তুমি কি জানো, তোমার কপালে বহুবার কলঙ্কের তিলক পরা হয়েছে?

মঙ্গলীয় বাহিনী অত্যন্ত বন্ধুভাবাপন্ন হয়ে তাদের স্বাগত জানাল, তাদের তাঁবুতে বিশ্রাম ও ঘুমের ব্যবস্থা করে দিল, আর যখন তারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন তাদের সবাইকে পুড়িয়ে ও হত্যা করে নিশ্চিহ্ন করে দিল, একজনও বাঁচল না।

লি আনয়ি হাত বাড়িয়ে ধনুক ধরল। ধনুকের ছিলা পুরোপুরি টানটান করতেই, শেনবি ধনুকের গায়ে আচমকা চারটি সংযোগস্থল ভেসে উঠল, যা এটিকে পাঁচটি অংশে বিভক্ত করে দিল। বাঁ দিক থেকে পেছনের দিকে একটি সবুজ আভা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল কেউ যেন ধীরে ধীরে ব্যাটারি চার্জ করছে।

লি ওয়াং মুখ শক্ত করে আবার মাথা উঁচু করে এক দীর্ঘ তর্জন গর্জন ছাড়ল এবং জরুরি ভিত্তিতে তিবাং ওয়াংকে ডেকে পাঠাল। এরপর এক দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে সে ধীরে ধীরে ছিংহং মচৌংয়ের দিকে এক ঘুষি চালিয়ে দিল।

“হুলি লি কী করেছে?” প্রশ্নসূচক ভঙ্গি হলেও তার কণ্ঠ ছিল নিশ্চিত, আর চোখের গভীরে জমে ছিল শীতলতার আভাষ।

মজা নাকি! ওই দুই গবেষণা ল্যাবরেটরির লোকজন হয় কোনো প্রভাবশালী মহলের আশীর্বাদপুষ্ট নতুবা কেবল বেতন তোলার জন্য পড়ে আছে, সেখানে আসল দক্ষতার লেশমাত্রও নেই। চিপের কথা না হয় বাদই দিলাম, তাদের দিয়ে লোহার টুকরো ঘষানোর কাজ করালেও তারা তা পারবে না।

চৌ পত্নী ব্যাখ্যা করে বললেন, “আমি ঠিক ডাক্তার নই, আমি কেবল বাবার সাথে থেকে কিছু ভেষজ ঔষধি চিনতে শিখেছি মাত্র।”

“আজকের শো-টি তোমাদের বেশ সফল হয়েছে, আমি আজ দেখেছি।” পেই রুওসুন হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে এমন কথা বললেন, যা শুনে চেন সি এমন এক হাসি হাসল যা হাসির চেয়েও রহস্যময়।

সু ছিংথিয়েন হয়তো মরার আগেও কল্পনা করতে পারেনি যে, বাড়িতে যে সু হে সবসময় ভয়ে কুঁকড়ে থাকত এবং কথা বলার সময়ও যে গলার স্বর উঁচুতে তোলার সাহস পেত না, সেই আজ এমনভাবে তার সাথে কথা বলার সাহস পাবে।

অথচ এই কিশোর সামান্য শরীর বাঁকিয়ে, নিজের কাঁধটা একটু নিচু করে দিল, যাতে মেয়েটি আরও আরামে শুতে পারে।

প্রাথমিক বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার পর, উপস্থিত সকলেই বুঝতে পারল যে এই সৈন্যদের মৃত সৈনিক বা প্রাণহীন আত্মায় পরিণত করা হয়েছে।

কিন্তু ঝেং শিশির যে ব্যথার আশঙ্কা ছিল, তা আর এল না। ঝেং শিশির মৃদু আর্তনাদের সাথে সাথেই এক জোড়া শক্তিশালী ও চওড়া বাহু তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

পাঁচ মিনিট পর, পুরোপুরি শক্তি হারিয়ে ফেলা জো ইউইউ শেষ পর্যন্ত লড়াই করার ইচ্ছে ত্যাগ করল। তার নিস্তেজ শরীরটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, এমনকি তার ঘাড়ড় সামান্য নাড়ানোর মতো এক ফোঁটা শক্তিও তার অবশিষ্ট ছিল না। তবুও এই অবস্থাতেই সে দাঁতে দাঁত চেপে কামড়ে রইল, দেখলেই বোঝা যায় সে পুরোপুরি উন্মাদনার অতল গহ্বরে তলিয়ে গেছে।

কী হাস্যকর! অতীতে যে দিনটির কথা সে নিজেই মনে রাখত না, ভবিষ্যতে হয়তো প্রতি বছরই এই দিনটি তার মনে জীবন্ত হয়ে থাকবে।

“স্মৃতি মুছে ফেলা”র এই নির্দেশ জারি করার সাথে সাথেই ছাং ইয়েপাইয়ের মধ্যে তীব্র প্রতিরোধ গড়ে উঠল। তার ঝিমিয়ে পড়া দৃষ্টি কাঁপতে শুরু করল, মনে হলো যেন সেগুলোকে পুনরায় একত্রিত করার চেষ্টা চলছে।

