পঞ্চান্ন অধ্যায়: ১০৯ নম্বর ফাটল ১০

জিয়াং মি袁熙悦 এবং উপস্থিত সবাইকে সম্মোহিত করে, যাতে তারা সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা ভুলে যায়। এরপর সে মেরিনের সাথে অফিস থেকে বেরিয়ে আসে।

লিফটে ওঠার সময় মেরিন জিয়াং মিকে জিজ্ঞেস করে, "নিশ্চিত তো এটা কাজ করবে?"

তার [অ্যাবিলিটি লেবেলিং] কেবল ক্ষমতার অধিকারীদের ক্ষমতার নাম দেখতে পায়, নির্দিষ্ট ক্ষমতা ব্যবহারের পদ্ধতি জানার কোনো উপায় থাকে না।

এই বিষয়ে জিয়াং মি-র [চুরি] ক্ষমতাটি অনেক বেশি কার্যকর; সে কেবল অন্যের ক্ষমতা চুরি করতেই পারে না, বরং তা ব্যবহারের নির্দিষ্ট পদ্ধতিও জানতে পারে।

জিয়াং মি বলল, "চেন সিয়েনইউ এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারী। মানুষের মনে শেকড় গেড়ে থাকা কোনো চিন্তাভাবনা দূর করতে হলে দীর্ঘ সময় ধরে ক্রমাগত যোগাযোগ এবং সম্মোহনের প্রয়োজন হয়। তবে এইমাত্র যে মামুলি ও ক্ষতিকর নয় এমন বিষয়ে প্রশ্ন করা হলো, এসএস-গ্রেডের সম্মোহনে তার বিন্দুমাত্র চিহ্নও থাকবে না।"

এক মুহূর্ত আগেকার সেই অহংকারী ইউয়ান শিইউয়েকে মনে পড়ে গেল মেরিনের। সম্মোহনের পর তাকে পুতুলের মতো মনে হচ্ছিল। তার বুক কেঁপে উঠল, "তুমি সত্যিই ভয়ংকর।"

জিয়াং মি কাঁধ ঝাঁকাল, "একে অপরের সমান। তোমার যদি জি লিংলানের ক্ষমতা থাকত, তবে তুমি আরও বেশি ভয়ংকর হতে।"

[অ্যাবিলিটি লেবেলিং]-এর সাথে [ওয়ার্ড স্পিরিট] যুক্ত হলে প্রতিপক্ষের সমস্ত ক্ষমতা অবরুদ্ধ করা যায়, যা মূলত প্রতিপক্ষের ক্ষমতাকে একমুখীভাবে屏蔽 করে দেওয়ার সমান। জিয়াং মি মনে করে এটাই বেশি মারাত্মক।

"কিন্তু জি লিংলানের ক্ষমতা পাওয়ার কোনো উপায় তো আমার নেই," মেরিন বলল, "তবে তোমার আছে।"

দুজনেই চুপ হয়ে গেল, আর কেউ কোনো কথা বলল না।

জিয়াং মি অবশ্যই বিষয়টি জানত, কিন্তু আফসোস যে সে মেরিনের ক্ষমতা চুরি করতে পারে না, নইলে মেরিন আর তার সামনে এভাবে বাড়াবাড়ি করার সুযোগ পেত না।

লিফটের দরজা খুলে গেল, এটি উনআশি তলায় এসে থামল। এর আগেই জাতীয় দল সমস্ত দানবকে খাঁচায় ফিরিয়ে দিয়েছিল, সবাই মিলেমিশে এখন প্রশিক্ষণ ঘাঁটিতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

জিয়াং মি লিফট থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু মেরিন তার পেছনে এল না।

সে একটু বিভ্রান্ত হয়ে মেরিনের দিকে ফিরে তাকাল।

মেরিন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং এমন এক কণ্ঠে বলল যা কেবল জিয়াং মি শুনতে পায়, "শি নিং, আমি যদি কথা দিই যে আমি তোমাকে মারব না, তবে কি তুমি আমাকে ছেড়ে দেবে?"

জিয়াং মি মাথাটা একটু কাত করে সামান্য চিন্তা করল, "একাডেমিতে একজন এ-গ্রেডের শিক্ষার্থী আছে, যার ক্ষমতা হলো [প্রতিশ্রুতি], তুমি কি তাকে এই প্রতিশ্রুতি দিতে সাহস করবে?"

