সে তো দেখছি সেই সি পরিবারের ছেলেটার সঙ্গেও বেশ ভাব জমিয়ে নিয়েছে...

১৯৯৯ সালের শপিংমলে আসলে অত্যন্ত নিখুঁত নিরাপত্তা ব্যবস্থা ছিল, বিশেষ করে প্রসাধন ও বিলাসবহুল পণ্যের অঞ্চলে অতিরিক্ত নজরদারি রাখা হতো।

কিংগ ও তার সঙ্গীরা কিছুটা দূরে দাঁড়িয়েছিলেন। ভিতরের পরিস্থিতি পরিষ্কার না হলেও, চারপাশের কৌতূহলী লোকজনের কথাবার্তা থেকে তারা মোটামুটি একটা ধারণা পেয়ে গেলেন।

তারা যখন দরজার দিকে এগোচ্ছিলেন, হঠাত্‍ করেই এক নারী তাদের দিকে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে এল এবং সুকৌশলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিংগ সামান্য ভুরু কুঁচকে তাকে তুলতে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তার হাতে থাকা কালো ব্যাগটার দিকে তার নজর পড়ল। ঠিক তখনই—

তাদের সকলের মুখশ্রী লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে। তাদের মধ্যে দুজনের চোখ উল্টে গেছে, মুখ ও নাক দিয়ে পরিষ্কার জল গড়িয়ে পড়ছে। তাদের চুলগুলো নিচের দিকে ঝুলছিল এবং পানির ধারা প্রান্ত বেয়ে আবার বালতির ভেতরেই ঝরে পড়ছিল।

সু শিংইউয়ে আচ্ছন্ন হয়ে চোখ মেলল। সে ঘুমজড়ানো চোখে তার নিজের নিচে চাপা পড়ে থাকা লিন ফেংয়ের দিকে তাকাল। এরপর লিন ফেংয়ের বুকের ওপর ভর দিয়ে সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু সবেমাত্র শরীরটা একটু ওপরে তুলেছে কি তোলেনি, অমনি তার তলপেটে একটা তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। তার মুখ থেকে ব্যথার এক মৃদু গোঙানি বেরিয়ে এল এবং তার শরীরটা আবার লিন ফেংয়ের ওপর লুটিয়ে পড়ল।

পলকহীন সেই মুহূর্তে, তার কপালে থাকা ব্রোঞ্জ ব্যান্ডটি থেকে মহাজাগতিক এক রহস্যময় অন্ধকার আলো ফেটে পড়ল। এক ভয়ঙ্কর শক্তির নিয়ম বা ফায়ার ট্র্যান্স অবমুক্ত হলো, যা নিজে নিজেই জট পাকিয়ে মুহূর্তের মধ্যে কয়েক মিটার লম্বা এবং আঙুলের মতো চওড়া পাঁচটি বিশাল কালো সূচে পরিণত হলো।

কারণ নিং ছিউ তার উপস্থিতি সামান্য মাত্রও অনুভব করতে পারছিল না। ঠিক যেমনটা সে অতীতে মৃত আত্মা বা ফাঁকা রক্ষীদের মুখোমুখি হওয়ার সময় অনুভব করেছিল, যেখানে তাদের তীব্র উপস্থিতিতে নিশ্বাস নেওয়াও দায় হয়ে পড়েছিল।

চিঠির বিষয়বস্তু অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ও সরল ছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও তা চেন রাজকুমারীর চোখের পলককে বারবার সঙ্কুচিত করে তুলল এবং তার হৃদয় যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তোলপাড় করে উঠল।

সকলেই হতবাক হয়ে গেলেন, চোখের সামনের এই দৃশ্য দেখে সবাই একেবারে স্তম্ভিত! সে কি সত্যিই এর ভেতরে পুরো তিন মাস কাটিয়ে দিয়েছে!?

মাঝে মাঝে সে এও ভাবত যে, সে যখন বাই পরিবারের গৃহকর্তা হয়ে উঠবে, তখন কি সত্যিই চেং পরিবারকে তার সম্পত্তির অর্ধেকটা দিয়ে দেওয়া উচিত হবে? নাকি সেটা প্রয়োজনের তুলনায় বড্ড বেশি হয়ে যাবে?

