অধ্যায় ৬

কথা শেষ হতেই, তোং নিং-এর ভূত দেখার মতো আতঙ্কিত চাহনির সামনেও ওয়েন ছিং লিন শান্ত মুখে ঠোঁটের কোণে হাসি বজায় রেখে সয়া দুধের গ্লাসে চুমুক দিলেন এবং শেন তিঙ ইউয়ানের উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।

এবার হেডফোনের ওপার থেকে নীরবতা আগের চেয়েও দীর্ঘ বলে মনে হচ্ছিল। শেন তিঙ ইউয়ান কোনো কথা না বললেও তার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। তার এলোমেলো শ্বাসই বলে দিচ্ছিল, এই মুহূর্তে তার মনের অবস্থা মোটেও শান্ত নয়।

শেন তিঙ ইউয়ানের সেই অস্থির শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনতে শুনতে ওয়েন ছিং লিন হঠাৎ অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন। শেন তিঙ ইউয়ানের এই অস্থিরতাটুকুও শুনতে বেশ প্রলুব্ধকর। যদি কখনো শেন তিঙ ইউয়ান সত্যিই ফোনে তার কানে ফিসফিস করে শ্বাস নিতেন, তবে হয়তো ওয়েন ছিং লিন তৎক্ষণাৎ উত্তেজিত হয়ে পড়তেন।

এই মুহূর্তে ওয়েন ছিং লিন হঠাৎ বুঝতে পারলেন, তার কাছে শেন তিঙ ইউয়ানের আকর্ষণ তিনি যতটা ভেবেছিলেন, তার চেয়ে অনেক বেশি। এটি ভালো না কি খারাপ, তা বলা কঠিন।

“শেন সাহেব, আপনার এই অনুগ্রহের জন্য অনেক ধন্যবাদ।” হেডফোনে হঠাৎ শেন তিঙ ইউয়ানের মৃদু হাসির মিশ্রিত গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা ওয়েন ছিং লিনের চিন্তার জাল ছিঁড়ে দিল।

ওয়েন ছিং লিনের বলা ‘মিস্টার’ (先生) শব্দটির প্রতি সম্মান জানাতেই যেন শেন তিঙ ইউয়ান রসিকতা করে নিজেকে ‘শেন সাহেব’ বলে সম্বোধন করলেন এবং নিজের অবস্থানকে বিনয়ের সাথে নিচে নামিয়ে আনলেন।

ওয়েন ছিং লিন মৃদু ‘চ’ শব্দ করলেন, তবে এবার আর বিরক্ত হলেন না, বরং বিড়বিড় করে বললেন, “শেন সাহেব সত্যিই বড্ড গম্ভীর...”

তার কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, ওপার থেকে শেন তিঙ ইউয়ান সম্ভবত শুনতে পাননি, তাই অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন সাহেব কী বললেন?”

“কিছু না,” ওয়েন ছিং লিন নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “তবে ঠিক থাকল, শেন সাহেব নির্দিষ্ট সময় ও ঠিকানা আমাকে পাঠিয়ে দেবেন।”

শেন তিঙ ইউয়ানের সম্মতি পাওয়ার পর ওয়েন ছিং লিন ফোনের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করলেন। ফোন রাখার মুহূর্তটিতেও তার মুখে এক চিলতে হাসি লেগে ছিল—এমন এক বিরল আনন্দ, যা যে কেউ স্পষ্ট দেখতে পেত।

তোং নিং এটি দেখে অবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু কিছু বলার আগেই অফিসের ইন্টারকম বেজে উঠল, বোঝা গেল বস চলে এসেছেন। ওয়েন ছিং লিন সয়া দুধের গ্লাস রেখে ভেতরের কক্ষে কুলি করতে চলে গেলেন। ফিরে আসার সময় তার মুখ থেকে সেই আনন্দের ছাপ মুছে গিয়ে আগের মতো শীতল ভাব ফিরে এল।

-

ওয়েন ছিং লিনের সাথে কথা বলার পনেরো মিনিট পার হয়ে গেলেও শেন তিঙ ইউয়ান তখনও ফোন হাতে নিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে বসেছিলেন। এই পনেরো মিনিটে তিনি তার বসার ভঙ্গিটুকুও বদলাননি।

