৫২তম অধ্যায়: ১০৯ নম্বর ফাটল ০৭

জিয়াং মি-এর জন্য “লক্ষ্য”-এর মুখোমুখি না হওয়ার বেশ কিছুদিন কেটে গেছে।

প্রথমবার ঘটেছিল ত্রয়োদশ অঞ্চলের ১০৭ নম্বর ফাটলে, ৬৯ নম্বর, যিনি তার মতোই একজন তৃতীয় শ্রেণীর নাগরিক। মানব পাচারের শিকার হয়ে ফাটল গেমের খেলোয়াড় হতে বাধ্য হয়েছিলেন তিনি।

এরপর ইয়াও চিয়ান, যিনি ফেডারেশনের একজন অভিজাত নারী।

চিনকুই, কিউবের এক ঘাতক, যিনি সারা বছর ছায়ায় লুকিয়ে থাকেন।

এটা বুঝতে অসুবিধা হয় না যে, এই মানুষগুলোর নিজস্ব জীবনবৃত্ত রয়েছে এবং সাধারণত তাদের সাথে দেখা হয় না। শেষ পর্যন্ত, দশ কিলোমিটারের মধ্যে আসতেই সিস্টেমের সতর্কতা বেজে ওঠে। একবার সতর্কবার্তা বাজলে, তাদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী লড়াই অবশ্যম্ভাবী।

একটি অঞ্চলে কেবল একটিই “লক্ষ্য” থাকতে পারে।

একইভাবে, নিজের স্বাভাবিক জীবনবৃত্ত থেকে বেরিয়ে এলে আবারও “লক্ষ্য”-র মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়।

জিয়াং মি নিজেকে বেশ দুর্ভাগা মনে করেন। অন্যদের “লক্ষ্য”-র সিস্টেমগুলো নিখুঁত; ১০ কিলোমিটারের এলাকায় প্রবেশ করলেই তারা লক্ষ্যকে চিহ্নিত করতে পারে। কিন্তু জিয়াং মি-এর সিস্টেমে গোলযোগ বা বাগ রয়েছে। তিনি কেবল লক্ষ্যটিকে প্রথমবার যে স্থানে দেখা গিয়েছিল, সেটাই দেখতে পান।

তবে এবার জিয়াং মি-এর ভাগ্য বেশ ভালো। হঠাৎ করে ভেসে ওঠা সিস্টেমের সতর্কতা এবং অবস্থানের মিলে যাওয়া কেবল এটাই নির্দেশ করে যে “লক্ষ্য” ঠিক ১৩ নম্বর ফাটল সীমানা গেটের প্রবেশদ্বারে রয়েছে, বর্তমানে জাতীয় দলের স্বাগত জানাতে আসা ১৫ জন প্রশিক্ষকের ঠিক মাঝখানেই সে উপস্থিত।

আরেকটি বিষয় হলো, যদিও জিয়াং মি-এর সিস্টেম তাকে “লক্ষ্য”-র অবস্থানের গতিবিধি ক্রমাগত মনে করিয়ে দেয় না, কিন্তু অপর পক্ষ তো আর তা জানে না।

তাই, জিয়াং মি-এর সিস্টেম যদি সম্পূর্ণ ঠিক থাকত, তবে যখন তিনি “লক্ষ্য”-কে দেখতে পেতেন, তখন তার মুখের অভিব্যক্তি কেমন হওয়া উচিত ছিল?