"এটা নিশ্চিত! আপনি যদি একটু সহযোগিতা করেন, তবে আমরা অবশ্যই আপনাকে সুরক্ষিত রাখব," শিয়া বিংহে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কথাটি বললেন।

নিরপরাধ কাউকে আঘাত করা এড়াতে, এই অধম চাংকিং ভাইয়ের সাথে একটি আনুষ্ঠানিক দ্বৈরথের সিদ্ধান্ত নিয়েছে। যত ক্ষোভ আর শত্রুতা আছে, এসো আজ একবারে সব মিটিয়ে ফেলা যাক।

লু ইউ চোখ খুলল এবং অনুভব করল তার শারীরিক অবস্থা অতীতের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি ভালো। তার শরীরের প্রতিটি নাড়ি সচল, রক্ত ও জীবনীশক্তি পরিপূর্ণ এবং তেজদীপ্ত হয়ে উঠেছে।

শেন শি লিন তার সাথে ফোনে কথা বলছিলেন না, তবে লাইনটি তখনও কেটে দেননি। তাই তাদের কথোপকথনের সমস্ত কথাই তার কানে স্পষ্ট পৌঁছে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে তার বুকটা তীব্র ক্ষোভে ফেড়ে পড়ছিল। এমনকি আনশান শহরে যাওয়ার পরিকল্পনাও তিনি বাতিল করে দিলেন।

"যেকোনোোটাই চলবে!" লিন ফেং কাঠিগুলো তুলে নিয়ে আর তর সইতে না পেরে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল। গত অর্ধ মাসের খাবারদাবার যদিও মন্দ ছিল না, তবুও তা অত্যন্ত স্বাদহীন ও পানসে ছিল। তার জিভ যেন একদম ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল। ফলে এত সুন্দর একটা মোরগের রোস্ট সামনে দেখতে পেয়ে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

"না, আমি এই ক্ষতচিহ্নগুলো প্রমাণ হিসেবে রেখে দিতে চাই। তুমি আমার ওপর নির্যাতন চালিয়েছো!" কথাটি বলে সে রীতিমতো ছবি তুলে রাখার উপক্রম করল।

"লি মহাশয়, নমস্কার! আপনার সাথে দেখা করতে পেরে আমি অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি।" শিয়াও ইয়াও একটু ঝুঁকে শ্রদ্ধার সাথে লি মহাশয়কে অভিবাদন ও সম্ভাষণ জানালেন। শিয়াও ইয়াও জানতেন যে, সংগ্রাহক ও প্রত্নতাত্ত্বিক মহলে তার ওস্তাদই তার পরিচিতি ও নেটওয়ার্ক প্রসারিত করছেন, তাই তিনি কোনোভাবেই ওস্তাদের আস্থার প্রতি অন্যায্য হতে চান না।

এই মুহূর্তে উপস্থিত সবাই মাথা ঘুরিয়ে কোণায় বসে থাকা সেই অচেনা তরুণ মুখের দিকে তাকাল। কারো চোখে ছিল সন্দেহ, কারো চোখে অবজ্ঞা, আবার কেউ কেউ তীব্র ঘৃণাভরে তাকিয়ে রইল।

ফু হংইয়াং একটু ভেবে দেখলেন যে এটাই সত্যি। এই দুজন তো সাধারণ প্রজা বৈ আর কিছু নয়, সুতরাং চাংলে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার কোনো যোগ্যতাই তাদের নেই।

সেই ব্যক্তির মুখ থেকে ওয়াং চেনের জানা হলো যে, তার একমাত্র সন্তান সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে মারা যায়নি, বরং কেউ তাকে জোর করে অপহরণ করে নিয়ে গেছে।

লোকটির চেতনা পুরোপুরি ফিরে আসার আগেই সে অনুভব করল চোখের সামনে যেন কিছু একটা ঝিলিক দিয়ে গেল। এরপর তার ঠোঁটের ওপর আলতো ছোঁয়া লাগল এক উষ্ণতার। এক ঝাঁঝালো মদের গন্ধ তার মুখের ভেতরে প্রবেশ করায় সে মুহূর্তের জন্য কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

কানের কাছে ভেসে আসা একমাত্র শব্দ ছিল সেই অবয়বটির পাহাড়ের পাথরে হাতুড়ি ও বাটুল দিয়ে আঘাত করার 'ডিং-ডং' ধ্বনি, আর সাথে ছিল পাথর কাঁধে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলার পায়ের শব্দ।

উপস্থিত সকলে আরও একবার হেসে উঠল। চড়ুই পাখির মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং সে লাজুক সুরে বলে উঠল, "বড়দাও আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন! আমি আর তোমাদের সাথে কথা বলছি না, চললাম বড়িমার কাজে সাহায্য করতে।" এই কথা বলেই সে উঠে পিছনের রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।

ক্ষমতাধরদের ইতিহাসের বয়স যদি তিন পার হয়ে যায়, তবে যে কেউ এটা নিশ্চিতভাবে জানবে যে, বিগত গৃহযুদ্ধের অপ্রত্যাশিত সমাপ্তির পর বেঁচে যাওয়া অংশগ্রহণকারীরা একত্র হয়ে আত্মগোপন করেছিল। সেটাই আজকের এই বাইশটি চুক্তি। তার মধ্যে কোনো এক বা একাধিক অতিন্দ্রিয় শক্তির অস্তিত্ব থাকাটা একেবারে অনিবার্য বিষয়।