৫৭ কানে কিছু বেরিয়ে এসেছে।

সৌভাগ্যবশত, এখনও ভাড়াটে সৈন্য ইউনিয়ন ছিল। সে আশা করছিল যে কেউ তার উচ্চমূল্যের জিনিসটি পছন্দ করবে এবং তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি বিক্রি করে দেবে।

লি ওয়েইরং দুধের গ্লাসটি হাতে ধরে পেেই নিয়েনপাইয়ের চোখে হতাশা ও ঘৃণা দেখতে পেল। তার মনে হলো সে যেন অতীতে ঘটে যাওয়া কোনো অসহনীয় স্মৃতির কথা মনে করছে। এমন পেেই নিয়েনপাইয়ের রহস্যময়তা শু ইউরানের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল। পেেই নিয়েনপাইয়ের জীবনে ঠিক কী এমন ঘটেছিল, যার ফলে আজ তার মধ্যে এমন আবেগ প্রকাশ পাচ্ছে?

"অমূল্য রত্ন! তুমি কি জানো তুমি কার জিম্মায় আছো? তুমি যদি এখনই তাকে ছেড়ে না দাও, তবে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত!" ঝাং ইয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

তারা সবেমাত্র ভেতরে প্রবেশ করেছে, আর ঠিক তখনই বাইরে বৃষ্টি শুরু হলো। বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটাগুলো এত দ্রুত এবং ঘন হয়ে ঝরছিল যে তা ছাদের টালির ওপর পড়ে শব্দ তুলছিল।

ঘাতক তার বাঁ হাতটি পকেটে প্রবেশ করিয়ে একটি ইলেকট্রিক রড বের করল এবং পেেই নিয়েনপাইকে অজ্ঞান করে এই ওয়েস্টার্ন রেস্তোরাঁ থেকে তাকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল।

দরজা দিয়ে বাইরে পা রাখতেই দেখা গেল, দরজায় একটি কালো সাটিনের নান্দনিক কাঠের ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, যার গায়ে পাইথনের নকশা খচিত। গাড়ির ছাদের ওপর একটি সোনালী রঙের কিলিন প্রাণীর মাথা রয়েছে এবং ছাদের চার কোণায় সোনার সুতো ও玛瑙র ঝালর ঝুলছে।

যদিও এবার কেবল একটি দোকানেই ঘোরা হয়েছে, তবে কেনা পোশাকের সংখ্যা কম নয়। ঝং ওয়ানরোউ মূলত আরও কিছু দোকান দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু শেন চি সঙ্গে সঙ্গে তাকে টেনে ধরল।

তবে যখন শি গে অপেক্ষা করছিল, তখন দুটি পদশব্দ ধীরে ধীরে কাছাকাছি এল। এই শব্দগুলো ছিল গভীর ও জোরালো, সে জানত যে এটি শেন চি এবং লু চেং ফিরে এসেছে। সঙ্গে সঙ্গে সে দরজাটি সামান্য ফাঁক করে বাইরে তাকাল এবং যখন তাদের দেখতে পেল, তখন পুরো দরজাটি খুলে দিল।

ডালি সি-এর অন্ধকার কারাগার। দাগযুক্ত দেয়ালে মিটমিট করে জ্বলছিল মশাল। ভুতুড়ে বাতাসে ছড়িয়ে ছিল এক বমি উদ্রেককারী রক্তের গন্ধ। কারাগারটি অত্যন্ত কড়া নিরাপত্তায় মোড়ানো ছিল, প্রতি দশ পদক্ষেপে একজন প্রহরী। প্রহরীরা সবাই কালো পোশাকে সজ্জিত, মুখ ঢাকা গাঢ় লোহার মুখোশে, ঠিক যেন নরকের কোনো অসুর।

"কোনো সমস্যা নেই তো?" শহরের বাইরে, সামরিক শিবিরে, লিউ পেই শহরের প্রাচীরের বিশৃঙ্খল লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে গুও জিয়ায়-এর দিকে তাকাল।

"সবাই সরে দাঁড়াও! কেউ কাছে ঘেঁষবে না!" জু চু তার বিশাল তলোয়ারটি মাটিতে সজোরে আঘাত করল, যার ফলে মাটি কেঁপে উঠল। তার চারপাশের ষোল জন প্রহরী স্বর্ণের রাজকীয় তালিকাটিকে রক্ষা করতে করতে নিজেদের কোমরের তলোয়ারগুলো কোষমুক্ত করল এবং চারপাশের দিকে ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে কাউকে কাছে ঘেঁষতে নিষেধ করল।

অন্ধ্র সম্রাটকে মুখোমুখি হওয়ার পর, লি ইয়ুংমু সিস্টেমের বলা সম্ভাব্য বিপদের গভীরতা পুরোপুরি বুঝতে পারল। দীর্ঘদিন ধরে অনুপস্থিত থাকা বিপদের অনুভূতি তার মনে আচ্ছন্ন হয়ে রইল এবং দীর্ঘক্ষণ কেটে গেলেও তা দূর হলো না। আজকের এই সংকট অতীতের যেকোনো সময়ের চেয়ে ভিন্ন, এটি এতই শক্তিশালী যে তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছে।

