তুমি কি আঙুরের গন্ধ পছন্দ করো?

ইউয়ান ছেংশু ভোরেই বাড়ি ফিরে আলোকমস্তিষ্ক খুলে নগর-পরিচালনা বাহিনীর চ্যাটকক্ষে ঢুকল। দেখল, ছিংছিং大神 ও দলের আরও কয়েকজন সদস্য অনলাইনে কথা বলছে। সেও আলোচনায় যোগ দিল।

তার চুম্বনে জিভের গোড়া অবশ হয়ে এসেছিল, শরীরও সহ্যের শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। সে তাকে কোমলভাবে বুকে জড়িয়ে ধরে প্রবল আবেগে চুমু খাচ্ছিল; দুজনের দেহ-মন যেন একে অপরের সঙ্গে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে গিয়েছিল।

এরপর আইমোরের মনে পড়ল দেইভিলানের কথা—যে মেয়েটি আট বছর ধরে তার সঙ্গে প্রশিক্ষণ নিয়েছিল, সব সময় যত্নে তার দেখাশোনা করেছিল। সেই গভীর রাতে দেইভিলান তাকে যে চুমু দিয়েছিল, সেটিও ছিল এমন কোমল, তবে তার মধ্যে মিশে ছিল একটুখানি বিষণ্নতা। এখন সে কেমন আছে, কে জানে।

পৃথিবীতে অল্পে তুষ্ট হয়ে আনন্দে থাকা মানুষ বিরল; আর দুঃখের মধ্যেও আনন্দ খুঁজে নিতে পারে, এমন মানুষ আরও দুর্লভ। জিয়াং বৃদ্ধা ও লু পরিবারের চোখে সন্তুষ্টির আভা ক্রমশ গাঢ় হয়ে উঠতে দেখে জিয়াং লি বরং আরও নীরব হয়ে গেল।

প্রতিবার রোগী দেখতে গেলে লিয়াও জিং-ই আঘাতের চিকিৎসা করত। ছি শুয়ান নামের লোকটি শুধু কোনো সাহায্যই করত না, অস্বাভাবিক বেশি পারিশ্রমিকও নিত, উপরন্তু প্রায়ই তার পথে বাধা সৃষ্টি করত।

এই মুহূর্তে আনখেল স্পষ্টতই এগিয়ে রয়েছে; ভাঙনের অগ্রগতি অর্ধেকেরও বেশি। আলেক্সেই সামান্য পিছিয়ে থাকলেও দ্বিতীয় দলটির হলুদ বাতি এখনও জ্বলছে—স্পষ্টতই তাদের স্থায়িত্ব আরও বেশি।

লিংক জানত, সে যে সমস্যার কথা বলছে তা হলো ওই তিন টুকরো জমিকে জাতীয় পর্যটন অঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত করার বিষয়টি। তিনটি খামার পর্যটন অঞ্চলের অংশ হলে প্রতি বছর নির্দিষ্ট পরিমাণ সরকারি ভর্তুকি পাওয়া যাবে। ফলে খামারের মালিকদের খামার বিক্রি করার সম্ভাবনা আরও কমে যাবে। তাছাড়া ওই জমিগুলোকে পর্যটন অঞ্চল থেকে বাদ দিতে গেলেও সংশ্লিষ্ট সংস্থাগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে।

তাদের মধ্যে দুজন ছিল দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের সিনিয়র ছাত্র। আরেকজন প্রথম বর্ষের নবীন হলেও সম্ভাবনাময়দের তালিকায় থাকা একজন প্রতিযোগী—তার নাম ওয়েই বিন।

হান সাম্রাজ্যের সময় একটি সেনাদলে সাধারণত প্রায় পাঁচ হাজার সৈন্য থাকত; এটিই ছিল সবচেয়ে বড় স্বাধীন যুদ্ধ-একক। কুয়ান ইউয়ের ‘জলে সাত বাহিনী ডোবানো’ ঘটনায় যে এক বাহিনীর কথা বলা হয়, তাতেও ছিল চার-পাঁচ হাজার সৈন্য; মোট সৈন্যসংখ্যা ছিল প্রায় পঁয়ত্রিশ হাজার। দুই বাহিনীর বেশি সৈন্য একত্র হলে, বড় মাপের যুদ্ধ ছাড়া সাধারণত তারা একসঙ্গে অভিযান চালাত না।

সবশেষে, সে তো এমন একজন, যার পরিচয় সারা পৃথিবীর সামনে প্রকাশিত হয়েছে; উপরন্তু ইয়ান পরিবারেরও একজন সদস্য। তাই তাকে সাধারণ কবরস্থানে সমাহিত করা ঠিক হবে না।