*

সীমানা গেট উন্মুক্ত হলো, মেরিল অন্য প্রশিক্ষকদের সাথে ফাটল থেকে বেরিয়ে এলেন।

তিনি মাথা উঁচু করে এই দিগন্তবিস্তৃত পৃথিবীর দিকে তাকালেন। আকাশ ও সমুদ্র এক হয়ে গেছে, দৃষ্টিসীমা বিশাল এবং জাঁকজমকপূর্ণ। তবে, মেরিলের দৃষ্টিসীমায় যা ভেসে উঠল, তা অন্যদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

[এস-শক্তি রূপান্তর] [এস-নিরাময়] [এসএস-মহাকর্ষ] [এসএস-সম্মোহন] [এস-অনুভূতি]……

প্রতিটি ইনার বা বিশেষ ক্ষমতাধারীর হৃদপিণ্ডের পাশে একটি করে ট্যাগ রয়েছে, যার ওপর তাদের স্তর বা গ্রেড এবং ক্ষমতার নাম লেখা আছে। যতক্ষণ না তিনি জাতীয় দলের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে আছেন, মেরিল যা দেখছেন তা সবই এস-গ্রেডের ট্যাগ।

উচ্চ স্তরের ইনার ক্ষমতার একের পর এক ট্যাগ উজ্জ্বল সোনালী আলোয় জ্বলজ্বল করছে, যা প্রায় মেরিলের চোখ ধাঁধিয়ে দেওয়ার উপক্রম করছিল। কিন্তু এই ক্ষমতাধারীদের স্তর যতই উঁচুতে হোক না কেন, তাদের একটাই মাত্র ট্যাগ রয়েছে।

আর আজ, সিস্টেম যখন মেরিলকে “লক্ষ্য”-র আবির্ভাবের কথা মনে করিয়ে দিল, ঠিক তখনই তিনি শি নিং-কে দেখতে পেলেন।

কোনো বিশ্লেষণের প্রয়োজন নেই, তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে শি নিংই হলো সেই “লক্ষ্য”।

[ই-মন পাঠ]
[সি-পরম নির্ভুলতা]
[সি-পথের সন্ধান]
[বি-মুখ পরিবর্তন]
[বি-চুরি] [এ-উদ্ভিদ নিয়ন্ত্রণ]
[এসএস-কঠিনীকরণ]

ট্যাগটির রঙ আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং অবশেষে গিয়ে থামল একটি উজ্জ্বল এসএস-গ্রেডে।

মেরিল চোখ দুটি সামান্য কুঁচকালো।

এটি এস-গ্রেডের কঠিনীকরণ নয়, এটি এসএস-গ্রেডের কঠিনীকরণ।

এই ছোট্ট মেয়েটি জাতীয় দলের সামনেও নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে।

এই ধরনের এক দুর্গপ্রতীম শত্রুকে খতম করা বেশ ঝামেলার ব্যাপার!

জাতীয় দল ইতিমধ্যে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে কিছুদিন ধরে অনুশীলন করছে এবং প্রশিক্ষকদের সাথে বেশ ভালোভাবেই পরিচিত হয়ে উঠেছে। কেবল জিয়াং মি-ই নতুন এসেছেন। দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে পেই ঝিজিয়ান একে একে প্রশিক্ষণার্থীদের সকল প্রশিক্ষককে জিয়াং মি-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

যখন মেরিলের পালা এল, মেরিল নিজে থেকেই হাত বাড়িয়ে দিলেন। তার হাতে চামড়ার হাতোশ পরা ছিল, তা খোলার কোনো নামগন্ধও ছিল না।

জিয়াং মি মেরিলের দিকে তাকালেন। উচ্চতা মাত্র ১৬৫ সেন্টিমিটার হলেও তিনি মাথা উঁচু করে রাখলেন। তার সেই দৃষ্টি—নির্ভীক, উদ্ধত... যেন কোনো শিকারের দিকে তাকিয়ে আছেন।

এই অনুভূতি মেরিলের জন্য অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকলো, তিনি অপ্রসন্ন হয়ে হাতটি টেনে নিলেন।

“মেয়েটি বেশ উদ্ধত তো!”

পাশেই নি ইয়িন নিজের হাত ওমুল গুটিয়ে তার সুঠাম পেশীগুলো প্রদর্শন করলেন, “জাতীয় দলের ভোটে জিতেছে বলেই কি একেবারে প্রশিক্ষকদেরও কেয়ার করছে না?”

