৫৯. বিশৃঙ্খল মন্তব্য এবং পেশাদার ফ্যান-সার্ভিসেস লিলি

তিনি যে দক্ষতাটি ব্যবহার করেছিলেন, তার গতি এতটাই ধীর ছিল যে অনুমতি নিয়ে স্থান পরিবর্তন বা ঘাতক তরবারির সাহায্য নেওয়ারও প্রয়োজন পড়েনি। শুধু সাধারণ পায়ে হেঁটে চললেই সেই দক্ষতার পক্ষে তাকে ছুঁয়ে ফেলা অসম্ভব ছিল, আঘাত হানার কথা তো দূরে থাক।

“আরে আরে, এসব কী বলছ, এগুলোর সাথে আমার কী সম্পর্ক!” ঝৌ চিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে প্রতিবাদ করে উঠল।

“তোমরা চারজন দাসী এবং প্রহরী ভালোভাবে তরুণ প্রভুর যত্ন নেবে। তরুণ প্রভুর মাথা থেকে যদি একটা চুলও ঝরে, তবে তোমাদের একেকটি মাথা কেটে নেওয়া হবে, কথাটি কি বুঝতে পেরেছ?” একটু আগেও যিনি হাসিমুখে ছিলেন, সেই চেন বো হঠাৎ অত্যন্ত কঠোর ও গম্ভীর সুরে আদেশ দিলেন।

যদি না এটা তাঁর কারণে হতো, তবে কেনই বা祖坛 (পূর্বপুরুষদের বেদীতে) এমন বিপর্যয় ঘটত? তার মনে একরাশ কৌতূহল ও সংশয় দানা বাঁধল। প্রবেশপথ ধ্বংস হয়ে গেছে, এখন থেকে রতিকামের প্রাসাদে আর কোনো পূর্বপুরুষের বেদী রইল না।

এত বড় সমারোহে একসঙ্গে কাউকে ঘিরে ধরার ঘটনা এই প্রথম ঘটল। তাছাড়া তাদের মধ্যকার সেই অব্যক্ত ও নিখুঁত বোঝাপড়া গু ছিং-এর মনে দীর্ঘ আমেজ সৃষ্টি করেছিল।

যুবকটি কথা বলতে বলতে হেডফোনটি খুলে ফেলল, এরপর সে ইচ্ছাকৃত হোক বা অনিচ্ছাকৃত, দ্বিতীয় রাউন্ডে হেরে যাওয়া রুশ কুস্তিগীর দ্রেদনেভারের দিকে একবার মাত্র ফিরে তাকাল।

চিয়াং শিন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এর কারণ কী? এটা কি তবে মাথার ওপর থাকা দুটি শিংয়ের জন্য?” কথা বলতে বলতে সে মূর্তিটির অদ্ভুত ও দীর্ঘ দুটি শিংয়ের দিকে তাকাল।

“আমাকে নিশ্চিত হওয়ার জন্য একটা ফোন করতে হবে!” ওয়েই ইত্সুয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে হঠাৎ পকেট থেকে ফোন বের করে এক কোণায় গিয়ে কল করল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই ইয়েন ছিং দেখতে পেল যে মং থিয়েন সিং ইতিমধ্যে তার থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে এসে উপস্থিত হয়েছে। তবে এবার সে পা ঠুকল না, বরং নিজের কোমর থেকে একটি ফিতর টেনে বের করে হাত ঝাঁকাতেই দেখা গেল সেটি আসলে একটি নরম তলোয়ার।

ছু ফানকে মরতেই হবে, কারণ ছু ফান তার ক্ষমতার প্রতি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে এবং তার অবস্থানকে হুমকির মুখে ফেলেছে।

এক পলকে ডজনখানেক মার্কিন সেনার সবারই উদাঙ্গ বুক, আর ব্যতিক্রমহীনভাবে তাদের প্রত্যেকের শরীরে কমবেশি ক্ষতচিহ্ন রয়েছে—যা স্পষ্টতই যুদ্ধের রেখে যাওয়া স্মৃতিচিহ্ন।

