সপ্তদশ অধ্যায়: গিফোর্ড কোম্পানি ০২

ফ্লাইট ডেক বা আকাশযানের ককপিটে বসে সহকারী লক্ষ্য করল যে, জংজেং বোওয়েন তাদের সঙ্গে ওঠেননি।

সহকারী আকাশযানের জানালা দিয়ে বাইরে জংজেং বোওয়েন ও ঝুয়াং নাজিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "বস তো দেখছি ঝুয়াং নাজিনকে রঙিন স্বপ্ন দেখাচ্ছেন! ১০৮ নম্বর ফাটলটি অন্তত চতুর্থ মাত্রার, যেখানে টিকে থাকার হার মাত্র ১০ শতাংশ। এই ছেলেটি কি আদৌ বেঁচে ফিরতে পারবে?"

মু লানশু জানালার পাশে বসে চিবুকে হাত রেখে বাইরের ধ্বংসস্তূপ উপভোগ করছিলেন। তিনি বললেন, "কে জানে? বর্তমানে এমন কোনো গবেষণা নেই যা মানুষের কৃষ্ণ কুয়াশার ভেতর টিকে থাকার নিশ্চয়তা দিতে পারে। তবে যার মানসিক শক্তি বা বিশ্বাসের জোর যত বেশি, তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও তত বেশি।"

মু লানশু তার দৃষ্টি নিচে ঝুয়াং নাজিনের ওপর সরিয়ে আনলেন। "হয়তো ঘৃণা থেকেও মানুষ টিকে থাকার শক্তি খুঁজে পায়।"

জংজেং বোওয়েন ঝুয়াং নাজিনকে সব বুঝিয়ে দিয়ে ফেডারেশনের আকাশযানে উঠে এলেন। সহকারী ইঞ্জিন চালু করল এবং আকাশযানটি নব আবিষ্কৃত ১০৮ নম্বর ফাটলের দিকে উড়াল দিল। ফাটলের ভেতরে তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল অজানা আতঙ্ক।

*

একই সময়ে, ফাটলের কোনো এক স্থানে।

একটি রূপালি পশমের স্পেস ম্যাজিক উলফ বা জাদুকরী নেকড়ে বনের মধ্য দিয়ে ধীর পায়ে হেঁটে যাচ্ছিল। তার কয়েকটি দাঁত পড়ে গেছে, মুখটি অবসন্নভাবে হা হয়ে আছে, আর তার ভাবভঙ্গি বেশ হতাশ। দাঁত না থাকার কষ্টটা খুব যন্ত্রণাদায়ক—এতে তার খাওয়ার রুচিও চলে গেছে। রক্তে মাখা কাঁচা মাংস ছিঁড়ে খেতে না পেরে তাকে আস্ত গিলে ফেলতে হচ্ছে।

সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, নেকড়েদের দল তাকে বের করে দিয়েছে। একসময় তার টেলিপোর্ট বা স্থানান্তরের ক্ষমতা ছিল দলের গর্ব। সেই শক্তির জোরে সে নেকড়ে রাজার সাথে লড়াই করার সাহস রাখত। কিন্তু এখন দাঁত পড়ে যাওয়া আর নখ ভেঙে যাওয়ার পর সে আর রাজার মোকাবিলা করতে পারে না। এমনকি দলের ছোট শাবকেরাও তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে।

দাঁতহীন নেকড়ে আবার কিসের নেকড়ে? কুকুরের চেয়েও অধম!

"থু!"

নেকড়েটি তার ফাঁপা মুখে নেকড়েদের ভাষায় গালি দিল। তার ধারণা, নেকড়ে রাজা তাকে দল থেকে বের করে দিয়েছে কারণ দলের সবচেয়ে সুন্দরী নেকড়েটি তাকে গোপনে ভালোবাসত! পচা নেকড়ে রাজা! জঘন্য রাজা! শুধু আড়ালে ষড়যন্ত্র করতে জানিস! দাঁতগুলো গজিয়ে উঠুক, তখন তোকে দেখে নেব!