জিয়াং মি চোখ তুলে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত নি ইয়িনকে একবার দেখে নিলেন।

পুরুষ, উচ্চতা এক মিটার আশি সেন্টিমিটার, সুঠাম দেহ, পায়ের পেশীগুলো বেশ শক্তপোক্ত, শারীরিক শক্তি নিশ্চয়ই দারুণ।

পেই ঝিজিয়ান একটু আগেই তার সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছেন। তিনি ফেডারেশনের সামরিক ও রাজনৈতিক বিভাগের একজন মানুষ, এবার ১০৯ নম্বর ফাটলে তারা একসাথে যাবেন, এবং তার ক্ষমতাটি হলো নিরাময় সংক্রান্ত।

জিয়াং মি অনুমান করলেন যে নি ইয়িন “লক্ষ্য” নন। যদি তিনি “লক্ষ্য” হতেন, তবে জিয়াং মি-এর এই ঔদ্ধত্যের অর্থ কী, তা তিনি ঠিকই বুঝতে পারতেন।

এটি ছিল কোনো শিকারের মুখোমুখি হওয়ার এক ধরণের উস্কানি।

জিয়াং মি-এর যদি নিখুঁত সিস্টেম ট্র্যাকিং থাকত, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই জানতে পারতেন “লক্ষ্য” কে। “লক্ষ্য”-র দিকে তার তাকানোর দৃষ্টি তো এমন নির্ভীক ও উস্কানিমূলক হওয়াই স্বাভাবিক।

অন্যরা বুঝতে না পারলেও “লক্ষ্য” নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে।

“যুবক-যুবতীরা কি আর উদ্ধত না হয়ে পারে?” এই কথা বলতে বলতেই জিয়াং মি আবার মেরিলের দিকে তাকালেন।

মেরিল জিয়াং মি-এর দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন।

খুব স্পষ্টতই, তিনি জিয়াং মি-কে আগে থেকেই চেনেন এবং তার প্রতি কিছুটা ভীতি বা সংশয় কাজ করছে।

শি নিং তো কেবল ত্রয়োদশ অঞ্চলের একজন এতিম মেয়ে, তার মেলামেশার পরিধি এত প্রশস্ত হওয়ার কথা নয়। কিন্তু মেরিলের চোখে তাকে দেখার যে জটিল অভিব্যক্তি, তার পেছনে সম্ভবত কেবল একটাই কারণ থাকতে পারে।

মেরিলই হলো সেই “লক্ষ্য”।

তিনি জানেন যে জিয়াং মি-ও একজন “লক্ষ্য”, এবং তিনি বিশ্বাস করেন যে জিয়াং মি তাকে খুঁজে বের করে ফেলেছেন।

তবে, দুজনেই তো এস-গ্রেডের, তাছাড়া মেরিলের ক্ষমতা তো আক্রমণাত্মক শ্রেণীরও বটে। জিয়াং মি যে “লক্ষ্য”, তা জানার পরও কি এত ভয় পাওয়ার কোনো কারণ ছিল?

জিয়াং মি মাথাটা একটু কাত করে মেরিলকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

মেরিলের নিশ্চিতভাবেই অন্য কোনো ক্ষমতাও রয়েছে।

ভীতু এই দৃষ্টি... তিনি কি ইতিমধ্যে জেনে গেছেন যে জিয়াং মি-এর একটি এসএস-গ্রেডের ক্ষমতা আছে? তাছাড়া তিনি জিয়াং মি-এর কাছাকাছি যেতেও ভয় পাচ্ছেন... তিনি কি জানেন যে জিয়াং মি-এর কাছাকাছি গেলে নিজের ক্ষমতা চুরি হয়ে যেতে পারে?

ক্ষমতাকে ট্যাগে পরিণত করার মতো কোনো ক্ষমতা?