অথচ, ঘুমের মধ্যে যখন তার বড় একা লাগত, তখন সবার আগে তার মনে ভেসে উঠত মং সিং হুইয়ের সেই হাসিখুশি মুখখানা।

“আমি কি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি?” দো চিয়াং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল, তারপর এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল।

“তাহলে ঠিক আছে, আমি ইন ছিয়ানকে আপাতত আদালতে যেতে নিষেধ করছি। বুড়ো মহাশয়ের এই কঠিন সময়টা পার হোক, তারপর মামলা করা যাবে।” দীর্ঘক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর সু-র মা নমনীয় হলেন।

শায়োয়ের কৌশলগুলোকে কোনো সাধারণ ক্ষতিকর তলোয়ারের মার বলা চলে না, বরং সেগুলোকে এক ধরনের অভিশাপযুক্ত জাদুকরি বিদ্যা বলাই শ্রেয়। যখন ক্ষত তৈরি হয়, ঠিক তখনই তাতে অভিশাপের বীজও রোপণ করা হয়, আর সেই অমোঘ ক্ষত চিরকালের মতো শত্রুর গায়ে অঙ্কিত হয়ে থাকে।

আন আর সময়ের হিসাব করে সুয়ি আর তাকে নিয়ে সোজা ছিয়ানছিং প্রাসাদের দিকে রওয়ানা হলো। মনে হলো নাটক বা গানের পালাও প্রায় শেষের পথে। প্রাসাদের দেয়ালের সংলগ্ন একটি সরু পথ ঘুরে আসতেই হঠাৎ তাদের দেখা হয়ে গেল সদ্য প্রাসাদ ছেড়ে বাইরে যাওয়া কু হুই থিং এবং কু夫人-এর সাথে।

ঝাং ওয়েই এবং ওয়াং হাওমিন সেদিনই মালি’র কাছ থেকে খবর পেয়েছিল যেদিন ওয়াং হাওমিন জুয়ায় কাঞ্চন প্রজাতির পাথর বের করেছিল। মালি তাদের পুরো ঘটনা জানিয়েছিল এবং তখন তারা দুজনেই তখনই ঝেংঝৌতে চলে আসার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল, কেবল মালি নিষেধ করায় তারা আসেনি। মালি তাদের ওয়াং হাওমিনের ওপর বিশ্বাস রাখতে বলেছিল।

পঞ্চাশ হাজার আত্মা-পাথর, বুড়ো লির কাছে খুব একটা বড় অঙ্ক ছিল না। এমনকি তা যদি হারাতেও হয়, তবে তা পুরোপুরিই তার ক্ষমতার সীমার মধ্যে ছিল।

যদিও এগুলো সবেমাত্র সংক্রামিত নিম্ন স্তরের পরিব্যক্ত জীব, তবুও তাদের শক্তি, গতি এবং প্রতিবর্ত ক্রিয়া সাধারণ মানুষের প্রতিরোধক্ষমতার বাইরে। এমনকি কোনো নিয়মিত সেনা কিংবা বিশেষ কমান্ডো বাহিনীর পক্ষেও তাদের মোকাবিলা করা অসম্ভব।

“আমি... আমি তো এখনো তোমার নামটাই জানি না...” ঝাও ইউসুয়ান খুব স্বাভাবিক দেখানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল, যদিও তার বুকটা তখন চরম উৎকণ্ঠায় কাঁপছিল।

দীর্ঘ জোব্বাপরা বৃদ্ধ লোকটির পলায়নরত ভূতটার দিকে অত্যন্ত অবহেলার এক দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, তারপর শূন্যে হাত বাড়িয়ে এমন এক টান দিল যে সেই পালিয়ে যাওয়া ভূতগুলো উল্টো পথে উড়ে এসে শেষ পর্যন্ত কয়েকটি আলোর বিন্দুতে পরিণত হয়ে বৃদ্ধের হাতের তালুতে এসে জমা হলো।