ওয়েন ছিং লিনের সেই আকস্মিক ‘মিস্টার’ সম্বোধন শেন তিঙ ইউয়ানকে পুরোপুরি অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল—ওয়েন ছিং লিন তাকে এই প্রথম এমন নামে ডাকলেন। ওয়েন ছিং লিনের সেই স্বভাবসুলভ শীতল, অথচ এই মুহূর্তে কিছুটা রসিকতায় ভরা কণ্ঠে বলা ‘মিস্টার’ শব্দটা শেন তিঙ ইউয়ানকে যে তৃপ্তি দিয়েছিল, তা তাদের ঘনিষ্ঠ মুহূর্তগুলোর চরম আনন্দের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

ফোনের ওপারে থাকা ওয়েন ছিং লিন জানতেন না যে, শেন তিঙ ইউয়ানকে কতটা সংযম ও ধৈর্য ধরে রাখতে হয়েছিল যাতে তিনি তার ভদ্র ও মার্জিত ভাবমূর্তি বজায় রাখতে পারেন।

শেন তিঙ ইউয়ান এই মুহূর্তে কিছুটা স্বস্তি বোধ করছিলেন যে, ওয়েন ছিং লিন তাকে ফোনে এভাবে ডেকেছেন, সামনাসামনি নয়। যদি ওয়েন ছিং লিন তার সামনে থাকতেন, তবে শেন তিঙ ইউয়ান নিশ্চিত ছিলেন না যে তিনি নিজেকে সামলাতে পারতেন কি না। হয়তো তিনি তীব্র আবেগের বশবর্তী হয়ে ওয়েন ছিং লিনকে জড়িয়ে ধরতেন এবং তাকে বাধ্য করতেন যেন কামনার আবেশে ভরা কণ্ঠে তিনি বারবার বলেন, “মিস্টার, আমার মিস্টার।”

কিন্তু... শেন তিঙ ইউয়ানের কিছুটা আক্ষেপও হচ্ছিল। আক্ষেপ এই ভেবে যে, ওয়েন ছিং লিন ফোনে বলার সময় তার সেই ঈষৎ বাঁকানো ভ্রু আর সামান্য ফাঁক হওয়া পাতলা ঠোঁটের দৃশ্য তিনি দেখতে পাননি। শেন তিঙ ইউয়ানের এমনকি অনুশোচনাও হচ্ছিল যে, ফোন করার আগে তিনি কেন রেকর্ড করার কথা ভাবেননি। কে জানে, এমন সৌভাগ্য তিনি আর কখনো পাবেন কি না!

কপালে হাত রেখে শেন তিঙ ইউয়ান নিজেকে এই অস্থির আবেগ থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেন। তিনি মনোযোগ দিলেন তাদের কথোপকথনের প্রতিটি কথার ওপর। ঝৌ শুয়ানের ‘নির্বাসন’ যে পরোক্ষভাবে তার কারণেই হয়েছে, তা তিনি ওয়েন ছিং লিনের কাছে লুকোননি। তাদের সামাজিক বৃত্ত যেহেতু একই, তাই লুকিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল। এটি ওয়েন ছিং লিনের সাথে সম্পর্কিত, তাও তিনি গোপন করেননি। তারা আইনত স্বামী-স্ত্রী, তাই তিনি নিজের সীমার মধ্যে থেকে ওয়েন ছিং লিনকে সম্মান করেন ঠিকই, কিন্তু যারা তার সঙ্গীর ওপর লোলুপ দৃষ্টি দেয়, তাদের তিনি উপেক্ষা করতে পারেন না।

ওয়েন ছিং লিন জানতেন না যে, যখন ঝৌ শুয়ানের দাদা ফোন করে জানতে চেয়েছিলেন তিনি কী প্রতিদান চান, তখন শেন তিঙ ইউয়ান বলেছিলেন: “কিছুই চাই না। শুধু ঝৌ শুয়ানকে বলবেন, অন্য কারো সঙ্গীর প্রতি যেন সে আর নজর না দেয়।”

-

মঙ্গলবার বিকেল, শরতের চমৎকার এক দিন।

“ওয়েন সাহেব, পৌঁছানোর পর সরাসরি ২৬ তলায় চলে আসুন, আমি লিফটের কাছে আপনার জন্য অপেক্ষা করছি।”