লিউ সিয়ের আশপাশের মানুষেরা এই কথা শুনে নীরব হয়ে গেল। আসলে সিমা ই-এর মৃত্যু কিছুটা অন্যায্য ছিল। লিউ সিয়েন যখন স্বর্গীয় দরবার প্রতিষ্ঠা করেন এবং হ্যান রাজবংশের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ অভূতপূর্বভাবে বৃদ্ধি পায়, তখন কুলীন পরিবারগুলোর সাথে তার বিরোধ ধীরে ধীরে কমে আসছিল। সে সময় লিউ সিয়েন সিমা ই-কে খুঁজেছিলেন মূলত তাকে রাজদরবারের অধীনে নিয়ে আসার জন্য।

সিয়াও ইউয়িন তার চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু হাসল, "আমার খিদে নেই, আমি বাইরে একটু হেঁটে আসি।" ভাঙা তলোয়ারটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে একবার মাথা তুলে তার দিকে তাকাল এবং তার ঠোঁট দুটি নড়ল, যার অর্থ পরিষ্কার ছিল—"রাজকন্যাকে রক্ষা করো।"

আর ঠিক পরের মুহূর্তে, লু লিং ভেতরে প্রবেশ করল, যার হাতে ছিল পানীয়ের মতো দেখতে একটি কাপ। কিন্তু আন রূ জানত যে এর ভেতরে কোনো সাধারণ পানীয় নেই। সে উঠে দাঁড়িয়ে কাপের তরলের দিকে আঙুল নির্দেশ করল এবং তার গলা মুহূর্তেই শুকিয়ে গেল।

বাঁ সি যখন কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না, তখন হঠাৎ চাঙ্গান শহরের ওপরের ড্রাগনের শক্তি যেন স্বর্গকে কেঁপে তুলল। পুরো আকাশ ও পৃথিবী হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং আকাশে দুটি সোনালী আলোর বল হঠাৎ আবির্ভূত হলো, যা দুটি সূর্যের পতনের মতো মনে হচ্ছিল। তবে কল্পনার মতো কোনো প্রকম্পন ঘটেনি, দুটি সোনালী সূর্যের একটি সুদূর উত্তরের প্রান্তে এবং অন্যটি দক্ষিণাঞ্চলের দিকে পতিত হলো।

সে মাথা উঁচু করে নিজের সামনের থালার দিকে তাকাল। দুই দিন ধরে না খেয়ে থাকার কারণে গত ষোলো বছরের সব শিষ্টাচার ও আদবকায়দা সে নিমিষেই ভুলে গিয়েছিল। ধীরে ধীরে চিবিয়ে খাওয়া এবং ভনিতা বজায় রাখা—সেসব তো তখনই সম্ভব যখন আপনার খিদে না থাকে। যখন আপনি চরম ক্ষুধার্ত থাকবেন, তখন কি আর ভনিতার কথা মনে থাকবে?

"যেহেতু এমনটা হয়েছে, আর আমি নিজে কখনো যুদ্ধের ময়দান দেখিনি, তাই আমি আপনার সাথে শহরের প্রাচীরে গিয়ে যুদ্ধ দেখব।" লিউ সিয়েন মাথা নেড়ে বললেন।

শেন ইয়াং সারাক্ষণ হাসিমুখে ছিলেন, যা চেলসি সমর্থকদের সংবাদদাতাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলেছিল। কিন্তু চেলসিকে বাহবা দেওয়ার কোনো কারণ তার ছিল না, চেলসি যতই ভালো ফল করুক না কেন, তার সাথে তার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই।

তাই গত কয়েক দিন যখন অবসর পেয়েছি, তখন রেনিড পরিবার সম্পর্কে কিছুটা খোঁজখবর নিয়েছি, অন্তত মানসিকভাবে কিছুটা প্রস্তুত থাকা তো যায়।

"তাছাড়া, বর্তমানে আমার সাথে যা যা ঘটছে, তা হয়তো আপনি বিশ্বাসই করবেন না, শুনতে রূপকথার গল্পের মতো মনে হবে," আমি বললাম।

ঝাং হয়াওতিয়ান সর্ববস্তুর মুক্তো থেকে সেরা উপাদানগুলো বেছে নিলেন, ছুয়ানিয়াং জি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে নির্দেশনা দিলেন এবং শাগেন সর্বশক্তি দিয়ে তা নির্মাণ করলেন। তিনজনের যৌথ প্রচেষ্টায় বেদি ও বিন্যাসটিকে নিখুঁত করে তোলার চেষ্টা করা হলো।