মেরিনের মুখ শক্ত হয়ে গেল।

জিয়াং মি মৃদু হেসে আর কিছু বলল না।

...

গবেষণাগারের পরীক্ষামূলক প্রাণীদের বিদ্রোহের বিষয়টি শেষ পর্যন্ত ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নজর কাড়ল। নিয়ে ইয়ান এই অভিযানের প্রধান হিসেবে পরীক্ষামূলক প্রাণীদের বিদ্রোহের কারণ তদন্ত করতে এলেন।

জিয়াং মি অনুভব করল যে ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নির্বাহী কমিশনার হিসেবে নিয়ে ইয়ান অন্তত কিছুটা হলেও কিছু আবিষ্কার করতে পারতেন, কিন্তু নিয়ে ইয়ান উনআশি তলা থেকে একাশিত তলা পর্যন্ত সমস্ত নিরাপত্তার সিসিটিভি ফুটেজ ওপর-নিচ ভালোভাবে পরীক্ষা করার পরও শেষ পর্যন্ত তদন্ত রিপোর্টের মূল্যায়নে কেবল "দুর্ঘটনা" শব্দটিই লিখে দিলেন।

গবেষণাগার পরিচালনাকারী গবেষক এবং সংশ্লিষ্ট নিরাপত্তাকর্মীদের বরখাস্ত করা হলো, মৃত কর্মীরা ফেডারেশন কর্তৃক প্রদত্ত ক্ষতিপূরণ পেল, আর দশটি প্রাণের সাথে জড়িত এই "দুর্ঘটনা" এভাবেই খুব হালকাভাবে ধামাচাপা পড়ে গেল।

তদন্ত শেষ হওয়ার পর জিয়াং মি জাতীয় দলের সদস্যদের সাথে প্রশিক্ষণ ঘাঁটিতে ফিরে এল। এর পরের দুদিনের প্রশিক্ষণে সে ও মেরিন একে অপরের সীমানা লঙ্ঘন করল না, চারপাশ বেশ শান্ত ও নির্বিঘ্ন রইল।

সাত দিনের প্রশিক্ষণ শেষ হলো, আর পলক ফেলতে না ফেলতে ফাটলের ভেতরে দ্বিতীয় দফায় অনুসন্ধানের দিনটি এসে উপস্থিত হলো।

জিয়াং মি খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। প্রতিদিনের নিয়মমাফিক সকালের দৌড় শেষ করে সে জাতীয় দলের আকাশযানে চড়ে ১০৯ নম্বর ফাটলের বাইরে এসে পৌঁছাল।

এর আগে এখানে কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছিল এবং আশেপাশের বাসিন্দারা মারাত্মকভাবে হতাহত হয়েছিল। যদিও পরবর্তীতে ব্যবস্থাপনা ব্যুরো এসে পরিস্থিতি সামাল দেয়, তবুও এই এলাকাটি এখনও বসবাসের উপযোগী নয়।

জাতীয় দল যখন পৌঁছাল, ততক্ষণে ব্যবস্থাপনা ব্যুরো এবং গবেষকরা সবাই এসে হাজির হয়েছেন।

নি ইইন এবং নিয়ে ইয়ান হলেন এই অভিযানের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি। নি ইইন জাতীয় দলের সদস্যদের দায়িত্বে রয়েছেন, যারা সবাই এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারী। নিয়ে ইয়ান অন্যান্য নির্বাহী কমিশনারদের দায়িত্বে রয়েছেন, যারা এ এবং বি গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারী।

গবেষকদের দিক থেকে, ইউয়ান শিইউয়ে গবেষণাগারের বেশ কয়েকজন গবেষককে নিয়ে এসেছেন এবং মু লানসিও একাডেমির বেশ কয়েকজন গবেষককে নিয়ে এসেছেন, সব মিলিয়ে সতেরো জন। গবেষকদের এই দলটির দায়িত্বে রয়েছেন ইউয়ান শিইউয়ে।

জি লিংলান সবে ঘুম থেকে জেগেছে, মুখে জিও শিউবাইয়ের কেনা প্রাতঃরাশের স্যান্ডউইচ গুঁজে সে লোক গুনতে লাগল, "নির্বাহী কমিশনারদের মধ্যেই তো দেখি নয়জন এসএস-গ্রেডের! এত বড় বহর! ১০৯ নম্বর ফাটলটি কি এতই বিপজ্জনক?"