ওয়েন ছিং লিন হেডফোন কানে দিয়ে শেন তিঙ ইউয়ানের পাঠানো অডিও বার্তাটি শুনলেন। গাড়ি থেকে নেমে দরজা লক করতে করতে তিনি উত্তর দিলেন, “ঠিক আছে, আমি মাত্রই পৌঁছালাম, এখন লিফটের দিকে যাচ্ছি।”

চা-চক্রের এই আয়োজনটি শহরের বেশ নামকরা একটি টি-হাউসে। বিকেল তিনটার সময়, শেন তিঙ ইউয়ান অফিস থেকে আসছেন আর ওয়েন ছিং লিন আসছেন বাসা থেকে। শেন তিঙ ইউয়ানের গাড়ি পাঠানোর প্রস্তাব বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে ওয়েন ছিং লিন নিজের গাড়িতেই এসেছেন।

লিফটে উঠে ‘২৬’ নম্বর বোতাম চাপলেন। দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে বাইরে থেকে ভেসে এল, “একটু দাঁড়ান!”

ওয়েন ছিং লিন মস্তিষ্কের চেয়ে দ্রুত হাত চালিয়ে ‘ওপেন’ বোতামটি টিপলেন। দু’সেকেন্ড পর কুড়ি বছরের মতো বয়সী এক তরুণী হাঁপাতে হাঁপাতে লিফটের সামনে এল। ভেতরে ঢোকার আগেই সে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল, “ধন্যবাদ...”

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই, মেয়েটি চোখ তুলে ওয়েন ছিং লিনের মুখের দিকে তাকাতেই তার বাক্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তার চোখে ফুটে উঠল মুগ্ধতার স্পষ্ট ছাপ। পরের মুহূর্তেই তার পেছন থেকে এক মধ্যবয়সী পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, “উঠে তো এলি, এখন লিফটের দরজায় দাঁড়িয়ে কী করছিস?”

মেয়েটি চমকে উঠে মাথা নিচু করে খুব দ্রুত ওয়েন ছিং লিনকে “ধন্যবাদ” জানিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে লিফটের এক কোণায় গিয়ে দাঁড়াল। মধ্যবয়সী লোকটিও ভেতরে ঢুকলেন এবং ওয়েন ছিং লিনের চোখের দিকে তাকিয়ে মেয়েটির পাশে গিয়ে অসহায় কণ্ঠে বললেন, “তোকে নিয়ে আর পারা যায় না... সুদর্শন দেখলেই যেন পাথর হয়ে যাস!”

লিফটে এখন তারা তিনজন। ওয়েন ছিং লিন তাদের কথোপকথন সবটাই শুনলেন এবং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। লোকটির কথা শুনে বোঝা যাচ্ছিল, তিনি তার মেয়েকে কোনো পাত্রের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে নিয়ে যাচ্ছেন। অন্যের ব্যাপারে আগ্রহ না থাকায় ওয়েন ছিং লিন মাথা নিচু করে ফোনের লক খুললেন।

ঠিক তখনই শেন তিঙ ইউয়ানের বার্তা এল—ওয়েন সাহেব, কী কী চা-জলখাবার খেতে পছন্দ করবেন? [ছবি]

ছবিটি ছিল মেনু কার্ডের। ওয়েন ছিং লিন সেটি বড় করে দেখছিলেন। ঠিক তখনই মেয়েটির ফিসফিসানি কানে এল, “বাবা, তুমি যে শেন সাহেবের কথা বললে, তিনিও কি... তিনিও কি ওনার মতোই সুদর্শন?”

ওয়েন ছিং লিনের আঙুল জমে গেল। তিনি টের পেলেন মেয়েটি আড়চোখে তার দিকে তাকাচ্ছে। এরপর লোকটির দৃষ্টিও তার ওপর পড়ল। কয়েক সেকেন্ড ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে লোকটি বললেন, “প্রায় একই রকম সুদর্শন, তবে ধরনটা একটু আলাদা।”

ওয়েন ছিং লিন আর নড়াচড়া করতে পারলেন না। কারণ তিনি মেয়েটির মুখে ‘শেন সাহেব’ নামটি শুনেছেন। এই সময় তিনি লক্ষ্য করলেন, এই বাবা-মেয়ে লিফটে ওঠার পর কোনো বোতাম চাপেননি—তার মানে তারাও ২৬ তলাতেই যাচ্ছেন।