সম্ভাবনা প্রবল। ঝুনা জিনের [ক্ষমতার রূপায়ন] জিয়াং মি-কে এই বিষয়ে সতর্ক করে দিয়েছিল যে, এই পৃথিবীতে যদি এমন কোনো ক্ষমতা থাকে যার মাধ্যমে ক্ষমতার ব্যবহারের চিহ্ন দেখা যায়, তবে ঠিক একইভাবে এমন ক্ষমতাও থাকতে পারে যার মাধ্যমে একজন ক্ষমতাধারীর ক্ষমতাটিকেই দেখা সম্ভব।

মেরিলের সম্ভবত ঠিক এই ধরণের ক্ষমতাই রয়েছে। তিনি জিয়াং মি-এর সমস্ত ক্ষমতা সম্পর্কে জানেন, আবার একই সাথে তিনি নিজেই যেহেতু “লক্ষ্য”, তাই জিয়াং মি-এর একাধিক ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ দেখে তিনি অবাক হননি, বরং জিয়াং মি-এর ক্ষমতা তার নিজের চেয়েও শক্তিশালী দেখে আতঙ্কিত হয়েছেন। তিনি মৃত্যুকে ভয় পান।

তিনি নিশ্চিতভাবেই সেই লক্ষ্য।

জিয়াং মি-এর চোখ দুটো অলক্ষ্যে জ্বলে উঠল।

*

প্রশিক্ষকদের সাথে পরিচয় পর্ব শেষ করে পুরো দলটি ফাটলের ভেতরে প্রবেশ করল।

এটি আরও একটি সম্পূর্ণ নতুন ফাটল। অপর একটি পরিবর্তিত ও ভিন্ন জগতের ভেতর পা রাখতেই জিয়াং মি-এর অনুভূতিগুলো একদম পাল্টে গেল।

এখানকার বাতাস পাতলা কালো কুয়াশায় আচ্ছন্ন, যা জিয়াং মি-এর রিয়েল-টাইম জাদুকরী শক্তির মান ধীরে ধীরে পূর্ণ করে তুলছিল। কালো কুয়াশার এই ঘনত্ব নিম্ন স্তরের ক্ষমতাধারীদের জন্য প্রাণঘাতী হলেও এস-গ্রেডের ক্ষমতাধারীদের জন্য এর কোনো প্রভাবই পড়ে না।

সামনে একটি সামরিক ঘাঁটি, যার চারপাশ ইস্পাত ও কংক্রিটের ভবনে পরিপূর্ণ। সামরিক ঘাঁটির ঠিক কেন্দ্রস্থলে একটি বিশাল আকারের বাঙ্কার দাঁড়িয়ে রয়েছে, আর জাতীয় দলের আসল ঘাঁটিটি রয়েছে এই বাঙ্কারের ঠিক নিচেই।

পুরো ঘাঁটিটি লোহার বেড়া দিয়ে ঘেরা। দূরের আকাশ আছা লাল, কালো কুয়াশা আবর্তিত হচ্ছে। জিয়াং মি ঝাপসা দেখতে পেলেন যে লড়াইয়ের পোশাক পরা কিছু এক্সিকিউটিভ স্পেশালিস্ট বা অভিযানকারী কালো কুয়াশার ভেতর দানবদের শিকার করছে।

তাদের সাথে কোনো কালো কুয়াশার অন্তরায় বা বাধা সৃষ্টিকারী যন্ত্র ছিল না, তারা কেবল নিজেদের ক্ষমতা এবং বন্দুকের ওপর ভরসা রেখেই দানবগুলোর বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

পেই ঝিজিয়ান জিয়াং মি-এর দৃষ্টির অনুসরণ করে বাইরে দানবদের সাথে লড়াইয়ের সেই দৃশ্য দেখলেন এবং ব্যাখ্যা করলেন, “ক্ষমতার স্তর যত উঁচুতে হয়, কালো কুয়াশার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা তত শক্তিশালী হয়। বিশেষ করে এস-গ্রেডের ক্ষমতাধারীরা কালো কুয়াশার প্রতিরোধক ছাড়াই প্রায় এক ঘণ্টা পর্যন্ত কালো কুয়াশার মধ্যে বেঁচে থাকতে পারে।”

