামে ছুটছে, কিন্তু তার গতিবিধি通道-এর কয়েক ডজন গজের মধ্যেই সীমাবদ্ধ রইল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমরা সেই হারিয়ে যাওয়া মিংগুন শিয়াওউই গোত্রের।” মোটা লোকটি আমার দিকে তাকিয়ে বুঝল আমি কিছু বলে দিতে পারি, তাই আমার আগেই সে কথা কেড়ে নিল।

লোকটি তাদের দৃষ্টি উপভোগ করছিল, তার চোখে উত্তেজনা ক্রমশ বাড়ছে। সে তালি বাজাল, আর তার পেছন থেকে অদ্ভুত শিংওয়ালা দুজন লোক বেরিয়ে এল, যাদের প্রত্যেকের হাতে দুটি করে পা ঝুলে ছিল।

দুপুরের খাবার শেষ করে এবার আসল কাজে নামার পালা। ইয়াং জিয়ান কেবল জি টংয়ের সাথে বসে খেয়েছিল, খাওয়ার পরপরই জি টং তাকে তাড়িয়ে দিল।

৬২৭ সালের ৩রা ফেব্রুয়ারি, হেতাওয়ের চারটি বাহিনী একই সাথে লাতিন সাম্রাজ্যের ওপর আক্রমণ চালাল। হোয়াইট টাইগার বাহিনী লাতিন সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের বারো শহর দখল করে নিল এবং শহরপ্রধান ব্যারন ইয়ারোস্কোসহ ৩০ হাজার সৈন্যকে বন্দি করল; লাতিন সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমের দরজা খুলে গেল।

তিনজন সমমানের ‘দুয়ান পো’ স্তরের সাধক একই সাথে এগিয়ে এল, যা ওয়াং হুইয়ের ওপর বিশাল চাপ সৃষ্টি করল। যদি আগে আহত না হতো, তবে ওয়াং হুই হয়তো ভয় পেত না, কিন্তু এখন তার হাত ভাঙা, এই তিনজনের শক্তির চাপের সামনে সে যেন শ্বাস নিতে পারছিল না।

অন্যের বাড়ির দোরগোড়ায় এসে লিউ ইউনফেই আর পালাতে পারল না, বিষণ্ণ মুখে তাকে ভেতরে ঢুকতে হলো।

“খক খক, আমি গল্পটা বললে তবেই তুমি আমার দুঃখটা বুঝতে পারবে।” ওয়েটার খুব অস্বস্তিতে পড়ল, কারণ লিন জি সরাসরি তার গল্প প্রত্যাখ্যান করেছে। এতে তার বেশ অপমান বোধ হলো, তবে সে খুব একটা অভিমানী লোক নয়, তাই বিষয়টি নিয়ে আর বাড়াবাড়ি করল না।

“কে তুমি? আমার ব্যাপারে নাক গলানোর সাহস হয় কী করে? জানো আমি কে?” ছেলেটির চেহারা মোটামুটি ভালো, কিন্তু হাঁটাচলা টলমলে, মুখ ফ্যাকাশে—দেখলেই বোঝা যায় অতিরিক্ত মদ্যপান ও বিলাসিতায় আসক্ত।

হাওতিয়ানও বোকা নয়, সেও এই পণ্ডিতদের বকবকানি ঘৃণা করে। ইউ জিসুন কিছুটা ভালো, সে অন্তত ‘ইউয়ুন ষোলটি প্রদেশ’-এর বিপর্যয় দেখেছে, তাই তার চিন্তাভাবনা এতটা গোঁড়া নয়। কিন্তু লি ডংগাও এবং তার গুরুভাই চেন হান একই ধাতুতে গড়া, তার ওপর মেন জিয়াওতিং—এদের কথা ভাবলেই হাওতিয়ানের মাথা ধরে যায়।

পাথরের মতো পতনের সাথে সাথে বিশাল ঢেউ উঠল, ইয়ান এবং বিষাক্ত ড্রাগন একসাথে জলাভূমির পানিতে তলিয়ে গেল।

“ঠিক আছে! সেরা দশজন রহস্যময় স্তরের শিষ্য আগামী তিন দিন ভালো করে বিশ্রাম নাও। তিন দিন পর তিয়ানফেং সাম্রাজ্যের শিয়ান শহরে যাবে, আগস্ট মাসের ৩ তারিখের আগে অবশ্যই তিয়ানওয়াং পর্বতে পৌঁছাতে হবে!” মনোবল দেখে ওয়েই তিয়ানজিয়ান হাসিমুখে হাত নেড়ে জোরে বললেন।

“কী? দানব নক্ষত্র কি নেমে আসছে? যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আমাদের শক্তি পুরোপুরি ফিরে আসবে!” উত্তেজিত হয়ে বলল ইন তিয়ান।

তবে, ড্রাগন ইউনফেংয়ের মানসিক শক্তি যদি অর্ধ-দেবতা স্তরে পৌঁছেছে বলে তারা জানত, তবে তিয়ান লুওদের নিশ্চয়ই রক্তবমি হওয়ার মতো অবস্থা হতো।

লিন লে অষ্টম স্তরে ঢুকে পড়েছে তা সে নিজেও জানত না। দানব বাঘটিকে মারার পর তাকে একটি বিশাল প্রাচীন অষ্টভুজাকৃতির কক্ষে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, আর সেখানে ঢোকা মাত্রই সে তীব্র আক্রমণের শিকার হলো।

এই পাথরগুলোর ভেতরের রত্নগুলো সাধারণ মানের। এর মধ্যে আটটি একই রকম উজ্জ্বল এবং একই আভা ছড়াচ্ছে, বোঝা যাচ্ছে একই প্রজাতির। ডিং হাওয়ের কাছে, একই রকম পাথর একাধিক নেওয়ার চেয়ে একটি গ্রহণ করাই শ্রেয়।