সেদিনের পর থেকেই বাহান্ন জন শরণার্থীকে একত্রিত করা হলো। ছিন ফেই সবার নাম ডেকে ডেকে একটি রেজিস্ট্রি তৈরি করলেন। মানুষের সংখ্যা অতিরিক্ত হওয়ায় চিয়াং ছেন উতুসি শহরের বাইরে একটি পরিত্যক্ত বড় খামার সাময়িকভাবে দখল করে এই মানুষগুলোকে সেখানে আশ্রয় দিলেন।

এই ঘুসিটার আঘাতে দুজনেরই মাংস থেঁতলে গেল, মাথা দুটো প্রায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। এদিকে লিন শেন শেনওয়াংয়ের মাথার আঘাতটি এমনিতেই খুব গুরুতর ছিল, আর এই ঘুসিটা ছিল লিন মো-র মৃত্যুর আগের শেষ সর্বাত্মক আক্রমণ। এটি সরাসরি তার মাথা ভেদ করে তার দিব্য চেতনা থেকে তার ঐশ্বরিক সত্তাকেও চূর্ণ করে দিল।

লু লু কেবল কণ্ঠস্বরেই নয়, পুরো শরীরেই কাঁপছিল। সেও খুব চাচ্ছিল... খুব চাচ্ছিল ওদের সাথে একসাথে চলে যেতে।

ইয়ে ছিংহান তার বাঁ হাতটি পেছনের বাঁ দিকে বাড়িয়ে ডান হাতের মাধ্যমে একটি একশো আশি ডিগ্রির বৃত্ত এঁকে অত্যন্ত হিংস্রভাবে পেছনের দিকে এক ঘুসি বসিয়ে দিলেন। শূন্যস্থান তৎক্ষণাৎ ধসে একটি কৃষ্ণগহ্বরের সৃষ্টি করল, যেখানে সবকিছু গ্রাস হয়ে গেল এবং পাহাড়ের অংশবিশেষ পর্যন্ত গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

“আমি দেখতে পাচ্ছি।” লি শ্যু উত্তর দিল। সে ইতিমধ্যে জিনয়ি-কে আকাশে চক্কর দিয়ে আস্তে আস্তে স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধার করার নির্দেশ দিয়েছে, অবিলম্বে আবারও নিচে নেমে আক্রমণ করার তাড়া তার নেই।

“তরুণ প্রভু, যদি সত্যিই আর কোনো উপায় না থাকে, তবে আমাদের ফিরে যাওয়াই ভালো। এখানকার পরিবেশ সত্যিই বরমাত্রায় বিপজ্জনক। আমার নিজেরই মনে কেমন যেন আতঙ্ক হচ্ছে, বারবার মনে হচ্ছে এই বিশাল কবরখানার মধ্যে এমন কিছু অদ্ভুত জিনিস লুকিয়ে আছে যা কল্পনাও করা যায় না।” ছিয়ান লং বা উ, ইয়ে ছিংহানের কোনো বিপদ ঘটে যাওয়ার আশঙ্কায় তাকে শুভাকাঙ্ক্ষীর মতো মনে করিয়ে দিলেন।

আমার মতে, পরের সম্ভাবনাটাই সবচেয়ে বেশি জোরালো। মৃত্যুর সময়ে মনের মধ্যে তীব্র আক্ষেপ ও না-পাওয়ার বেদনা থাকায় তারা পুনর্জন্ম লাভ করতে পারেনি এবং ভবঘুরে অপঘাতে মরা প্রেতাত্মা হিসেবে রয়ে গেছে।

ইয়ে ইয়াংয়েরও করার কিছু ছিল না। বর্তমানে আর মাত্র একদিন সময় বাকি রয়েছে। যদি এই সমস্যার সমাধান না করে তাকে চলে যেতে হয়, তবে এই শিং ল্যান রাজ্যও মারাত্মক বিপদের মুখে পড়বে।