মনে পড়ল, আগামীকাল আমার জন্মদিন। সেদিন রাতে ঘুমোতে যাওয়ার আগে একটি খুদে বার্তা লিখেছিলাম, কিন্তু কিছুতেই পাঠাতে পারছিলাম না। মুছে লিখছিলাম, আবার লিখে মুছে ফেলছিলাম।

অল্পক্ষণেই তার স্বতন্ত্র গন্ধটুকুও মিলিয়ে গেল। শুধু শোনা গেল, ঘরের দরজা মৃদু শব্দে বন্ধ হলো। পুরো ঘরটি সম্পূর্ণ ঠান্ডা হয়ে গেল।

কিছু সরকারি কাজের কারণে লিন চিয়াচিয়ার ছুটি হতে বেশ দেরি হয়ে গিয়েছিল। অ্যাপার্টমেন্টে পৌঁছতেই নিচে তার মা, লিন শুয়াংশি, পথ আটকালেন।

দরজা থেকে বাথরুমে যাওয়ার পথে ইউ শিউবাইয়ের ভেজা, কুঁচকে যাওয়া জামাটি মেঝেতে পড়ে ছিল। তার পশ্চিমি প্যান্টটিও পড়ে ছিল সেখানে। শেষে বাথরুমের দরজার সামনে পড়ে ছিল তার উজ্জ্বল লাল রঙের ঢিলেঢালা অন্তর্বাস।

“অবশ্যই। প্রতি তিন মিনিট অন্তর যদি আমার ভাই আমাকে ফোন না করে, তাহলে তোমার স্ত্রীও বাঁচবে না!” তিয়েন-ভাই যোগ করল।

লিন চিয়াচিয়া কুয়াশায় ঢাকা চোখে স্থিরভাবে ফু শিজিনের গভীর হ্রদের মতো কালো চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি তো হতবাক! এই শিক্ষকটা কি একেবারে বোকা নাকি? কীসের ভিত্তিতে সে ধরে নিল যে আমি তার বড় ভাই নই?

আমি তাদের বিমানবন্দর পর্যন্ত পৌঁছে দিলাম। বুকের ভেতর ছিল গভীর অনিচ্ছা—পরেরবার কবে দেখা হবে, কে জানে।

সে “আহা” বলে উঠল এবং নিজের মাথায় হালকা চাপড় দিল। দৃশ্যটি দেখে ইউ শিউবাইয়েরও কষ্ট হলো; সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

ইনজিউংজিকে সে খুব ভালো করেই চিনত। একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে সে কখনোই পিছিয়ে আসত না। তাই লিনফেং প্রাঙ্গণ থেকে তাকে বের করে দেওয়ার মুহূর্তেই সে বুঝেছিল, তাদের দুজনের সম্পর্ক হয়তো আর কখনো জোড়া লাগবে না। তবু তার মনটা ভীষণ কাঁদছিল।

হার্ডওয়্যার-সংক্রান্ত ব্যবস্থাপনার ক্ষেত্রে সু হ্য বিপুল পরিমাণ ক্রিস্টাল পয়েন্ট খরচ করে এক ডজনেরও বেশি প্রকৌশলীকে অষ্টম স্তরে উন্নীত করেছিল। তাদের দক্ষতা দিয়ে শহরের যাবতীয় সমস্যাই সামলানো সম্ভব।

শিকারির বাড়িতে সু হ্য মোটা পাটের লম্বা পোশাক পরে বসে ছিল। হাতে এক বাটি মাংসের ঝোল, সে বড় বড় চুমুকে তা পান করছিল।

কথা শেষ করেই সে ঘুরে উদ্ধারকক্ষের দরজার দিকে ছুটল। তার হৃদয় ছিল ক্রোধে পূর্ণ, কৃতজ্ঞতায় নয়। সে ঘৃণা করছিল যে সেং শিহাও তার সঙ্গে এমন নিষ্ঠুর পরিহাস করেছে—জীবন-মরণের বিষয় নিয়ে কেউ কি এভাবে ঠাট্টা করতে পারে?

তার উচিত ছিল পাত্র দেখতে যাওয়া—এমন একজন সত্যিকারের পুরুষকে খুঁজে নেওয়া, যে সুদর্শন না হলেও চলবে, ধনী না হলেও চলবে; যার চরিত্র পরিষ্কার, যে তাকে প্রতারণা করবে না।

“কিছুই না। শুধু আকাশ বদলে দেওয়ার কৌশল ব্যবহার করেছি। তুমি তো এক মৃতজীবী হয়েও চেহারা বদলে ফেলতে পারো; তাহলে মানুষ পারবে না—এ কথা তুমি কী করে নিশ্চিত হলে?” সু হ্য তখনও অবিচল।

একসময় পদশব্দ শোনা গেল। বৃদ্ধ মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলেন, কালো চাদরে মোড়া একটি অবয়ব ধীরে ধীরে সভাকক্ষে প্রবেশ করছে।