পে ঝিজিয়ান অলসভাবে সুর মেলাল, "সাথে তো উপপরিচালক ইউয়ানও আছেন, সেভাবে দেখলে দশজন এসএস-গ্রেড।"

১০ জন এসএস-গ্রেডের অভিযান পাঠানো মানে একটা ফাটল অন্বেষণ তো দূরের কথা, একটা ছোট দেশও দখল করা সম্ভব।

নি ইইন ব্যাখ্যা করলেন, "জাতীয় দলকে আনুষ্ঠানিক নির্বাহী কমিশনারের তালিকায় ধরা হচ্ছে না, এটি ফাটলে আপনাদের প্রথম অংশগ্রহণ, যা মূলত শেখার উদ্দেশ্যে। স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী, ফাটলের ভেতরে যদি এসএস-গ্রেডের দানবও থাকে, তবে দুই থেকে তিনজন এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারী পাঠানোই যথেষ্ট।"

১০৯ নম্বর ফাটলটি যদি স্বাভাবিকভাবে অন্বেষণ করা হতো, তবে কেবল নি ইইন, মেরিন এবং নিয়ে ইয়ান—এই তিনজন এসএস-গ্রেডকে দলনেতা হিসেবে পাঠানো হতো। ইউয়ান শিইউয়ে গবেষক হিসেবে যুক্ত, তার ক্ষমতার গ্রেড যুদ্ধক্ষমতার মধ্যে ধরা হয় না।

জাতীয় দলের সদস্যরা কথাটি শুনে বিষয়টি বুঝতে পারল।

সোজা কথায় বলতে গেলে, ব্যবস্থাপনা ব্যুরো ফাটল অন্বেষণ করতে চলেছে এবং এর সাথে সাথে এই নতুনদের একটা দলকেও ক্লাসে টেনে নিয়ে যাচ্ছে যাতে ফাটলের ভেতর থেকে শেখা যায়, আর এই ফলাফল আধুনিক সমাজের চেয়ে অনেক দ্রুত পাওয়া যাবে।

দলটি একত্রিত হলো, সব মিলিয়ে প্রায় পঞ্চাশ জনের কাছাকাছি মানুষ। নিয়ে ইয়ান নির্বাহী কমিশনারদের বললেন সবাইকে কালো কুয়াশা প্রতিরোধক এবং দৃশ্যমান চশমা বিতরণ করতে। ব্যবস্থাপনা ব্যুরো থেকে বিতরণ করা এই জিনিসগুলো উচ্চমানের; কালো কুয়াশা প্রতিরোধক একটানা ২৪ ঘণ্টা কাজ করতে পারে, দিনে একবার চার্জ দিলেই হয়।

অন্যদিকে গবেষকদের দিক থেকে, ইউয়ান শিইউয়ে প্রধান হিসেবে সমস্ত গবেষকদের কাজ বণ্টন করে দিলেন।

যখন মু লানসির পালা এল, তখন ইউয়ান শিইউয়ের চোখ চকচক করে উঠল, তিনি মুচকি হেসে বললেন, "মু শিক্ষকও ফাটল অন্বেষণের একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তি, যেকোনো কাজেই আপনার দারুণ অভিজ্ঞতা রয়েছে। এই ফাটল এলাকার মানচিত্র তৈরির কাজটি আপনার ওপরই রইল।"

"মানচিত্র তৈরির কাজ?"

থিয়ান সিন নিজের দৃশ্যমান চশমা ঠিক করছিলেন, কথাটি শুনে তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, "প্রফেসর ইউয়ান, মানচিত্র তৈরির কাজগুলো কি সাধারণত শেষ দিকে করা হয় না? শুরুর দিকে এত সব দানব থাকে, আর কোনো নির্বাহী কমিশনারের সুরক্ষা ছাড়াই কাজ করলে তো বিপদ হতে পারে!"

