সে ইয়ান জেন নয়, সে কুকুর চুরি করেনি।

(১/৩) পৃষ্ঠা

তিয়ানজিং সম্রাট কথা শেষ করে রাজসিংহাসনে বসে হাঁপাতে লাগলেন, যেন সেই কথাগুলোই তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছে। ভাগ্য ভালো যে লিউ জুনের মধ্যে কিছুটা মনুষ্যত্ব ছিল, তাই তিনি জিয়াং গান ও অন্যদের পানীয় জল থেকে বঞ্চিত করেননি। সারাদিন কিছু না খেয়ে থাকা জিয়াং গান ও সঙ্গীরা এখন শুধু জল খেয়েই ক্ষুধা মেটানোর চেষ্টা করছেন। প্রথম阵法 আশীর্বাদটি যুক্তিসঙ্গত ছিল, কারণ এই বিশেষ ধারার সহায়তায় তিনিই সবার আগে阵法 বিদ্যায় পূর্ণতা লাভ করেছিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে দিনের আলো অন্ধকারে পরিণত হলো। মেঘমুক্ত আকাশে কোটি কোটি নক্ষত্র ফুটে উঠল, আর একটি পূর্ণিমার চাঁদ ভয়ংকর শক্তি সঞ্চয় করে আকাশে ঝুলে রইল, যেন নিচের মানুষদের দিকে গর্জন করে উঠছে। দি মোয়ুন মনে মনে ভাবলেন, মু পরিবার বোধহয় মু রংঝাও-এর মৃত্যুর জন্য আজও তাঁর বাবাকেই দায়ী করে। রক্তমাংসের নরক যেন বিপদ অনুভব করতে পেরেছিল; চারপাশের রক্তমাংস ও ধূসর কুয়াশা ঢেউয়ের মতো চেন মু-এর দিকে ধেয়ে এসে তাঁকে স্তরে স্তরে ঘিরে ফেলল।

কয়েক দিন পর, হুয়াং ঝং ঝাং লিয়াওকে বিংঝৌ নেকড়ে অশ্বারোহী বাহিনীর একজন সেনাপতি হিসেবে উন্নীত করলেন। এভাবে তিনি পদাতিক বাহিনীর একজন নিচু স্তরের কর্মকর্তা থেকে সরাসরি সেনাবাহিনীর মধ্যম সারির নেতৃত্বে উঠে এলেন। ডিয়ান ওয়েই বিষয়টি শুনে ফেললেন। তিনি অবশ্য কোনো প্রতিবাদ করলেন না, বরং লু বু-এর পাশে দাঁড়িয়ে খুব উদ্ধত ভঙ্গিতে এমন ভাব করলেন যেন লু বু-এর দিকে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করছেন না। সেই ভঙ্গিটি যেন বলছিল, "আমি তোমার মতো মানুষের সঙ্গে তর্কে জড়াব না।"

"আপনারা আবার কবে যাবেন? আমিও সাহায্য করতে পারি," গুও কিন আন্তরিকতার সঙ্গে বললেন। জিয়াও ঝেংলিয়ে জানতেন, এটিই তাঁর জীবনের শেষ খাবার। এটি শেষ হলেই মৃত্যুর পথে পা বাড়াতে হবে। এই পৃথিবীতে এখন আর এমন কিছুই অবশিষ্ট নেই যার জন্য তিনি মায়া অনুভব করবেন। মার্কল অবশেষে তাঁর আসল রূপ প্রকাশ করলেন। তিনি দেখলেন লিন মিং নমনীয় কথায় রাজি হচ্ছেন না, তাই কঠোর পথ অবলম্বন করতে হলো। বিং মি দেরিতে আসায় লজ্জায় আগে যেতে পারেননি, শেষ পর্যন্ত একাকী হয়ে পড়লেন। স্বর্গীয় রাজা ও তাঁর তৃতীয় ভাই পাশাপাশি হল থেকে বেরিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আমি এসবের কিছুই বুঝিনি, তাই কাড়াকাড়ি করিনি। তাঁকে দেখতে দিলাম। তিনি অনেকক্ষণ ধরে দেখলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