খুব কম প্রেমের গল্পই নিখুঁত সমাপ্তি পায়। রূপকথাগুলো বাদ দিলে, প্রায় প্রতিটি গল্পই শেষ হয় 'রাজকুমার ও রাজকন্যা সুখে-শান্তিতে বসবাস করতে লাগলেন' এই বাক্যের মাধ্যমে।

তার কণ্ঠস্বর শুনে মনে হয়, মৃত্যুর সময় তার বয়স খুবই কম ছিল এবং কে জানে এর পেছনে কেমন মর্মান্তিক কোনো ইতিহাস লুকিয়ে আছে।

"পং পরিবার যদি আন্তরিকভাবে আত্মসমর্পণ করে, তবে আমার প্রভু পং পরিবারের প্রতি অবিচার করবেন না। তবে আমার প্রভু সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন এই দুইমুখী ও সুবিধাবাদী মানুষদের! যদি আমার প্রভু জানতে পারেন যে আপনাদের পং পরিবার কেবল ভান করে আত্মসমর্পণ করেছে, তবে তার পরিণতি..." ঝাং সোং-এর কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল ও তীব্র ছিল।

সুন হেং এই কথা শুনে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখাল যে দূরে কয়েকজন তরুণ ভদ্রলোক দাঁড়িয়ে আছেন। যে কথাটি বলেছিল, তাকে সে চিনত এবং সেও ছিল চিয়াংনিং শহরের একজন বিখ্যাত প্রতিভাবান ব্যক্তি।

কী ঘটছে তা বোঝার আগেই কারখানার চারপাশ থেকে বাঘের গর্জন ও নেকড়ের হুল্লোড়ের মতো ভয়াবহ আওয়াজ ফেটে পড়তে লাগল।

বুড়ো ডু এই বিশাল রূপ ধারণ করেছিলেন, কিন্তু চু তিয়েনজির সোনার দেহের এক ঘুসি খেয়ে তার সমস্ত অহংকার ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

"তাও শিজুন অত্যন্ত দয়ালু। আমরা এই মুহূর্তে কেবল কাও কাওয়ের আক্রমণ প্রতিহত করেছি মাত্র, তাকে পিছু হটতে বাধ্য করতে পারিনি," লিউ পেই বললেন।

লিন ওয়ানিয়েন অনুভব করল তার পুরো শরীর যেন জ্বলন্ত আগুনে পুড়ে যাচ্ছে। সে তার ভ্রু কুঁচকালো। কয়েকটি চাবুকের আঘাতেই সে ঘামে ভিজে গেল। তার ফ্যাকাশে মুখটি আরও বিবর্ণ হয়ে গেল, তাতে এক ফোঁটাও রক্তের লেশমাত্র রইল না।

উপজাতির অভ্যন্তরীণ সংঘাতে হস্তক্ষেপ করা সি লু-কে সিংহাসন দখল করতে সাহায্য করার জন্য নয়, বরং মিয়াও জিয়াং অঞ্চলকে যুদ্ধ থেকে রক্ষা করার জন্য। একই সাথে সি লু-কে সমর্থন করার পাশাপাশি সি জিফা দুই ভাইয়ের জীবন রক্ষা করা—ফাইভ ইমমরট্যালস কাল্টের এই পদক্ষেপটি ছিল সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ, যার বিরুদ্ধে কারও কিছু বলার ছিল না।

তাছাড়া নতুন যোগ দেওয়া সদস্যদের লেভেল স্পষ্টতই কম ছিল, যাদের অধিকাংশই দশ লেভেলের পোশাক পরেছিল এবং অনেকেই আবার নতুনদের পোশাক পরে দলের অগ্রভাগে, লাও কি এবং লাও আর-এর পেছনে হাঁটছিল।

প্রাসাদের প্রধান কি চু ওয়ানিয়াংকে খুঁজছিলেন? ইউনজিন উঠে দাঁড়াল এবং দেখাল যে শাংগুয়ান ইরানের চোখ দরজার দিকে নিবদ্ধ রয়েছে। সে বুঝতে পারল যে সে নিশ্চয়ই চু চেনের খোঁজ করছে, তাই সে আর কোনো কথা বলল না। সে সবেমাত্র শাংগুয়ান ইরানের সাথে কোনো একটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু তার আগেই অপরপক্ষ কথা বলে উঠল।

নির্বাণ রাজ্যের দানব চাষীদের সংখ্যা কমে যাওয়ার কারণে তারা বাইরে স্তূপীকৃত ডজন খানেক বিশাল নয় তেলের অন্ধকার কারাগার আক্রমণ করার গতি অনেক ধীর করে দিয়েছে।

"এই শুয়োরটার আসলেই দারুণ ক্ষমতা আছে, এমনকি এই ধরনের জাদুকরী জিনিসও সে তৈরি করে ফেলেছে। আমি জানি না সে কতগুলো প্রাচীন কবর খুঁড়েছে এবং কত মানুষের পূর্বপুরুষদের অভিশপ্ত করেছে!" মা সানঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।