নেকড়েটি আবার কয়েকবার গর্জন করার চেষ্টা করল, কিন্তু মুখে ফাঁকা থাকায় গর্জন অনেকটা 'ঘেউ ঘেউ' শব্দের মতো শোনাল।

তীব্র বাতাস বইছিল। নেকড়েটি ক্ষুধার্ত। দাঁত না থাকায় হজমের সমস্যায় সে ইদানীং খুব কম খাচ্ছে। যদি কিছু খেতে পাওয়া যেত! এমন কিছু যা নরম, খুব একটা চিবোনোর প্রয়োজন নেই।

সামনে দিয়ে একদল জাদুকরী পিঁপড়া যাচ্ছিল। প্রতিটি পিঁপড়া মানুষের হাতের মুঠোর মতো বড়। তারা একটি মৃত বিশাল গোবরে পোকা টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, সম্ভবত বাসা বদলাচ্ছে। এগুলো খাওয়ার মতো কিছু নয়।

নেকড়েটি রাগে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার বিশাল থাবা দিয়ে পথচলতি পিঁপড়াগুলোকে পিষে ফেলল। সে এখন অসহায় রাগের চরম সীমায়।

হঠাৎ, নেকড়েটি তার পেটে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভব করল। এটি দীর্ঘদিনের বিস্মৃত এক অনুভূতি। একসময় যখন সে টেলিপোর্ট করার ক্ষমতা অর্জন করেছিল, তখন এমনটা অনুভব করেছিল। সে বুঝতে পারল, তার টেলিপোর্ট করার ক্ষমতা আপগ্রেড হয়েছে! এখন সে আগের চেয়ে অনেক দূরে যেতে পারবে!

তবে এতে বিশেষ কোনো লাভ নেই, তার দাঁত এখনো ভাঙা। সে আকাশের দিকে তাকাল। পাহাড় আর ঘন জঙ্গলের আড়ালে অনেক উপরে ছোট একটি ফাটল দেখা যাচ্ছে। ফাটলটি লাল শক্তির আস্তরণে ঢাকা। একসময় সে এটি ভেদ করতে পারত না, কিন্তু এখন সে অনুভব করছে যে সে সক্ষম!

তাকে ওই ফাটল পার হতে হবে। যে মানুষটি তার দাঁত ভেঙে দিয়েছে, তাকে খুঁজে বের করতে হবে। সে প্রতিশোধ নেবে!

নেকড়েটির চোখে হিংস্র আলো জ্বলে উঠল। এক লাফে সে হাজার মিটার দূরত্ব অতিক্রম করল এবং নিমেষের মধ্যে ১০৭ নম্বর ফাটলের সামনে পৌঁছে অনায়াসেই শক্তির পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে এল।

*

জিয়াং মি সকালে নাস্তা করে কিছুক্ষণ ঘুমিয়েছিল। ঘুম ভাঙল বিকেল চারটার দিকে। দাদি এখনো ফেরেননি। জিয়াং মি জানে, দাদির আয়া হিসেবে কাজ করার নিয়ম খুব কড়া, সন্ধ্যা ছয়টার আগে তিনি ফেরেন না।

বালিশের নিচে সে তার ভাঙানো সোনার বারগুলো লুকিয়ে রেখেছিল। প্রতিটি ১০০ গ্রামের, মোট বিশটিরও বেশি। সে একটা বার নিয়ে নম্বরটা ঘষে তুলে ফেলল এবং বাইরে গিয়ে ছোট একটা সোনার দোকানে বিক্রি করে দিল।

ঝুয়াং দি মারা যাওয়ার দশ ঘণ্টা পার হয়ে গেছে। ম্যাজিক কিউব কোম্পানি নিশ্চয়ই তার মৃত্যুর খবর জেনে গেছে এবং তারা সন্দেহ করছে যে এটি 'ইতমি'র কাজ। তারা হয়তো গোপনে তাকে খুঁজছে। শহরের এত লেনদেনের ভিড়ে ১০০ গ্রামের নিচে সোনার লেনদেন সাধারণত কারো নজরে পড়ে না।

সোনা বিক্রির পর জিয়াং মি বাজার থেকে খাবার কিনে বাড়ি ফিরল। সে এখনো ঠিক করতে পারেনি দাদিকে কী বলবে। সত্যিটা বলা যাবে না। মু লানশু যে ফাটল একাডেমির কথা বলেছিলেন, সেটিকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে। একাডেমির স্কলারশিপ একটি ভালো অজুহাত। যা-ই হোক, দাদিকে সত্যিটা জানানো যাবে না, বৃদ্ধা ভয় পাবেন।

জিয়াং মি আপনমনে হাঁটছিল। হঠাৎ তার পেছনে একটি বিশাল নেকড়ের ছায়া ভেসে উঠল। নেকড়েটি তার পেছনে এসে বিশাল হাঁ করল, জ্বলজ্বলে চোখে তাকিয়ে রইল...

আগে সে ভুল করেছিল, কিন্তু এখন সে আপগ্রেড হয়েছে, এবার এই দুর্বল মানুষটিকে কামড়ে মারা অসম্ভব নয়! তার কাছে এখনো কয়েকটা দাঁত আছে, সে পারবে! এই মানুষটিকে মারতে পারলে তার দাঁতগুলো আবার গজিয়ে উঠবে, সে আবার নেকড়েদের দলে সম্মান ফিরে পাবে!