কেইন লটারি থামিয়ে দিল। উত্তেজনায় তার মন উথালপাথাল করছিল। সে অতিক্ষেত্র সংযোগ-গোলকটি বের করল। বস্তুটি একটি শক্ত কাগজের বাক্সে রাখা ছিল; প্যাকেটের এমন সাদামাটা অবস্থা দেখে মুখ দিয়ে বিরক্তির কথা বেরিয়ে আসতে চাইল। তবু সে নিজেকে সামলে নিল এবং কাঁপা হাতে বাক্সটি খুলল।

“বেশ, তোমরা যেহেতু নতুন, তাই কঠোর পরীক্ষার ধকল সহ্য করতে শিখতে হবে! বুঝেছ?” ম্যানেজার ছিয়েন গম্ভীরভাবে বললেন।

এরপর ছিংফেং ঝাং দাশানের সঙ্গে বসবাস করতে লাগল। প্রায়ই সে ঝাং দাশানের সঙ্গে জঙ্গলে গিয়ে ঔষধি গাছ সংগ্রহ করত, আর প্রতিবারই প্রচুর কিছু নিয়ে ফিরত। বোঝা যেত না, ঝাং দাশানের ঔষধি গাছ চেনার দক্ষতা ক্রমশ বেড়ে উঠেছে, নাকি ছিংফেং সত্যিই ঝাং দাশানের সৌভাগ্যের প্রতীক।

দিনের বেলায় তু গোছুনকে যে কথা বলেছিল, তারই মতো—এমন একঘেয়ে অনুসরণকারীর মুখোমুখি হলে লুও থিয়েন ভয় পেত, সত্যিই ভয় পেত।

লুও থিয়েন জানত না, তার বিশৃঙ্খল চলাফেরা নিয়ে বাইরে ইতিমধ্যে তুমুল হইচই পড়ে গেছে। সে শুধু জানত, তাকে অবশ্যই আবার সঠিক পথে ফিরতে হবে। যদিও জনশূন্য অঞ্চলের সময় বাইরের জগতের সময়ের মতো নয়, তবু সে নিশ্চিত ছিল না—সে কি ইতিমধ্যে সবার মধ্যে সবচেয়ে ধীর হয়ে পড়েছে?

আশ্চর্য নয় যে ইয়ানজি তাকে এত ভয় পেত। আমার মতো লোকেরও শরীর শিউরে উঠছিল, গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। মনে মনে অভিশাপ দিয়ে ভাবলাম, এ আবার কেমন ভয়ংকর জিনিস!

“আচ্ছা, আচ্ছা, আচ্ছা! আমি কি এতটাই বুড়ো? শুধু দাদা বললেই তো হয়।” শিয়া মিংফেং, শিয়া হাইথিয়ানের কথা শুনে অসহায়ভাবে কপালে হাত চাপড়াল।

“হ্যাঁ! শুধু তোমরা নও, তোমরা সবাই ভ্রমে আক্রান্ত হয়েছ!” আবারও শুকুন তরবারি থেকে পিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।

এইমাত্র, ক্ষীয়মাণ গোধূলির ম্লান অন্ধকার হঠাৎ যেন ধুলো জমা কোনো আয়না আলতো করে মুছে দেওয়ার মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠল। অন্তরের গভীর থেকে এক প্রবল আলোর অনুভূতি জেগে উঠল। অনুভূতিটি ছিল অতি রহস্যময়—এটি সাধারণ মানুষের ছয় ইন্দ্রিয়ের উপলব্ধি নয়, আবার সাধকের আধ্যাত্মিক চেতনাও নয়। সবকিছু আপনাআপনি ঘটেছিল; কোনো অনুসন্ধান ছাড়াই সে তা জেনে গিয়েছিল।

সবার সামনে থাকা কালো দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মেঘপাখির দিকে তাকালেন, কিন্তু নিজের নাম জানালেন না। তার কথার ভঙ্গিতে ছিল এক ধরনের চাপ সৃষ্টি করার শক্তি।

ছুটে বেরোনো সম্প্রদায়ের প্রধান শৃঙ্গের জিয়ায়াং মহামন্দিরে বিশাল বিশাল সাদা জেডের স্তম্ভ সারি সারি করে দাঁড়িয়ে ছিল। সেগুলো সুসজ্জিতভাবে মহামহিম প্রাসাদটিকে ধরে রেখেছিল। মন্দিরের প্রধান আসনে সম্প্রদায়ের কর্তা হুয়াং থিয়েন উচ্চাসনে বসেছিলেন, আর তার নিচে ক্রমানুসারে বসেছিলেন বিভিন্ন শৃঙ্গের প্রধানেরা।