লু ফেই চোখ খুললেন এবং লোকটিকে দেখলেন। লোকটির বয়স হুয়া হুয়ার কাছাকাছি, ভ্রুগুলো তলোয়ারের মতো ধারালো এবং চোখগুলো তারার মতো উজ্জ্বল। তাঁর মধ্যে এমন এক আভিজাত্য ছিল যা লু ফেই-এর নেই। সেটা কী? শীতলতা? না, নিঃসঙ্গতা? তাও নয়। অবজ্ঞা? তাও ঠিক নয়। প্যান্ট ভিজে যাওয়ায় লোকটির মনে হলো মৃত্যুই শ্রেয়। এখানে না আসাই উচিত ছিল, ভুল করে বাঁশ দানবদের রাজ্যে পা রাখাটাই কাল হলো।

ড্রাকুলা যুদ্ধে লিপ্ত হলেন না, যা আ সানকে হতাশ করল। সে তার এই সঙ্গীর শক্তি দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে হচ্ছে সেই সুযোগ আর মিলবে না। আ সান আবার একঘেয়েমিতে ডুবে গিয়ে অলসভাবে বসে থাকল, যা সে প্রায় প্রতিদিন করে। ঘুম থেকে যখন উঠলাম, তখন গভীর রাত। ক্লান্ত চোখে তাকালাম। দেখলাম চিং আর ওষুধের প্রলেপ নিয়ে বিছানার পাশে বসে ঝিমুচ্ছে, আর বি ইউ সাবধানে জলের গামলা নিয়ে বাইরে যাচ্ছে।

"আমার হাতের তলোয়ারকে জিজ্ঞেস করো!" ইয়াও জেনারেল আর কথা বাড়াতে চাইলেন না। দ্রুত এই দলটিকে শেষ করে ফেলা দরকার, এই ভেবে তিনি ঘোড়ায় চড়ে শত্রুবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সু শি এবং ওয়াং ইউ বসলেন। প্রথমজন গরুর মাংসের নুডলস নিলেন, দ্বিতীয়জন নিলেন মটর ও মাংসের নুডলস। দুজনেই অতিরিক্ত ডিম ভাজা যোগ করতে ভুললেন না। দুয়ান তিয়ানইয়া দ্রুত জায়গাটি ত্যাগ করলেন, কারণ তাঁর নিজের অবস্থাও সংকটাপন্ন। গোল্ডেন রিং স্নেক কিং-এর মতো যদি তাঁর修为ও কালো বস্তুর দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে পড়ে, তবে মিলার নামের সেই নেকড়ে শাবকের হাতেই তাঁকে মরতে হবে।

হান ব্যক্তিটি একটি বিশাল চওড়া তলোয়ার হাতে নিয়ে দক্ষিণে এসে আঘাত করলেন। তিনি বললেন, চীনা সরকার দুই দেশের সম্পর্কের উন্নয়নে সর্বদা গুরুত্ব দেয়। পেং জায়ান-এর শক্তিশালী আধ্যাত্মিক উপলব্ধির কারণে, তাঁর চেতনা সম্পূর্ণ প্রসারিত করলে কয়েকশ মাইলের মধ্যে কোনো শক্তিশালী অস্তিত্বই তাঁর চোখ এড়াতে পারত না। ক্যান শুয়ে শরীরের মতো শক্তিশালী সত্তাকেও শেষ পর্যন্ত রক্তাক্ত মূল্য দিতে হয়েছিল, রক্তমাখা আকাশের ছবি গায়ে জড়িয়ে তবেই তিনি রক্ষা পেয়েছিলেন, সাধারণ মানুষের কথা তো ছেড়েই দিলাম।