নেকড়েটি মনে মনে ফুরফুরে মেজাজে ছিল। জিয়াং মিকে চিন্তামগ্ন দেখে সে এক লাফে গিয়ে তাকে কামড়ে ধরল!

"কড়মড়! কড়মড়!"

কয়েকটা পরিচিত শব্দ শোনা গেল। নেকড়েটির মনে হলো, এই শব্দ সে কোথায় যেন শুনেছে। অনেকক্ষণ ভেবে সে বুঝতে পারল! আরে! এই তো সেই সময়, যখন সে এই মানুষটিকে কামড়েছিল!

নেকড়েটি দ্রুত মুখ সরিয়ে নিল। দেখল, তার অবশিষ্ট দাঁতগুলো এবার আরও আলগা হয়ে ভেঙে ঝরে পড়ছে।

নেকড়েটির চোখ ভিজে এল। তার শেষ সম্বল দাঁতগুলোও ঝরে গেছে! সে এখন আস্ত দাঁতহীন নেকড়ে!

জিয়াং মি ভেজা টিস্যু দিয়ে গা মুছতে মুছতে উপরে তাকাল। দেখল, বিশাল দানবের মতো একটি নেকড়ে হা হা করে কাঁদছে, তার মুখে একটি দাঁতও নেই।

আরে! এ তো সেই ফাটলের নেকড়ে! পুরনো বন্ধু!

জিয়াং মির অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। ঠিক তখনই সে নেকড়েটির মনের কথা শুনতে পেল:

[এই মানুষটা আসলে কী? উউউ আমার দাঁত! ওগুলোই তো আমার শেষ দাঁত ছিল! শেষ, আমি এখন মাছের মাংসও চিবোতে পারব না! উউউ... আমাকে কি এখন পাশের বাড়ির কুকুরের দুধ চুরি করে খেতে হবে? বাচ্চাদের মতো দুধ টেনে খাওয়া? ছিঃ, নেকড়ে হিসেবে কত লজ্জা!]

জিয়াং মি: ???

সে কি নেকড়ের মনের কথা শুনতে পাচ্ছে? এটা কি সম্ভব?

হঠাৎ তার মনে পড়ল সকালে পাওয়া ক্ষমতার কথা: [ই-রিডিং মাইন্ড] (৫ বছরের কম বুদ্ধিসম্পন্ন প্রাণীর মনের কথা পড়া যায়)।

জিয়াং মি সিস্টেম প্যানেলের দিকে আর কান্নাভেজা নেকড়েটির দিকে তাকাল। ওই বন্ধনীতে লেখা "৫ বছরের কম বুদ্ধিসম্পন্ন" কথাটি বেশ ইঙ্গিতপূর্ণ।

থাক, ওসব ভেবে লাভ নেই। ফাটলের প্রাণী বেরিয়ে এসেছে, ফেডারেশনের লোক দেখবে। জিয়াং মি এখন ১৩ নম্বর জেলার একজন তৃতীয় শ্রেণির নাগরিক। মু লানশু তাকে কেবল 'কৃষ্ণ কুয়াশায় শক্তি জাগরণকারী' হিসেবে চিহ্নিত করেছেন, ফাটলের প্রাণীর দায়িত্ব তার নয়।

জিয়াং মি মাটিতে পড়ে থাকা খাবারগুলো গুছিয়ে নিয়ে悄悄 সরে পড়ার চেষ্টা করল। হঠাৎ নেকড়েটি ছোট হয়ে মাঝারি সাইজের কুকুরের আকার ধারণ করল এবং জিয়াং মির খাবারের ব্যাগে মুখ দিয়ে শুঁকতে লাগল।

[ওহ! খাবার! খাবার আছে!]

[খুব সুন্দর গন্ধ! মনে হচ্ছে খুব নরম!]

জিয়াং মি: !!!

সে দেখল, একটা হাস্কি কুকুর তার খাবারের বক্স খুলছে। আর পেছনে সেই বিশাল নেকড়েটি আর নেই।

জিয়াং মি: ???

সে দুইবার ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলো, যে নেকড়েটি তাকে আক্রমণ করেছিল, সেটিই এখন ছোট হয়ে হাস্কি কুকুর সেজে তার সামনে বসে ডিমের কুসুমের তৈরি কেক খাচ্ছে।

একটা নেকড়ে কেক খাচ্ছে। একটা দাঁতহীন নেকড়ে কেক খাচ্ছে।

কিছু একটা অদ্ভুত লাগছে, আবার মনে হচ্ছে ঠিকই আছে। নেকড়েটি ছয়টি কেকের প্যাকেট ছিঁড়ে খুব তৃপ্তি করে খাচ্ছে। জিয়াং মি দ্রুত খাবার গুছিয়ে হাঁটা দিল। এখানে বেশিক্ষণ থাকলে কোনো বড় বিপদ হতে পারে।

দুই পা যেতেই একজন নগর পরিদর্শক তাকে থামালেন।

"এই যে! এটা তোমার কুকুর? দড়ি দিয়ে বাঁধোনি কেন? কুকুর ফেলে রেখেছ? এটা তো পোষা প্রাণী পরিত্যক্ত করার অপরাধ!" পরিদর্শক ধমক দিলেন।

জিয়াং মি: "..."