“এক ঘণ্টা পর কী হয়?” জিয়াং মি জিজ্ঞাসা করলেন।

“ক্ষিপ্রতা বা বন্যতা বৃদ্ধি পাবে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গও দুর্বল হয়ে পড়তে পারে। সময় যত গড়াতে থাকবে, মৃত্যু অনিবার্য হয়ে উঠবে।” পেই ঝিজিয়ান কাঁধ ঝাঁকালেন, “তবে কালো কুয়াশা সহ্য করার ক্ষমতা প্রশিক্ষণ দিয়ে অর্জন করা যায়। সামরিক ও রাজনৈতিক বিভাগের এক্সিকিউটিভ স্পেশালিস্টদের ছোট করে দেখবেন না যেন। প্রশিক্ষণের মাধ্যমে তারা ইতিমধ্যেই কালো কুয়াশার মধ্যে ২৪ ঘণ্টা পর্যন্ত টিকে থাকার ক্ষমতা অর্জন করে নিয়েছে।”

ফেডারেশন কেন জাতীয় দলের ঘাঁটিটি ফাটলের ভেতরে স্থাপন করেছে, এটিই তার মূল কারণ। যদিও এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তবুও এটি মানুষকে কঠোরভাবে প্রশিক্ষিত করে তোলার জন্য দারুণ কার্যকরী।

“আমরা এস-গ্রেডের ক্ষমতাধারী হিসেবে觉醒 (জাগরিত) হওয়ার পরেও মাঝে মাঝে এখানে প্রশিক্ষণ নিতে আসি।” জিয়াং শিউবাই জিয়াং মি-এর পাশে এসে অতিরিক্ত হিসেবে ব্যাখ্যা করলেন, “বর্তমানে জাতীয় দলের সদস্যরা কালো কুয়াশার মধ্যে ২৪ ঘণ্টা পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে, যার ফলে ফাটল সংক্রান্ত মিশনগুলো পরিচালনার সময় ভুলত্রুটির হার বেশ কমে যায়। আপনার মতো সরাসরি কালো কুয়াশার ভেতরে觉醒 হওয়া ক্ষমতাধারীদের সাথে তো আর এদের তুলনা চলে না, তবে সাধারণ ক্ষমতাধারীদের জন্য কালো কুয়াশা সহ্য করার এই প্রশিক্ষণটি অত্যন্ত প্রয়োজনীয়।”

এস-গ্রেডের দানব বা魔种 (মোজং) বেশ বিরল, আর এসএস ও এসএসএস-গ্রেডের魔种 তো আরও অনেক কম। বর্তমানে মানবজাতির জন্য ফাটলগুলোর সবচেয়ে বড় হুমকি হলো এই অনিয়ন্ত্রণযোগ্য কালো কুয়াশা।

যদি ফাটলগুলোকে প্রলয় বা সর্বনাশের পূর্বভাস হিসেবে গণ্য করা হয়, তবে এতে কোনো সন্দেহ নেই যে কালো কুয়াশার মধ্যে觉醒 হওয়া ক্ষমতাধারীরাই হলো একমাত্র মানবজাতি যারা প্রলয়ের সেই পরীক্ষা সফলভাবে উত্তীর্ণ হয়েছে।

যদিও ফেডারেশন কখনো এই খবর প্রকাশ করে না যে কালো কুয়াশা মানুষকে觉醒 হতে সাহায্য করে, তবুও জিয়াং মি জানেন যে অনেকেই গোপনে এই শ্রেণীর মানুষদের একটি ভিন্ন নামে ডেকে থাকে—বিবর্তনবাদী বা ইভলভড।

এরাই হলো ইতিহাসের গতির সাথে তাল মিলিয়ে সত্যিকারের বিবর্তিত মানবজাতি। বাকি সবাই, ইনার বা ক্ষমতাধারীরাসহ, হলো সেই সর্বনাশের মুখে মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকা সাধারণ কিছু পিঁপড়ে মাত্র।

