০৩৬। বাঁচাও, কেউ শুনছেন? চোর ধরেছে, চোর!

উঠোনের কোণে যেন কার ছায়া নড়াচড়া করছে, সে ভয়ে দম বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল—
“এ কি সম্ভব? আমাদের মতো সাধারণ বাড়িতেও কি চোর আসতে পারে?”
চিং গে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। আগের জন্মে বাড়িতে ডাকাতির খবর সে প্রচুর শুনেছে, একা থাকা মেয়েদের পরিণতি সাধারণত ভালো হয় না।
এই জীবনে এমন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি সে এই প্রথম, তাই ঘরজুড়ে অস্থির হয়ে পায়চারি করতে লাগল।
উঠোনের সেই মানুষটি দেয়ালের কোণে বসে কী করছিল কে জানে, অনেকক্ষণ হয়ে গেল, তবুও সে নড়ছে না।

ৎসুউই কোজো তার সামনে থাকা নাবিকের দৃষ্টি অনুসরণ করে আলতো করে চারপাশে তাকালেন। সত্যি বলতে, হাতে গোনা কয়েকজন নৌ-সৈন্য ছাড়া আর কাউকে টহল দিতে দেখা গেল না। বাকিরা হয় জাহাজের ভেতরে, নয়তো রসদ সংগ্রহের কাজে গেছে—তাদের কোনো চিহ্নই নেই।

অন্যদিকে বিস্কিও অনায়াসেই জয়লাভ করল। লিফটে তাদের দেখা হয়ে গেল, আর তাদের রুমগুলোও বেশ কাছাকাছি, প্রায় মুখোমুখি।

তবে অপছন্দ হলেও কিছু বলার উপায় নেই। চুপচাপ ঘরবাড়ি তৈরি করাই এখন বুদ্ধিমানের কাজ। সু মিয়া কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বাড়ির দিকে ফিরে গেল দুপুরের খাবার তৈরি করতে। স্কুল শুরু হওয়ার পর থেকে সান লাং শিক্ষক উ-এর বাড়িতেই খাওয়া-দাওয়া ও থাকা শুরু করেছে। সু মিয়া প্রতি মাসে নিয়মিত সেখানে তার জন্য খাবার পাঠায়।

“তুমি এখানে এলে কেন?” শিয়াং হুইয়ের মুখের ক্লান্তি মিলিয়ে গেল, তার সরু তলোয়ারের মতো ভ্রু কুঁচকে উঠল, দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

বাইশের তারিখে চৌ নান তার পঁচিশতম জন্মদিন পালন করল। কাউকে না জানালেও সে প্রচুর অভিনন্দন বার্তা, চিঠি এবং টেলিগ্রাম পেল।

পাই গাং মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, আমি যদি তোমাকে স্টর্ম সিটিতে জাদুকরী গবেষকের চাকরির প্রস্তাব দিই, তুমি কি তা গ্রহণ করবে?”

“হয়তো শু ব্যুরো চিফ আগেই নিয়ে গেছেন, আমি বরং বেরিয়ে পড়ি লিন ব্যুরো চিফ।” কথাটি বলেই হু লিলি দ্রুত বেরিয়ে গেল।

তাছাড়া, যে কাগজে সে জাদুকরী নকশাগুলো লিখেছিল, তার সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, বিশেষ দশ-বারোটি কাগজ রেখে বাকি সব সে পুড়িয়ে ফেলল। এমনিতেই সব内容 তার মুখস্থ হয়ে গেছে, আর যদি না-ও থাকে, তবে সিক্রেট বক্স এবং ফ্লোটিং ক্লাউড ফ্লাইং ক্রেন তো আছেই, যখন খুশি দেখে নেওয়া যাবে।

লুও তাও কিছু প্রেক্ষাপট বর্ণনা করল, তবে এর মধ্যে কিছু তথ্য এমন ছিল যা ঝাও হে লিউ-এর জানা ছিল না।

চ্যাং হে হাতে একটি পাখা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। পাখাটি খোলার সাথে সাথে চারপাশের বাতাস যেন কেটে গেল এবং একটি আবদ্ধ জায়গা তৈরি করে তাকে সুরক্ষা দিল।

বাড়ির কর্তার জ্ঞান ফেরার খবর কিন পরিবারে পৌঁছাতেই সবার দুশ্চিন্তা দূর হলো। পরিবারের মূল মানুষটি সুস্থ আছে, মানে কিন পরিবারের ভিত্তি এখনো অটল।

এই প্রাথমিক তথ্যগুলো লুও লিন জানত, কিন্তু তথাকথিত ওয়ার্ল্ড সোর্ডসম্যান কনভেনশন সম্পর্কে তার বিশেষ কোনো ধারণা ছিল না।

সবচেয়ে ভয়ানক ছিল টাইগার শার্কের হাতের এম২৪৯ মেশিনগানটি। প্রতি তিনটি গুলির মধ্যে একটি ছিল ট্রেসার রাউন্ড, যার উজ্জ্বল লেজযুক্ত গতিপথ তার সঙ্গীদের লক্ষ্যভেদে দারুণ সহায়তা করছিল।

সেই মুহূর্তে উপস্থিত প্রত্যেকেই অনুভব করল বাতাসের তাপমাত্রা যেন কয়েক ডিগ্রি কমে গেছে, মনে হলো বি ছিয়ানমো স্বয়ং সেখানে উপস্থিত হয়েছেন।

“আমরা তো এখনো বেঁচে আছি, তাই না? পরিস্থিতি যা দেখলাম, সেই বিশাল হাতটি নিশ্চয়ই জলাভূমিতে বন্দী ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত সে আমাদের আক্রমণ করতে পারেনি। হঠাৎ করে ভেসে আসা সেই মন্ত্রই প্রমাণ করে এটি একটি উচ্চস্তরের জাদুকরী阵, কেবল উচ্চস্তরের阵 থেকেই এমন শব্দ নির্গত হয়।” ইয়াং ইয়ান যুক্তি দিয়ে বিশ্লেষণ করল।

সাধারণ মানুষের কাছে এই ধরনের এক্সোস্কেলিটন আর্মারের প্রথম প্রতিক্রিয়া এটাই যে, এটি একটি যুদ্ধ সরঞ্জাম। তারা কেবল এর কার্যকারিতা এবং যুদ্ধের ময়দানে এর ভূমিকার কথা চিন্তা করে।

কয়েকটি জম্বি ঝাঁপিয়ে পড়ল, সেনা সদস্যের মৃতদেহটি মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। জম্বিগুলো রক্তমাখা মাংসের টুকরো মুখে পুরতে একে অপরের সাথে কাড়াকাড়ি শুরু করল।

লু ইউ যখন এমন শক্তিশালী বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিল, তখন চারপাশ থেকে বিদ্রূপের আওয়াজ উঠল। অনেকেই লু ইউয়ের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন সে কোনো বোকা।

স্পষ্টতই, লুও লিনের উপস্থিতি নৌবাহিনীর এই অবহেলিত প্রধান প্রশিক্ষকের জীবনে নতুন প্রাণের সঞ্চার করল।