সে কষ্টে বোঝানোর চেষ্টা করল, "এটা কুকুর নয়, এটা... এটা একটা নেকড়ে!"

পরিদর্শক মনোযোগ দিয়ে কেক খেতে থাকা 'হাস্কি'র দিকে তাকিয়ে জিয়াং মির দিকে চাইলেন, "মেয়ে, আমাকে কি খুব বোকা মনে হয়? আমি কি কুকুর আর নেকড়ের তফাত বুঝি না?"

জিয়াং মি কাঁদতে কাঁদতে বলল, "এটা সত্যিই নেকড়ে!"

"হয়েছে হয়েছে!"

পরিদর্শক বিরক্ত হয়ে পকেট থেকে কুকুরের দড়ি বের করে নেকড়েটির গলায় পরিয়ে দিয়ে জিয়াং মির হাতে ধরিয়ে দিলেন। "শহরে পোষা প্রাণী রাখলে দড়ি দিয়ে বাঁধতে হয়! আর যেহেতু পালন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছ, ভালো করে যত্ন নাও! এরাও তোমার পরিবারের সদস্য, বোঝো না?"

তিনি নিচু হয়ে নেকড়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, "ভালো কুকুর, আমি তোমার মালিককে ধমক দিয়েছি, সে তোমাকে আর ফেলে যাবে না, তুমিও শান্ত থেকো!"

নেকড়েটি পরিদর্শকের দিকে তাকাল—

[আরেকটা মানুষ।]

[আক্রমণের ক্ষমতা শূন্য! ছিঃ, ওই শক্ত মানুষটির চেয়েও খারাপ!]

[খাওয়ার যোগ্যও নয়, থাক, আমি কেকই খাই!]

[ওয়াও! কেকটা দারুণ!]

জিয়াং মি: "..."

পরিদর্শক জিয়াং মির দিয়ে পোষা প্রাণীর নিবন্ধন করালেন, এমনকি এই 'হাস্কি'র নাম দিলেন 'শাও হা'। তারপর জিয়াং মি তার 'শাও হা'কে নিয়ে বাড়ি ফিরল।

রাস্তায় কতবার মনে হয়েছে নেকড়েটি দৌড়ে পালাবে, কিন্তু ৫ বছরের কম বুদ্ধিমান প্রাণীর মস্তিষ্কের গঠন মানুষের চেয়ে আলাদা—

[এই শক্ত মানুষটি জানে না আমি আসলে কে, তবুও আমাকে বাড়ি নিয়ে যাচ্ছে!]

[দারুণ! আমি ওর বাড়িতে লুকিয়ে থাকব, সব কেক খেয়ে ফেলব, শক্তি সঞ্চয় করব আর দাঁত গজানোর অপেক্ষা করব!]

[পরের বার, আমি নিশ্চিত এই মহিলাকে কামড়ে মারব!]

[হি হি! আমার পরিকল্পনা একদম পারফেক্ট!]

বাড়ি ফিরে নেকড়েটি খাটের নিচে গিয়ে কুকুরের মতো শুয়ে পড়ল। কুকুরের মতো দেখানোর জন্য সে জিভ বের করে লেজ নাড়তে লাগল।

জিয়াং মি: "..."

এত অভিনয়ের কোনো দরকার ছিল না!

জিয়াং মি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যাক, একটু আগে দড়ি পরানোর সময় সে নেকড়েটির 'টেলিপোর্ট' ক্ষমতা চুরি করে নিয়েছে, চাইলে সেটিকে ফাটলে ফেরত পাঠিয়ে দিতে পারে। তবে সে জানে না, কেকের লোভে সেটি আবার বেরিয়ে আসবে কি না।

আপাতত এটাই চলুক। যতক্ষণ দাঁত না গজাচ্ছে, সে নিরাপদ। পর্যাপ্ত কেক সরবরাহ থাকলে এই বোকা নেকড়েটি মানুষকে আক্রমণ করার কথা ভাববে না।

জিয়াং মি ক্লান্ত ছিল। বাজার থেকে আনা খাবার ফ্রিজ ও র‍্যাকে রেখে সে সোফায় এলিয়ে পড়ল।