পেই ঝিজিয়ান বাঙ্কারের দরজার সামনে গিয়ে পৌঁছালেন। বাঙ্কারের ভারী দরজাটি খুলে গেল, আর চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি প্রশস্ত করিডোর। একদল মানুষ হেঁটে জাতীয় দলের প্রশিক্ষণ ঘাঁটির ভেতর প্রবেশ করল।

ভূগর্ভস্থ এই ঘাঁটিটি চারপাশে বিস্তৃত এবং অত্যন্ত বিশাল।

এখানে কোনো দরজা বা জানালা নেই, দিনরাত বলে কিছু নেই, ছাব্বিশ ঘণ্টা ধরে হোয়াইট-হট বাল্ব বা উজ্জ্বল বাতিগুলো আলো দিয়ে চলেছে। চারপাশটা পুরু ইস্পাত ও কংক্রিটের কাঠামোয় মোড়ানো, সাথে রয়েছে মাটির গভীরের স্তর।

কালো কুয়াশা কঠিন বস্তুকে ভেদ করতে পারে, কিন্তু এত পুরু স্থাপত্যের স্তর ভেদ করে তারা এক মুহূর্তে ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না, তাই ঘাঁটিটি বেশ নিরাপদ।

মেরিল একজন প্রশিক্ষক হিসেবে জিয়াং মি-কে জাতীয় দলের প্রতিদিনের প্রশিক্ষণের বিষয়গুলো সম্পর্কে অবহিত করলেন, “ভিত্তিগত প্রশিক্ষণের মধ্যে রয়েছে শারীরিক কৌশল বা তাইজুৎসু, বন্দুক চালনা, ক্ষমতা বা ইনার ট্রেনিং, এবং প্রাথমিক জরুরি চিকিৎসা প্রশিক্ষণ। যদি অতিরিক্ত সময় থাকে, তবে আমরা আপনাদের ছোট দলে ভাগ করে পিকে বা পারস্পরিক লড়াইয়ের আয়োজন করব, যাতে আরও ভালো বোঝাপড়া তৈরি হয় এবং দলের মধ্যে পারস্পরিক মিল বা সিনার্জি গড়ে ওঠে।”

“মোটামুটি এই তো, এই সাত দিনের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমরা এ নিয়ে বিস্তারিত পরিকল্পনা তৈরি করেছি এবং পরবর্তীতে তা আপনাদের গ্রুপে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।” নি ইয়িন জিয়াং শিউবাই ও অন্যদের কাঁধে হাত দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আজ এমনিতেই অনেক সময় নষ্ট হয়ে গেছে। মেরিল, তুমি ঝিজিয়ানদের নিয়ে প্রশিক্ষণে যাও। আর দলনেতা, আপনি শি নিং-কে নিয়ে নতুনদের কাগজপত্রের কাজগুলো সম্পূর্ণ করতে যান। ঘাঁটির অনেক জায়গায় প্রবেশ করতে হলে অ্যাক্সেস কার্ডের প্রয়োজন হয়, আপনি তার পরিচয়পত্রটি সিস্টেমে এন্ট্রি করে দিন।”

দলনেতা মুখ বাঁকালেন।

তিনি শি নিং-কে পছন্দ করেন না। তার মতে, উপনিবেশের নীচু জাতের এই মেয়েটির জাতীয় দলে যোগ দেওয়ার কোনো অধিকারই ছিল না। কে জানে সে কী ধরনের শয়তানি বা কূটচাল চালিযে পাঁচটি ভোট জোগাড় করেছে!