সৌভাগ্যবশত ঝাং দাশান সময়মতো পাহাড়ে উঠেছিল, তাই সুর্য ডোবার আগেই শ্যুত্সংআন ও অন্যরা নিরাপদে পাহাড় থেকে নেমে আসে। ঝেং ওঝা এসে পরীক্ষা করে দেখেন যে কেবল পায়ে আঘাত লেগেছে, যা খুব একটা গুরুতর নয়, এবং তিনি সেখানে প্রাথমিক চিকিৎসার বন্দোবস্ত করেন।

অন্যদিকে আরও দূরের উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় ফেংহুয়াং ছং-এর মাটিতেও একই রকম সৈন্য সংগ্রহের কাজ তুমুল উৎসাহে এগিয়ে চলছে। তবে তাইওয়ান দ্বীপের সৈন্য সংগ্রহ ও সেখানে মানুষের স্বাধীন ইচ্ছার সুযোগের তুলনায়, উত্তর-পূর্বাঞ্চলের এই关外-এর সৈন্য সংগ্রহের ক্ষেত্রে সাধারণ খেটে খাওয়া মানুষের নিজেদের কোনো মত বা পছন্দের সুযোগ ছিল না।

ঐতিহ্যবাহী প্রাচীন গলি, প্রশস্ত পাথরের রাস্তা চারদিকে ছড়িয়ে আছে, পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে সারি সারি বাড়ি। রাস্তার দুই পাশে দোকানপাটের ছড়াছড়ি, বাতাসে হালকাভাবে উড়ছে পতাকাসমূহ। লোকে লোকারণ্য রাস্তাঘাট, ব্যস্ত পথচারী—দৃশ্যগুলো পরিচিত মনে হলেও তারা যে এখন সম্পূর্ণ ভিনদেশ এবং পরবাসে, তা স্পষ্ট।

আননিং কাউন্টির সর্বত্রই বসন্তকালীন চাষবাসের ধুম পড়েছে, হিরশান গ্রামেও এর ব্যতিক্রম নয়। এই ব্যস্ত অথচ আনন্দঘন রোপণ মরসুমে ওয়াং দাবাও আবার সাহায্যের আশায় হাজির হলো। যদিও সে শ্যুইচেইয়ের সাথে দেখা করতে এসেছে, চৌ বো নির্লজ্জের মতো তার পিছু নিয়েছে।

এই সাদামাটা জীবনে তার কোনো অস্বস্তি হচ্ছিল না, বরং দীর্ঘদিন পর চেনা এক অনুভূতি ফিরে এসেছিল। মানুষ হিসেবে সে ভেতর থেকেই সাধারণ জীবনযাপন পছন্দ করত, নতুবা গত জন্মেও সে এমন সাধারণ ও নির্বিঘ্ন জীবন কাটিয়ে দিতে পারত না।

চোখে রোদচশমা পরা হান গে এমন একটি জায়গা বেছে দাঁড়াল যেখানে অন্য কারো দর্শনে কোনো বাধা সৃষ্টি হবে না। এরপর সে চাও ছিংছেংকে একটি বার্তা পাঠিয়ে জানিয়ে দিল যে সে পৌঁছে গেছে।

ঝাং ইয়াওজু বলল, “নিজের রেখে দেওয়া বীজ থেকে ফলন ভালো হয় না, কেনার বীজের মতো ভালো হয় না। যদি বীজ রেখে দেওয়া হয়, তবে পরের বছর কেবল মিষ্টি গাছই জন্মাবে, কোনো ভুট্টা ধরবে না।”

লিউ ছাংছুন দারুণ এক সুযোগ পেয়ে গেল। বহু বছর পর, যখন সে একা পাহারা দিয়ে হাজার হাজার সেনার পথ আগলে দাঁড়িয়েও মুখে হাসি বজায় রাখত এবং হাত নাড়িয়েই পাহাড় ও সমুদ্র ওলটপালট করে দিতে পারত, তখন আজকের এই ঘটনাটি মনে পড়লে সে নিজেকে ভীষণ সৌভাগ্যবান বলে মনে করত।

মেষ দানব বিপদ বুঝে দ্রুত পেছনে সরে গেল এবং মেষের খুর থেকে অনবরত পানির ফোয়ারা ছুড়তে লাগল যাতে আগুনের ড্রাগন তার ক্ষতি করতে না পারে। পেছাতে পেছাতে সে মন্ত্র পাঠ করতে লাগল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই তার মাথার ওপর একটা ছাতার মতো কুয়াশা জমা হয়ে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

“শাও ভাই! আজ আমার পিতার জন্মবার্ষিকী, বাড়িতে অল্প কিছু পদের খাবারের আয়োজন করা হয়েছে। দয়া করে শাও ভাই সেখানে গিয়ে একটু মদ্যপান করে আসুন!” শেন ইয়ান অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে আমন্ত্রণ জানালেন।

হ্বুং তী ও অন্যরা রাস্তায় হাঁটছিলেন, তারা কাউকে এই জায়গার পরিস্থিতি সম্পর্কে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তে কাউকে আর পথ দিয়ে যেতে দেখা গেল না।

