আমরা তো সবাই ভালোবাসাবঞ্চিত মানুষ, এসো একে অপরকে সান্ত্বনা দিই!

যখন সে সুরিও-র সাথে চলে গেল, তখন তং ই缓慢ভাবে ঘুরে দাঁড়াল। তার অশ্রুসিক্ত চোখে কেবলই হতাশা আর আফসোস।

বাই ঝং তাকে এই গভール অন্ধকূপে আচ্ছন্ন থাকতে দেখে নাক স্পর্শ করা থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না, যেন নিজের জীবনের কোনো এক মুহূর্তের কথা তার মনে পড়ে গেল।

"তারা কত দিন ধরে একসাথে আছে?"

বাই ঝং এবং শি ইউয়ান একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল তং ই তাদেরই জিজ্ঞেস করছে।

"খub বেশি দিন তো নয়, বছরের শুরুর দিকে শুরু হয়েছিল। তবে আমাদের প্রশিক্ষণ বেশ ব্যস্ত, তাই তারা খুব একটা...

আজ বিকেলেই নবীন শিষ্যদের প্রতিযোগিতা শেষ হয়েছে, তবে বিকেলে খেলা দেখতে আসা মানুষের সংখ্যা অনেক কমে গিয়েছিল। সকালের সেই তেজ আর উদ্দীপনা একেবারেই ছিল না। অবশ্য এর কোনো উপায়ও ছিল না, কারণ সকালে বেশিরভাগ মানুষই এসেছিল লিং জিং আসলে কে তা দেখতে। তাই এই তারতম্যটি খুবই স্বাভাবিক ছিল।

লিউ লাইযির দুই পা নরম হয়ে এল, আর তা সামলাতে না পেরে সে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসল এবং করুণভাবে কেঁদে ফেলল।

শিয়ুনদের লোহার আকরিকের ঘাটতি রয়েছে। আমাদের এমন কিছু করা উচিত যাতে শিয়ুনের সীমান্তবর্তী ঝাও রাজ্য শিয়ুনের দিকে লোহার আকরিক রপ্তানি সীমিত করে।

চু সিয়াও সবার আগে ঘোড়া ছোটাল, তার চরণের ছায়া-রক্ত নেকড়ে রাজা এক লাফে বেরিয়ে এল এবং চোখের পলকে সাত-আট জাঠ দূরে চলে গেল। বাই চি মেন তার ঠিক পরেই রইল। তবে এবার দুজনের কেউ কোনো শব্দ করল না, তাদের বাহনগুলোও কোনো আওয়াজ করল না।

"কী ব্যাপার? মনে হচ্ছে আমাদের পরিবার তোমার ওপর অত্যাচার করেছে?" লিন সুয়েয়ি ঠাণ্ডা চোখে তার দিকে তাকাল।

বেশি কিছু না ভেবে, গুহার ভেতরের বানর ভাইয়ের কথা চিন্তা করে সে দ্রুত গুহার দিকে দৌড়ে গেল। গিয়ে দেখল বানর ভাই আগের মতোই নিরাপদে কুঁকড়ে শুয়ে আছে, গায়ে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিজের গলার জেমস্টোনের হারটি খুলে ফেলল এবং সেটিকে একটি ওষুধ পিষার পাত্রে রূপান্তর করল। এরপর ওষুধ পিষার ডাঁটাটি হাতে নিয়ে সদ্য কুড়িয়ে আনা ভেষজ পাতাগুলো পিষতে শুরু করল।

ইন সিউয়ে একজন অতিপ্রাকৃত জগতের যোদ্ধা ছিলেন, তাই তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত জোরালো, যা ইউচেং পাসের ওপর থাকা বাই চি এবং অন্যান্য সৈনিকদের কানে গিয়ে পৌঁছাল।

চাও মেই ঠকঠক করে দুই পা সামনে এগিয়ে গেল এবং অবিলম্বে তার চোখ দুটি হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল। টেবিলের খাবারের বৈচিত্র্য ছিল প্রচুর—ভাজা চিংড়ি ও খুরের মাংস, মান্দারিন হাঁসের ভাজা নাড়িভুঁড়ি, হাঙ্গর মাছের ঝোল এবং দুধ-সাদা ত্রি-মুচমুচে সুপ—এগুলো সবই তার অত্যন্ত পছন্দের।