"তা তো বটেই, তা তো বটেই!" একাডেমির একজন গবেষক সুর মেলাল, "দানবগুলো তো ভালো করে পরিষ্কারই করা হয়নি? এই সময়ে এত বড় একটা কাজ হাতে নেওয়া..."

"ফাটলের জীব, ফাটলের উদ্ভিদ, ফাটলের অণুজীব—কত কিছু তো এখনো গবেষণাই করা হয়নি, মানচিত্র তৈরি করাটাই তো সবচেয়ে কম লাভজনক অথচ সবচেয়ে কষ্টকর কাজ..."

"তা তো বটেই, এই কাজটি তো গবেষক নন এমন যে কেউ দায়িত্ব নিতে পারত..."

ইউয়ান শিইউয়ে ঠান্ডা হাসি হেসে স্বাভাবিকভাবেই বললেন, "কিন্তু ১০৯ নম্বর ফাটলটি তো নিশ্চিতভাবেই একটা বড় প্রকল্প, মানচিত্র ঠিকমতো তৈরি না হলে পরবর্তী কর্মীদের কাজ করতে সুবিধা হবে কীভাবে? মু শিক্ষকও তো পেশাদার ব্যক্তি, একটা মানচিত্র তৈরির কাজও কি সামলাতে পারবেন না?"

থিয়ান সিন এবং অন্যান্য গবেষকরা প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কিন্তু মু লানসি দ্রুত থিয়ানের কাঁধে হাত রেখে ইউয়ান শিইউয়ের দিকে তাকালেন, "আমি বুঝতে পেরেছি, প্রফেসর ইউয়ান নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের দল মানচিত্র তৈরির কাজটি ভালোভাবে সম্পন্ন করবে।"

ইউয়ান শিইউয়ে eyebrows উঁচিয়ে বললেন, "খুব দ্রুত করবেন কিন্তু, আমাকে নিরাশ করবেন না!"

কথা শেষ করে তিনি হেটে চলে গেলেন।

থিয়ান সিন বিরক্তিভয়ে পা ঠুকলেন, "এ কি সব হচ্ছে! সবচেয়ে মাথাব্যথার এবং কাজের দিক থেকে সবচেয়ে ভারী কাজটি আমাদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল! মু শিক্ষক, প্রফেসর ইউয়ান কি স্পষ্টতই আপনাকে বিপাকে ফেলছেন না!"

মু লানসি হেসে থিয়ান সিনকে শান্ত করলেন, "কোনো সমস্যা নেই! সবাই তো ফাটল অন্বেষণ তাড়াতাড়ি শেষ করার জন্যই কাজ করছে!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, নিয়ে ইয়ান ও তার অধস্তন কর্মীরা কালো কুয়াশা প্রতিরোধক বিতরণ করতে করতে মু লানসির সামনে এসে পৌঁছালেন।

মু লানসিকে দেখতে পেয়ে নিয়ে ইয়ানের চোখে একটু আবেশের ঝিলিক খেলে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি পেছনে ইউয়ান শিইউয়ের নজরদারি করার দৃষ্টি অনুভব করতে পেরে দ্রুত নিজের সমস্ত আবেগ সংবরণ করে নিলেন এবং অত্যন্ত উদাসীনভাবে সরঞ্জামগুলো বিতরণ করতে লাগলেন।

থিয়ান সিন নিয়ে ইয়ানকে দেখতে পেয়ে বলে উঠলেন, "গুরুমশাই! আপনি তো এই অভিযানের অন্যতম প্রধান দায়িত্বে রয়েছেন! আপনি একটু প্রফেসর ইউয়ানের সাথে কথা বলুন না! আমাদের যেন এত তাড়াতাড়ি মানচিত্র তৈরির কাজে না পাঠানো হয়..."

নি নিয়ে থেমে গেলেন, তার কণ্ঠস্বর ছিল ঠান্ডা, "প্রফেসর ইউয়ান এই অভিযানের প্রধান দায়িত্বে আছেন, কাজেই... অবশ্যই তার কথাই সব।"

কথা শেষ করে তিনি আর পেছনে ফিরে তাকালেন না, সোজা হেঁটে চলে গেলেন।

থিয়ান সিন আরও বেশি হতবাক হয়ে গেলেন, "মু শিক্ষক, গুরুমশাই এমন কেন করছেন!"