তিনি অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথেই একটা শব্দ উচ্চারণ করলেন এবং ঠিক তখনই শি নিং-কে অ্যাক্সেস কার্ডের জন্য নিয়ে যেতে যাবেন—

“শিক্ষক নি, তার চেয়ে বরং শিক্ষক মেরিল কি আমাকে নিয়ে যেতে পারেন না?” জিয়াং মি হঠাৎ বলে উঠলেন, “আমি এবং শিক্ষক মেরিল দুজনেই নারী, পরবর্তীতে তো আমাদের মেয়েদের ডরমেটরিতেও যেতে হবে? দলনেতা একজন পুরুষ, সেটা বেশ অসুবিধাজনক হবে!”

দলনেতা হালকা করে একটা শব্দ করে উঠলেন, “হহ! আমারও কোনো শখ নেই তোমাকে নিয়ে যাওয়ার!”

মেরিলের চোখে অস্বস্তির একটি আভাস খেলে গেল। তিনি কিছু একটা বলে প্রত্যাখ্যান করতে যাওয়ার আগেই নি ইয়িন বলে উঠলেন, “তাও ঠিক, তাছাড়া বিকেলে তো কেবল ক্ষমতার প্রশিক্ষণ, সময় আছে। মেরিল, তুমি শি নিং-কে নিয়ে গিয়ে কাগজপত্রগুলো করিয়ে দাও, তারপর চারপাশটা একটু ঘুরিয়ে দেখাবে, যাতে সে এখানকার পরিবেশের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারে।”

মেরিলের চোখদুটো এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, নিরুপায় হয়ে তিনি কেবল “হুঁ” বললেন। জাতীয় দলের বাকি সদস্যরা নি ইয়িনের সাথে প্রশিক্ষণ অঞ্চলের দিকে চলে গেল, আর জিয়াং মি একা একাই মেরিলের সাথে কাগজপত্র ঠিক করাতে গেলেন।

বড় দলটি ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল। ফাঁকা করিডোরে কেবল জিয়াং মি আর মেরিল—এই দুজনে মিলে রইলেন। করিডোরের দুই প্রান্তে লাল রঙের মনিটরিং লাইট জ্বলে উঠল, সংকেতবাতিগুলো যেন কোনো অনুভূতিহীন চোখের মতো নিঃশব্দে দুজনকে লক্ষ্য করতে লাগল।

মেরিলের সিস্টেম প্যানেলের ওপর ডান কোণায় সেই গোল মানচিত্রটি জ্বলজ্বল করছে। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তিনি এবং “লক্ষ্য”-র অবস্থান হুবহু মিলে রয়েছে, কোনো পরিবর্তন হয়নি।

শি নিং তাকে পরীক্ষা করছেন।

মেরিল এ বিষয়ে নিশ্চিত।

আজ শি নিং যখন জাতীয় দলের প্রশিক্ষণ ঘাঁটিতে এলেন, মেরিল খুব সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন যে শি নিংই হলো সেই “লক্ষ্য”। অন্যদিকে শি নিং কিছুটা ভিন্ন প্রকৃতির, প্রথমে পনেরোজন প্রশিক্ষককে দেখে তাকে একে একে সবার মধ্য থেকে খুঁজে বের করতে হয়েছে।

কিন্তু এই পুরো পথটা আসার সময় তার সিস্টেমটি নিশ্চয়ই তার নিজের সিস্টেমের মতোই একটুও বদলায়নি। শি নিং ইতিমধ্যে নিশ্চিত হয়ে গেছেন যে তিনিই সেই “লক্ষ্য”।

দুজন অসৎ উদ্দেশ্যে ভরা “লক্ষ্য” নিঃশব্দে সেই দীর্ঘ ও সংকীর্ণ করিডোর দিয়ে হেঁটে চললেন, পুরো পথটায় কোনো কথা হলো না। কাগজপত্র ঠিক করার পর জিয়াং মি একটি ব্রেসলেট পরে নিলেন, যার ভেতরে তার সমস্ত তথ্য এন্ট্রি করা রয়েছে। এরপর থেকে বিভিন্ন প্রশিক্ষণ অঞ্চলে প্রবেশ করা তার জন্য অনেক সহজ হবে।