একটি কালো ছায়া সেখান থেকে বেরিয়ে এল, এক লাফে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই সে দেখল হিং পিং চোখের পলকে ভেসে উঠে ইয়িন উয়িংয়ের সামনে এসে হাজির হয়েছে। সে হাত বাড়িয়ে ইয়িন উয়িংকে চেপে ধরে তার তলপেটে এক জোরালো ঘুষি বসল, যার ফলে ইয়িন উয়িংয়ের তলপেট চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

তরবারি পৌঁছানোর আগেই বিশাল বানরটি কেবল অনুভব করল যে তরবারির হাওয়ায় তার মুখমণ্ডলে তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছে। এক অশুভ আশঙ্কায় সে উন্মত্তের মতো এক থাপ্পড় কষিয়ে দিল তাং ফেংয়ের শরীরে। ধূসর-কালো বিশাল সেই হাতের তালু বিস্ফোরক শক্তিতে সরাসরি গিয়ে পড়ল তাং ফেংয়ের বুকে।

ছি লিয়ান শানের সবাই মাথা দোলাল। ছেন দেশের ওখানে ঠিক কবে চূড়ান্ত যুদ্ধ বেধে যাবে তা কেউ জানে না, আর তাদের সবাই হং শুয়েনের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সেনাপতি, এদের মধ্যে কাউকে ছাড়াই কাজ চালানো অসম্ভব।

তু ইয়ার দুই হাত বালিশের ওপর রেখে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, দুজনের মধ্যকার দূরত্ব ক্রমেই কমতে লাগল।

সবকিছু অবশেষে আসল জায়গায় এসে পৌঁছাল এবং ধীরে ধীরে সমাপ্তির দিকে এগোতে লাগল। সে ভাবল স্বপ্ন শেষ হওয়ার পর সুস্বাদু খাবারের কথা ভেবে সামনের সমস্ত কষ্ট হাসিমুখে সহ্য করে নেওয়া যায়।

“হুম, নিজের যোগ্যতা যাচাই করে দেখেনি, অথচ ড্রাগন ভাইয়ের পিঠে ছুরি মারার সাহস দেখিয়েছে! দেখাচ্ছি তাকে মজা।” আ সো বলতে বলতে রজারকে নিয়ে বিশাল ঘূর্ণায়মান দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। সোনা-রুপায় মোড়া ঝলমলে রাজকীয় হলঘর পেরিয়ে দেয়ালঘেঁষা সিঁড়ি দিয়ে তারা দোতলায় উঠে সরাসরি চলে গেল জেনারেল ম্যানেজারের কক্ষে।

এরপর তারা দুজনে আরও কিছুক্ষণ সাধারণ কথাবার্তা বলল, তারপর ঝাং লি থিয়েন চিংকে নিয়ে রাজপ্রাসাদের পেছন দিক থেকে বেরিয়ে রাজধানী শহরের বাইরে উড়ে গেল।

খোলা জানালাটার দিকে তাকিয়ে রজার ভাবল বাইরে যে পথচারীদের গালিগালাজ করা হচ্ছিল, তারা তা শুনতে পেয়েছে কি না এবং চালকের নিরাপত্তা নিয়ে সে মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

এর আগে হয় তারা আকাশচুম্বী দাবি জানিয়েছিল অথবা নানা জটিল শর্ত জুড়ে দিয়েছিল, যার অর্থ স্পষ্ট—তারা আমাদের পাত্তাই দেয় না এবং কোনো সহযোগিতা করতেও রাজি নয়।

কারণ সময়ের হিসাব অনুযায়ী, এই ফাঁদ হয়তো তার নিখোঁজ হওয়ার দশ বছর আগে থেকেই সাজানো শুরু হয়েছিল।

তাদের এখানে আসার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল খোঁজ নেওয়া যে পাতালপুরীর কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা লুকিয়ে হত্যা করতে এসেছে কি না। এখন পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, এটি কেবল গুই ইউয়ান সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ কোন্দল ছাড়া আর কিছু নয়। যেহেতু ব্যাপারটি এমন, তাই এই ঘোলা জলে পা না বাড়ানোই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

লিউ ইয়াংফেং তরবারি খাপে ভরলেন, সেই সাতটি ছোট তরবারি নিমেষেই তার হাতা বা কাপড়ের ভাঁজে অদৃশ্য হয়ে গেল; কিন্তু কীভাবে সে এগুলো লুকিয়ে ফেলল, তা কেউ দেখতে পেল না।

মনে মনে এই কথা ভাবতে ভাবতে সে ক্লাসরুমের ভেতরে প্রবেশ করল এবং চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল যে ফ্যানের ঠিক নিচের জায়গাগুলো আগেই দখল হয়ে গেছে। বাকি যে আসনগুলো খালি আছে, সেখানে ফ্যানের বাতাস তো দূরের কথা, জানলার ফাঁক দিয়ে বাইরে থেকে বয়ে আসা সামান্য বাতাসও পৌঁছানোর উপায় নেই।