চু ইয়াং পেই ইয়েনের নৈকট্য অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। কেবল হাত ধরাটাই তো—তার এই সুযোগসন্ধানী জুনিয়র সহপাঠীটির এ ধরনের অভ্যাসে সে অভ্যস্ত। কেবল হাত ধরেই চুপ করে থাকাটা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভালো ছিল।

নদীর পানির ওপর চাঁদের আলো ঝিলমিল করছিল, যা ঢেউয়ের দোলায় এক রহস্যময় আবছা চাদর জড়িয়ে দিচ্ছিল, দেখতে অত্যন্ত অলৌকিক মনে হচ্ছিল।

এখন সবাই তাদের এই সময়ে এসে পৌঁছানো নীল ড্রাগনটির ওপর সমস্ত ভরসা রেখেছে। যদি এটি সেই স্বর্গীয় বজ্রপাত দূর করতে পারে, তবে এই মুহূর্তে লংহু সম্প্রদায়ের লোকজন যাত্রায় রক্ষা পাবে। আর যদি না পারে, তবে এখানকার একজন মানুষও হয়তো বেঁচে ফিরবে না।

কিন্তু তার এই যাত্রার ফলাফল অত্যন্ত অনিশ্চিত। যদি সে এক আঘাতেই তৃতীয় রাজকুমার এবং পঞ্চম রাজকুমারীকে নির্মূল করতে না পারে, তবে সম্ভবত সে নিজেও বিদ্রোহী সেনাদলের মাঝেই প্রাণ হারাবে।

ছি ফেং এবং কং ছং একদল মানুষের অদ্ভুত দৃষ্টির মাঝেই কোনো বাধা ছাড়াই নৌকার মূল কেন্দ্র—রেস্তোরাঁয় ফিরে এল।

"আকালোং অ্যাসোসিয়েশনের ওসাতো বুফু এখানে উপস্থিত, সবাই থামো!" এক কঠোর কণ্ঠস্বরের পর, ওসাতো বুফু এক পলকে অসংখ্য ছায়ার রূপ ধারণ করে সামনে ছুটে গেল।

বাধা ভেদ করে সবার আগে এগিয়ে এল সেই দুই মাথাওয়ালা হাঙ্গর রাজা। তার সাথে ভেতরে ঢুকল জলচর জাতির শীর্ষ দশের তিনজন长老। অর্থাৎ, দৃশ্যমান এই চারজন জলদৈত্য ছাড়া বাস্তবে তাদের আড়ালে আরও একজন লুকিয়ে ছিল, যা কেবল সুয়ান মো-ই টের পেতে পেরেছিল।

লুও হেবিন অবাক হয়ে বলল, "এরা আবার কে? এরা কি ডাইভিংয়ের সরঞ্জাম পরেছে, নাকি জন্ম থেকেই তাদের জালো পা রয়েছে?"

চৌ ইয়ান নিঃশব্দ হয়ে গেল। এমন উদ্বেগ অমূলক নয়, কিন্তু আসল নিয়ন্ত্রণ তো তাদের হাতে, তাই তাদের এই পরিস্থিতি মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

এই চুক্তিটি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর ছিল এবং তাদের দুজনের প্রচেষ্টায় তারা আসলেই দিব্যপাথর পাওয়ার খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।

গুয়ান ইউশান যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তপাত থেকে উঠে আসা একজন মানুষ। সে কেবল ফলাফলের ওপর জোর দেয় এবং শক্তিকেই সর্বোচ্চ সম্মান করে—এটিই তো এই দুনিয়ার মূল সত্য।

এই সময়ে, পাশে এতক্ষণ প্রায় উপস্থিতিবহীন থাকা গু সিয়ুন ইয়ে জিংহেনের দিকে একটা ইশারা করল। ইয়ে জিংহেন বিষয়টি বুঝে ফেলল।

গ্র্যান্ডমাদার ইয়ে আরও এক থালা মাংসের কুচি, দুই থালা সবুজ শাকসবজি এবং এক বাটি চালকুমড়ো ও ডিমের ঝোল রান্না করলেন। ইয়ে পরিবার ধনী হওয়ার পর থেকে গ্র্যান্ডমাদার ইয়ে রান্নায় তেল ব্যবহার করতে আগের চেয়ে অনেক বেশি উদার হয়েছেন এবং খাবারগুলোর স্বাদও শুরুর তুলনায় অনেক বেশি সুস্বাদু হয়েছে।