মু লানসি দ্রুত থিয়ান সিনের মুখ চেপে ধরলেন, "আমাদের তো কবেই বিচ্ছেদ হয়ে গেছে, এরপর থেকে তুমি আর তাকে ওই নামে ডাকবে না।"

থিয়ান সিন চোখের পলক ফেললেন, কিছুটা বুঝতে পেরে আর কোনো কথা বাড়ালেন না।

ফাটলে প্রবেশের আগে অনেক প্রস্তুতির কাজ থাকে, বিশেষ করে গবেষকদের জন্য কিছু গুরুত্বপূর্ণ সরঞ্জাম ফাটলের ভেতরে নিয়ে যাওয়া প্রয়োজন। নির্বাহী কমিশনাররা এ বিষয়ে কিছুই বোঝেন না, তাই গবেষকদেরই তাদের জিনিসপত্র বহন করার নির্দেশনা দিতে হয়। নিয়ে ইয়ান যে এ ও বি গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারীদের দলটি নিয়ে এসেছেন, তারা মূলত এখানে কায়িক শ্রম দিতেই এসেছে।

পক্ষান্তরে জাতীয় দলের এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারীরা কেবল দানব বধ করার জন্যই বিশেষভাবে নিয়োজিত, এই মুহূর্তে তারা বেশ ফুরফুরে মেজাজেই ছিল।

মেরিন একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, সবার ক্ষমতার গ্রেড তার নজরে এল।

একটি এসএস-গ্রেড এবং নয়টি এসএস-গ্রেডের এই বহরটি এমনিতেই যথেষ্ট ভয়ংকর, আর কে জানে যে এর মধ্যে আরও দুজন লুকিয়ে থাকা এসএস-গ্রেড এবং একাধিক ক্ষমতার অধিকারী একজন এসএস-গ্রেড রয়েছে?

লাভেনিয়ার সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধশক্তি প্রায় সবাই এখানে উপস্থিত।

মেরিন আবার গবেষকদের দলের দিকে তাকালেন।

সাধারণ গবেষকদের ভিড়ে ইউয়ান শিইউয়ের এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার লেবেলটি এতই উজ্জ্বল যে তা দারুণভাবে চোখে পড়ছে।

মেরিনের দৃষ্টি নিচে নেমে এল এবং এসে পড়ল মু লানসির ওপর।

তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত হলো।

কিছুক্ষণ পর, মেরিনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল, তিনি তার পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া জিয়াং মিকে টেনে ধরলেন, "শি নিং, তোমার শিক্ষক কিন্তু সাধারণ কেউ নন!"

জিয়াং মি: ?

জিয়াং মিয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে মেরিন দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুরে বললেন, "তুমি কি কখনো মু লানসির ক্ষমতা চুরি করে দেখোনি?"

"অবশ্যই না।"

জিয়াং মিও এমন নয় যে যাকে সামনে পায় তারই ক্ষমতা চুরি করে বেড়ায়, একবার ক্ষমতা চুরি করতে হলে নিজের ভেতরে জমা থাকা ক্ষমতা ত্যাগ করতে হয়, যা বেশ ঝামেলার।

তাছাড়া মু লানসি সবসময় জিয়াং মিয়ের প্রতি খুব ভালো আচরণ করেছেন, তাই জিয়াং মি মু লানসির ভেতরের খবর জানার কোনো ফন্দি আঁটেনি।

"মু শিক্ষকের ক্ষমতা কি... বি-গ্রেডের মস্তিষ্ক বিকাশ নয় কি?" জিয়াং মি জিজ্ঞেস করল।

মেরিন জিয়াং মিয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "বৎস, আমি ভাবতেও পারিনি তোমার মধ্যে এমন একটা নিষ্পাপ দিকও রয়েছে!"

"মু লানসি হলেন একজন এসএস-গ্রেডের ক্ষমতার অধিকারী!"