যদি কখনো বিপদ আসত, আমাদের বাকি ডজনখানেক অর্ক জীবন্ত থাকলে ওই অর্কদের অতটা গুরুতর আঘাত পেতে হতো না।

সবকিছু মিটমাট হতে হতে পরের দিন হয়ে গেল। শ্যুইয়ানও তাকে খুঁজতে খুঁজতে চলে এল এবং একটি ঘর চেয়ে বসল, সে এখানেই থাকবে বলে জানাল।

ইয়াং হুয়ানজিকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরে ঝাং জুয়ান যখন ঘোড়া ছোটালেন এবং চোখের পলকে ধূলিকণা মিলিয়ে গেল, তখন তিনি দেখলেন যে তিনি যে বুনো জঙ্গল দিয়ে আসছিলেন, ঝাং জুয়ান সেখানে একশো মিটার চওড়া একটি বিশাল রাজপথ তৈরি করে ফেলেছেন। শুধু তাই নয়, নতুন তৈরি করা রাস্তার দুপাশের জঙ্গলগুলোকেও ঝাং জুয়ান এমনভাবে সাফ করে সমতল করে দিয়েছেন যে সেখানে লুকিয়ে থাকার বা অ্যাম্বুশ করার আর কোনো সুযোগই নেই, কারণ লুকিয়ে পড়ার মতো একটি গাছপালাও আস্ত নেই।

পথের দলপতির বর্ণনা শুনে ঝাং জুয়ানের মনে হলো কোথায় যেন একটা গড়মিল আছে। শুধু হুয়ান বাইয়ান নামটা শুনলে কোনো সমস্যা হতো না, কিন্তু হুয়ান বাইয়ানের সাথে ‘জিয়াংসু’ যুক্ত থাকায় তার মনে হলো যেন এই নামটা তিনি তার আগের জন্মে কোথাও দেখেছেন।

তাদের মধ্যে যদি কোনো জ্ঞানী বীর থাকত, তাহলে তারা বুঝতে পারত যে এই এলভ বা পর্তুম্বীরা আসলে প্রাচীন দেবতাদের শক্তিতে সম্পূর্ণভাবে আচ্ছন্ন ও নিয়ন্ত্রিত। যদি সেই বীররা স্বাভাবিক থাকত, তবে তারা যেকোনো উপায়ে এই পর্তুম্বীদের পুরো গোষ্ঠীকেই চিরতরে নির্মূল করার চেষ্টা করত।

সেনাক্যাম্পে লুও ঝানকে ধরে আনার পর গুও কান তার অস্ত্র ও বর্ম কেড়ে নিলেন, তবে তাকে কোনো অন্ধকূপে নিক্ষেপ করলেন না।

আসলে চেন ওয়েই কখনোই ভাবেননি যে এটি পর্তুম্বীদের নিজস্ব এলাকা এবং সেতুবন্ধনকারী বা সেন্টররা কেবল পর্তুম্বীদের অধীনস্থ এক প্রজা মাত্র।

সিমা ই কান্নাবিজড়িত কণ্ঠে বললেন, দুহাতে মুঠি পাকিয়ে এমনভাবে নখ বসালেন যে আঙুল থেকে রক্ত ঝরে পড়তে লাগল, আর তিনি দাঁতে দাঁত চেপে এক একটি শব্দ উচ্চারণ করতে লাগলেন।

অনেকক্ষণ পর পেফেং একই ভঙ্গিতে হাত ধরে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে তার হাত ব্যথা হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সে প্রতিবাদ স্বরূপ জিং ছিংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু একটা বলল।

জেনি লতার চোখে একঝলক ধারালো আলো ঝলকে উঠল। যদিও সে চোখের সামনে থাকা এই দুই জীবকে অবহেলা করছিল, তবুও সে অস্পষ্টভাবে হলেও ওই ঘূর্ণায়মান বায়ু-ব্লেডগুলোর ধ্বংসাত্মক শক্তি অনুভব করতে পেরেছিল।