জনগণের বিস্ময় ও চিৎকারের মধ্যে আগুন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। মাথার ওপর 'বিশ্বের সেরা' উপাধি, রক্তবর্ণের 'মহৎ উচ্চাকাঙ্ক্ষা' লেখা, আর বাতাসে উড়তে থাকা লাল রঙের আলখাল্লা—সবই প্রমাণ করছিল যে ইনিই সেই 'মহৎ উচ্চাকাঙ্ক্ষা'। দুয়ান তিয়ানইয়া সিদ্ধান্ত নিলেন, পরদিন ভোরেই তিনি ইউনমেং পাহাড়ে ভাগ্যের সন্ধানে যাবেন। এই ভয়ংকর যুদ্ধের পর তাঁর শরীরের অবস্থা আরও খারাপ হয়ে পড়েছে। মুখ ছাড়া শরীরের অন্যান্য অংশে ফাটল ধরেছে যা শুকাচ্ছে না, তাঁর শক্তিও কমে গেছে। এই দুর্বলতা দেখে যে কেউ করুণা বোধ করবে। হুয়া জিয়ান দুষ্টু হাসি হেসে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোকে ধাওয়া করে হত্যা করতে লাগলেন। অন্য তীরন্দাজ টাওয়ারের লোকজন এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল এবং টাওয়ার ছেড়ে传送陣-এর দিকে পালাতে শুরু করল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

একজন সাধারণ চাকরিজীবী থেকে এই পর্যায়ে উন্নীত হওয়া—যদি সফল হয়, তবে তা হবে নিজের ভাগ্য পরিবর্তনের প্রকৃত রূপ। তিনি দৃষ্টি শীতল করে এই কথা বলে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন, গাও চু-কে কোনো কথা বলার সুযোগই দিলেন না। "আরে, এ তো গুই বাও ভাই! গতবার চিঠি পাঠানোর সময় আপনার অনেক সাহায্য পেয়েছিলাম। আজ তিয়ানশুয়েন সম্প্রদায়ে আসার পর, শাও-এর উচিত আপনাকে আতিথেয়তা করা।" শাও তিয়ানশুন অবাক হয়ে হাসিমুখে গুই বাওকে ডাকলেন।

গত কয়েক দিনে তিনি阵法 এবং উল্কি বিদ্যা নিয়ে গবেষণা করেছেন, এই দুটি ক্ষেত্রে তিনি এখন炼气期的修士দের মধ্যে অন্যতম সেরা। "হুম! বিশেষ কিছু ভাবছি না, কেবল আমাদের ভবিষ্যতের নিয়তি নিয়ে ভাবছি।" নিয়তির ছক থেকে বেরিয়ে এসে উ লাং-এর মন কিছুটা শান্ত হলো। লং ফেই-এর প্রথম শত্রুতার মুখোমুখি হওয়ার ঘটনায় কী অপ্রত্যাশিত ঘটবে?

চ্যাং শি, ইউন ঝংজি এবং অন্যরা হঠাৎ অনুভব করলেন এক রহস্যময় নিয়ম কাজ করছে। তাঁদের ইন্দ্রিয়গুলো মুহূর্তের মধ্যে হারিয়ে গেল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই আলোর ঝলকানি দেখা দিল। সবাই চোখ মেলে দেখলেন, তাঁরা বুঝৌ পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছেন। বিপর্যয়ের মধ্যেও পুণ্য নিহিত থাকে; যদি কেউ এই সংকট থেকে নিরাপদে বেরিয়ে আসতে পারে, তবে তাঁর ভাগ্যে পুণ্য ও সৌভাগ্য যুক্ত হয়, যার সুফল ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। বাইরে যাওয়ার কথা শুনে শিষ্যরা দোদুল্যমান হয়ে পড়ল, কেবল সেই জ্যেষ্ঠ শিষ্য দৃঢ়তার সঙ্গে কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করলেন। "কিয়ান রাজা, বাইরে এসো এবং মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও, আমার হাতে যেন পুরো রাজপ্রাসাদ ধ্বংস না হয়।" কুই নিউ দানবটি খুব শান্ত ছিল, যেন সে খুব সাধারণ একটি কাজ করছে।