নিঃসন্দেহে মেয়েটির বলা সেই ‘শেন সাহেব’ আর কেউ নন, শেন তিঙ ইউয়ান। ওয়েন ছিং লিন তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন, এই মধ্যবয়সী লোকটিই হলেন শেন তিঙ ইউয়ানের সেই ব্যবসায়িক অংশীদার ঝাও সাহেব।

এই আকস্মিক পরিস্থিতিতে ওয়েন ছিং লিন খুব একটা অবাক হলেন না। উচ্চবিত্ত সমাজে তাদের বিয়ের কথা খুব কম মানুষই জানে। একদিকে তারা হুট করে বিয়ে করেছেন, অন্যদিকে কোনো জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠান বা হানিমুন হয়নি, এমনকি ওয়েন ছিং লিন কখনো শেন তিঙ ইউয়ানের অফিসেও যাননি। তাই অন্যদের না জানাটা স্বাভাবিক।

তবে একটা বিষয় ওয়েন ছিং লিনকে কিছুটা ভাবিয়ে তুলল—ঝাও সাহেব তার মেয়েকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগে শেন তিঙ ইউয়ান অবিবাহিত কি না বা তার যৌন অভিমুখিতা কী, তা কি জিজ্ঞেস করেননি?

ওয়েন ছিং লিন জানতেন, শেন তিঙ ইউয়ান এ ব্যাপারে মিথ্যা বলার মানুষ নন। তাছাড়া শেন তিঙ ইউয়ানের যদি অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকত, তবে তিনি আজকের এই চা-চক্রে তাকে আমন্ত্রণ জানাতেন না।

পরের মুহূর্তেই ওয়েন ছিং লিন তার উত্তর পেয়ে গেলেন—
“সত্যিই কি খুব সুদর্শন? বাবা, তুমি নিশ্চিত তো যে তিনি অবিবাহিত? আর তিনি কি মেয়েদের পছন্দ করেন?” মেয়েটির একের পর এক প্রশ্ন।

“মেয়েদের পছন্দ করেন কি না, তা আমি নিশ্চিত নই... তবে তার সাথে দেখা করলে ক্ষতি নেই! আমি নিশ্চিত যে তিনি এখনো অবিবাহিত! তার বয়সও খুব একটা বেশি নয়, আমি তো তাকে ছোটবেলা থেকে বড় হতে দেখেছি। এত বছরে কখনো তার পাশে কাউকে দেখিনি... গত সপ্তাহে এক পার্টিতে আমি আর তোর মা গিয়েছিলাম। সবাই জোড়ায় জোড়ায় ছিল, কেবল তিনি একা দাঁড়িয়ে ছিলেন! তার যদি সত্যিই কেউ থাকত, তবে কি তিনি একা আসতেন?”

কথাগুলো শুনে ওয়েন ছিং লিন কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু ভেবে দেখলে সবটাই স্বাভাবিক। তিনি মনে করলেন, গত সপ্তাহে শেন তিঙ ইউয়ান এক পার্টিতে গিয়েছিলেন এবং যাওয়ার আগে তাকেও জিজ্ঞাসা করেছিলেন সাথে যেতে চান কি না।

কিন্তু ওয়েন ছিং লিন সেই সময় প্রথমবার চা-চক্রের আমন্ত্রণের মতোই জিজ্ঞেস করেছিলেন, “সেখানে কি সঙ্গীর সাথে যাওয়া বাধ্যতামূলক?” শেন তিঙ ইউয়ান “না” বলার পর তিনি আর যাননি। তিনি জানতেন না, সেই পার্টিতে সঙ্গীর প্রয়োজন ছিল।

বিয়ে হওয়ার পর শেন তিঙ ইউয়ান প্রতিবারই তাকে অনুষ্ঠানে যাওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করেছেন, আর তিনি প্রতিবারই প্রত্যাখ্যান করেছেন। এই মুহূর্তে শেন তিঙ ইউয়ানের জন্য ওয়েন ছিং লিনের কিছুটা অপরাধবোধ হলো—এই আবেগহীন বিয়েতে শেন তিঙ ইউয়ান শুরু থেকেই তার চেয়ে অনেক বেশি দায়িত্বশীল ছিলেন।