*

সকাল দশটায়, গবেষক এবং ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নির্বাহী কমিশনাররা সবাই সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে গেলেন।

১০৯ নম্বর ফাটলে একটি লম্বা শক্তির বর্ধিত স্তর তৈরি করা হলো। ১০৯ নম্বর ফাটলের প্রস্থান পথের কাছাকাছি কালো কুয়াশার উপস্থিতি বিবেচনা করে এই বর্ধিত স্তরটি স্থাপন করা হয়েছে যাতে কালো কুয়াশা অবরুদ্ধ থাকে এবং আধুনিক সমাজে তা ছড়িয়ে পড়তে না পারে।

সমস্ত নির্বাহী কমিশনার এবং গবেষকরা সেই বর্ধিত স্তরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। মু লানসি ১০৯ নম্বর ফাটলটি নিয়ন্ত্রণ করলেন, শক্তির স্তরটি কেঁপে উঠল এবং প্রবেশদ্বারটি খুলে গেল, গাঢ় কালো কুয়াশা নিমেষেই পুরো বর্ধিত স্তরটিকে পূর্ণ করে ফেলল।

দুজন এ-গ্রেডের নির্বাহী কমিশনার সবার সামনে চললেন, তাদের হাতে রয়েছে কালো কুয়াশা দূর করার যন্ত্র, যার লক্ষ্য সামনের কালো কুয়াশা তাড়িয়ে দেওয়া। তবে এখানকার কালো কুয়াশার পরিমাণ এত বেশি যে, এই পরিবেশে এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রত্যেককে অবশ্যই কালো কুয়াশা প্রতিরোধক এবং দৃশ্যমান চশমা পরতেই হবে।

প্রবেশদ্বার পার হয়ে তারা অন্য একটি স্থানে এসে পৌঁছলেন। জিয়াং মি স্থানের স্পষ্ট এক ভিন্নধর্মী অনুভূতি পেল, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ করে অনেক কমে গেছে, ফাটলের পেছনের এই এলাকাটিতে ইতিমধ্যে শীত নেমে এসেছে।

চোখ যতদূর যায় কেবল ধূসর-কালো রঙের এক বিশাল বিস্তৃতি। দৃশ্যমান চশমার মাধ্যমে কুয়াশার ওপার থেকে প্রায় কুড়ি মিটার দূরের পরিবেশ আবছাভাবে দেখা যাচ্ছে, যা মূলত এক ধ্বংসস্তূপ।

এ জায়গাটি অনেক দিন ধরে পরিত্যক্ত, কালো কুয়াশায় আচ্ছন্ন এবং আগাছায় পরিপূর্ণ। মাটিতে দানবদের মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ পড়ে আছে, যা পচে গিয়ে কেবল সাদা কঙ্কালে পরিণত হয়েছে এবং তাতে কেবল কিছু কালচে চামড়া ও মাংসের টুকরো লেগে রয়েছে।

নি নিয়ে সহ এসএস-গ্রেডের অন্যরা সামনে পথ পরিষ্কার করতে করতে এগিয়ে চললেন, আর গবেষকরা সবচেয়ে নিরাপদ মাঝের পরিধিতে লুকিয়ে থেকে সবাই মিলে ফাটলের গভীরের দিকে অগ্রসর হতে লাগলেন।

কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর কালো কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল, দৃশ্যমান চশমার সাহায্যে এখন একশ মিটারেরও বেশি দূরের দূরত্ব দেখা যাচ্ছে।

এখানে স্পষ্টতই একটি শহরের চিহ্ন দেখতে পাওয়া যাচ্ছে—চওড়া কিন্তু ভেঙে যাওয়া সিমেন্টের রাস্তা, রাস্তার মাঝখানে দুই লেন বিশিষ্ট রাস্তার ওপরের গাছপালা, মোড়ের ট্রাফিক লাইট এবং দুই পাশের দোকানপাট ও ভবনগুলো।

যদিও সেখানে কোনো মানুষের বসতি নেই, কোনো দানবও দেখা যাচ্ছে না, তবে এটি স্পষ্টতই শহরের রাস্তা।

একজন গবেষক মাটিতে বসে সিমেন্টের রাস্তায় হাত বুলিয়ে বললেন, "এখানের সভ্যতার স্তর বেশ উঁচুই ছিল!"

এরপর ওই দোকানগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, যদিও উপরের সাইনবোর্ডগুলো আর পরিষ্কারভাবে বোঝা যাচ্ছে না, তবুও কিছু লেখা আবছাভাবে চিনে নেওয়া সম্ভব।