লিফট ‘ডিং’ করে ২৬ তলায় থামল। দরজা খোলার সাথে সাথেই ওয়েন ছিং লিন দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শেন তিঙ ইউয়ানকে দেখতে পেলেন—সবসময়ের মতোই পরিপাটি স্যুট-টাই পরা।

দৃষ্টি বিনিময় হতেই ওয়েন ছিং লিন মৃদু হাসলেন। ঝাও সাহেব ও তার মেয়ে লিফট থেকে বেরিয়ে শেন তিঙ ইউয়ানকে দেখে কিছুটা থমকে গেলেন। ঝাও সাহেব বললেন, “শেন সাহেব, আপনি এত সৌজন্য দেখালেন কেন? লিফটের দরজায় এসে অপেক্ষা করার দরকার ছিল না...”

কথাটা শেষ হতেই ওয়েন ছিং লিন শেন তিঙ ইউয়ানের শান্ত মুখে কিছুটা অস্বস্তি লক্ষ্য করলেন। ওয়েন ছিং লিন হাসির বেগ চেপে ধরে অন্যদিকে মুখ ফেরালেন। ঝাও সাহেব তা খেয়াল না করে বললেন, “এ আমার মেয়ে, ঝাও তিয়ান।”

ওয়েন ছিং লিন দেখলেন, মেয়েটির কান লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে। ঠিক যেভাবে লিফটে ওঠার সময় তাকে দেখে হয়েছিল। শেন তিঙ ইউয়ান কিছুটা ইতস্ততবোধ করে খুব সংক্ষিপ্তভাবে বললেন, “নমস্কার।” এরপর তার দৃষ্টি সরাসরি ওয়েন ছিং লিনের ওপর পড়ল।

শেন তিঙ লিন বুঝতে পারলেন শেন তিঙ ইউয়ান তাদের পরিচয় করিয়ে দিতে যাচ্ছেন, তাই তিনি শেন তিঙ ইউয়ানের কথা বলার আগেই ঠোঁটে আঙুল দিয়ে ‘চুপ’ করার ইশারা করলেন। শেন তিঙ ইউয়ান থেমে গিয়ে বললেন, “আপনারা ভেতরে যান, আমি একটু পরেই আসছি।”

তারা ভেতরে চলে যাওয়ার পর শেন তিঙ ইউয়ান দ্রুত পায়ে ওয়েন ছিং লিনের কাছে এগিয়ে এসে সরাসরি বললেন, “ওয়েন সাহেব, আমি আগে থেকে জানতাম না যে ঝাও সাহেব তার মেয়েকে নিয়ে আসবেন।”

বিয়ে করার আগে শেন তিঙ ইউয়ান এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন বহুবার হয়েছেন। তিনি সবসময় সরাসরি না করে দিয়েছেন। এখন বিয়ে করার পর তিনি কোনোভাবেই চাইবেন না ওয়েন ছিং লিনের মনে কোনো ভুল বোঝাবুঝি হোক।

ওয়েন ছিং লিন মাথা নেড়ে সহজ স্বরে বললেন, “আমি আন্দাজ করেছিলাম।”

দৃষ্টি বিনিময় হতেই শেন তিঙ ইউয়ান আন্তরিকভাবে বললেন, “ঝাও সাহেব কখনো আমার সম্পর্কের ব্যাপারে জানতে চাননি। তিনি যদি জিজ্ঞেস করতেন, আমি অবশ্যই সব পরিষ্কার করে দিতাম।”

ওয়েন ছিং লিন মৃদু স্বরে বললেন, “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।”

শেন তিঙ ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন সাহেব, আপনি কি রাগ করেননি?”

ওয়েন ছিং লিন ঠোঁট বাঁকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “রাগ করার মতো কী হয়েছে?”

ছোট্ট এক ভুল বোঝাবুঝি, তার ওপর লিফটে সব পরিষ্কার হয়ে গেছে, তাই রাগের কিছু নেই। কিন্তু তার এই প্রতিক্রিয়া শেন তিঙ ইউয়ানের কাছে অন্য অর্থ বহন করল। তিনি চোখ নামালেন, চোখের গভীরের অন্ধকার ভাবটা আড়াল করে ফেললেন।

যদি পরিস্থিতি উল্টো হতো, তবে শেন তিঙ ইউয়ান ভাবলেন যে তিনি হয়তো রাগে পাগল হয়ে যেতেন। ওয়েন ছিং লিন রাগ করছেন না, তার মানে তিনি হয়তো পরোয়া করছেন না—না তার, না তাদের বিয়ের।

শেন তিঙ ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ওয়েন ছিং লিন ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে, তিনি নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে গিয়ে কোনো অস্বাভাবিক আচরণও করতে পারছেন না। কিছুক্ষণ পর শেন তিঙ ইউয়ান মাথা তুলে ওয়েন ছিং লিনের দিকে তাকাতেই তার স্বভাবসুলভ কোমলতা ফিরে এল।

“ওয়েন সাহেব আপনি খুব উদার,” শেন তিঙ ইউয়ান নিচু স্বরে বললেন, “তবে আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, এমন ভুল আর কখনো হবে না।”

এ কথা বলে তিনি লিফট থেকে বেরিয়ে টি-হাউসের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। ওয়েন ছিং লিন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন—তার হৃদয়ে যেন এক অদ্ভুত কোমলতা অনুভব করলেন। তিনি রাগ করেননি ঠিকই, কিন্তু শেন তিঙ ইউয়ানের এই প্রতিশ্রুতির মতো কথাটি শুনে তিনি বেশ আনন্দিত হলেন।

টি-হাউসে বসে ঝাও সাহেব ও তার মেয়ের সামনে শেন তিঙ ইউয়ান যখন স্পষ্ট ভাষায় বললেন, “তিনি আমার সঙ্গী, ওয়েন ছিং লিন,” তখন সেই আনন্দের মাত্রা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাল।

ওয়েন ছিং লিন প্রথমবার বুঝলেন, ‘মিস্টার’ (先生) শব্দটি সত্যিই খুব চমৎকার। এটি তার জন্য এক নতুন অভিজ্ঞতা। হৃদয়ের গভীরে এক অদ্ভুত শিহরণ অনুভব করে তিনি হঠাৎ কিছু করতে চাইলেন।

শেন তিঙ ইউয়ান এক প্লেট সুন্দর সাজানো চা-জলখাবার তার সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “মেসেজে জিজ্ঞেস করেছিলাম কী খাবেন, উত্তর পাননি। তাই আমি নিজের পছন্দের দুটো পদ অর্ডার করেছি। খেয়ে দেখুন, পছন্দ না হলে অন্য কিছু অর্ডার করব।”

ওয়েন ছিং লিন খাবার না নিয়ে বললেন, “তুমি আগে একটা খেয়ে দেখো।”

শেন তিঙ ইউয়ান অবাক হয়ে ভাবলেন হয়তো ওয়েন ছিং লিন ভয় পাচ্ছেন খাবারটা সুস্বাদু নয় কি না, তাই তিনি একটা জলখাবার মুখে দিলেন। ধীরে ধীরে চিবিয়ে গিলে শেন তিঙ ইউয়ান বললেন, “স্বাদ বেশ ভালো, চা-এর ঘ্রাণটাও সুন্দর, খুব বেশি মিষ্টি নয়। ওয়েন সাহেব, আপনিও খেয়ে দেখুন না?”

ওয়েন ছিং লিন মাথা নেড়ে ‘ঠিক আছে’ বললেন, কিন্তু খাবারটা নিজে না নিয়ে একটু সামনের দিকে ঝুঁকে শেন তিঙ ইউয়ানের হাতে থাকা খাবারটিতে এক কামড় দিলেন। ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে শেন তিঙ ইউয়ান কামড় দিয়েছিলেন।

আর... সবচেয়ে বড় কথা, কামড় দেওয়ার সময় তার জিভের ডগা যেন অনিচ্ছাকৃতভাবেই শেন তিঙ ইউয়ানের আঙুল স্পর্শ করল। খুব হালকা এবং দ্রুত, যেন এক আলতো ছোঁয়া।

চোখ তুলে শেন তিঙ ইউয়ানের গাঢ় হয়ে আসা দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ওয়েন ছিং লিন খাবারটি গিলে নিয়ে ঠোঁট চেটে একটু হাসলেন। কোনো শব্দ না করেই ঠোঁট নাড়িয়ে কেবল দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, যা শেন তিঙ ইউয়ানের জন্য এক বার্তা: “পুরস্কার।”