সাত: মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের সহপাঠীর সাথে আকস্মিক সাক্ষাৎ

এক সপ্তাহের সামরিক প্রশিক্ষণের পর, ছাত্রী-অধ্যুষিত ক্যাম্পাসে যেন এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এসেছে। শিক্ষার্থীরা প্রথম দিকে প্রশিক্ষকের কঠোরতা ও ব্যক্তিত্ব নিয়ে যে উচ্ছ্বসিত আলোচনা করত, কিংবা রাতে কী অনুষ্ঠান করবে তা নিয়ে মেতে থাকত, সেসব এখন বদলে গেছে ক্যান্টিনের খাবারের প্রতি অসন্তোষ আর নীরব প্রতিবাদে। তাদের ক্লান্ত মুখমণ্ডল আর ঘামে ভেজা দুর্গন্ধযুক্ত পোশাক প্রতিদিনের কঠোর প্রশিক্ষণের ছাপ বহন করছে। প্রশিক্ষক যখনই বিরতির ঘোষণা দিতেন, সবার প্রথম কাজ হতো হোস্টেলে ছুটে গিয়ে ধোয়া-মোছার সরঞ্জাম নিয়ে স্নানাগারে ঝাঁপিয়ে পড়া।

"এই, কাল তো ছুটি। তোমরা কোথায় যেতে চাও? আমি তোমাদের গাইড হিসেবে নিয়ে যেতে পারি।" ঝেং শুয়াংইউয়ে এই সপ্তাহে বাড়ি যেতে চায়নি, চেয়েছিল রুমমেটদের নিয়ে কোথাও ঘুরে আসতে, কিন্তু কেউ তেমন সাড়া দিল না। সং ছিংগে এই সপ্তাহে অবসর সময়ে তিনটি ছোট প্রবন্ধ লিখেছে, সেগুলো সপ্তাহান্তে পত্রিকার অফিসে পাঠানোর পরিকল্পনা করছিল, তাই সে মৃদু হেসে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল। "আমি আগামীকাল কাপড় ধুয়ে ডাকঘরে যাওয়ার কথা ভাবছি, বিকেলে একটু ঘুমিয়ে নেব। খুব ক্লান্ত লাগছে, কোথাও যাওয়ার ইচ্ছে নেই।" লি হুয়া আর হুয়াং সিয়ুও একই কথা জানাল। "ইউয়ে ইউয়ে, তোমার এত শক্তি কোথায় পাও? এত কষ্ট করে একদিন ছুটি পেলাম, আমি তো ভাবছি স্কুলের কাছে গিয়ে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস কিনব। ফিরে এসে ছিংগের মতোই কাপড় ধুয়ে ঘুমাব।"

"সপ্তাহান্ত তো এভাবেই শুয়ে-বসে কাটানো উচিত।"

"তোমরা যে কী! একদমই মজা নেই। তাহলে আমি বরং শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়ে আমার বন্ধুদের কাছে যাব। তাদেরও তো আজ ছুটি।" ঝেং শুয়াংইউয়ের কথা অনুযায়ী সেই শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়টি ছিল জিলিন শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়, যা কয়েক বছর পর জিলিন বিশ্ববিদ্যালয়ের নানলিং ক্যাম্পাসে একীভূত হতে চলেছে এবং সেটি ছিল তাদের শিক্ষক প্রশিক্ষণ কলেজের প্রতিবেশী।

সং ছিংগে ডাকঘর থেকে বেরিয়ে সাইকেল চালিয়ে বেশিদূর যায়নি, এমন সময় ঝেং শুয়াংইউয়ে তাকে ডাক দিল। "ছিংগে, ছিংগে!" সে ঘুরে তাকাতেই দেখল, মেয়েটি কয়েকজন ছেলের সাথে সাইকেল দেখছে। আরও অবাক করা বিষয় হলো, তাদের মধ্যে একজন ছেলে তাকে দেখেই উচ্ছ্বাসের সাথে চিৎকার করে উঠল। "সং গে, তুমি এখানে কী করছ?"

সং ছিংগে ফিরে তাকাল, সামরিক পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী ছেলে তার দিকে ছুটে আসছে। কাছে আসার পর তার রোদপোড়া শ্যামলা মুখে উজ্জ্বল চোখ দুটি বিশেষভাবে নজর কাড়ল। সে যখন হাসল, তখন তার গালে দুটি টোল পড়ল। ছিংগের স্মৃতি মুহূর্তেই অনেক বছর আগের মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের জীবনে ফিরে গেল। মানুষটিকে খুব পরিচিত মনে হলেও, নামটা মনে করতে পারছিল না, কারণ মাঝখানে কয়েক দশকের ব্যবধান। পুনর্জন্মের পর সে কোনো সহপাঠীর সাথে দেখা করেনি, তাই কিছুটা বিব্রত হয়ে সাইকেল নিয়ে দাঁড়িয়ে হাসল।

"তুমি আমাকে চিনতে পারছ না?" তাকে এমন অবস্থায় দেখে ছেলেটির হাসি কিছুটা থমকে গেল, তারপর সে কিছুটা অসন্তোষের সাথে নিজের নাম জানাল। "আমি, তুং ই।"

তুং ই? এই বিরল পদবিটি শুনতেই সং ছিংগের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "আহ, মনে পড়েছে! তোমার এই বিরল পদবি, তুং ই! মনে পড়ছে, নবম শ্রেণিতে তুমি স্কুল ছেড়ে চলে গিয়েছিলে।"

তুং ই তার দিকে বাঁকা চোখে তাকাল, "ধন্যবাদ যে শেষ পর্যন্ত আমাকে চিনতে পেরেছ! নবম শ্রেণিতে বাবার সাথে শানশিতে চলে গিয়েছিলাম।" যদিও তারা মাত্র ছয় মাস বেঞ্চ-সঙ্গী ছিল, কিন্তু তুং ই তার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করত, প্রায়ই খাবার এনে দিত। তার বাবা ছিলেন একজন মেকানিক্যাল ইঞ্জিনিয়ার, সারা দেশ ঘুরে মেশিন মেরামত করতেন, তাই সে প্রায়ই স্কুল বদলাত। তাদের পারিবারিক অবস্থাও বেশ ভালো ছিল।

"এই যে ছিংগে, এ কি তোমার সহপাঠী?" ঝেং শুয়াংইউয়ে কৌতূহলী হয়ে তাদের আলাপচারিতার মাঝে এগিয়ে এল।

"হ্যাঁ, ঠিক ধরেছ, এ আমার মাধ্যমিকের সহপাঠী তুং ই। তুমি কি শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছ?"

ঝি শুয়াংইউয়ে পাশের আরেকজন ছেলেকে টেনে আনল, "কী কাকতালীয়! এ আমার হাইস্কুলের সহপাঠী ঝাং চি, ওরা একই হোস্টেলে থাকে। ওরা সাইকেল কিনতে এসেছিল, তাই আমিও সাথে এসেছি। যদি দাম ঠিক থাকে, আমিও একটা কিনব। ভাবিনি এখানে এমন মিলন ঘটবে।"

সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার। ভাগ্যিস মাধ্যমিকের সহপাঠী! সে তো কোনোমতে ওয়েইপো গ্রাম থেকে পালিয়ে এসেছে, পরিচিত কারো সাথে দেখা হওয়ার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। যেহেতু দেখা হয়েই গেল, দুপুরে তারা সবাই মিলে ভাজা খাবার খেতে গেল। তুং ই যে আগের কোনো সহপাঠীর সাথে যোগাযোগ রাখেনি, তা জানতে পেরে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

খাওয়ার পর সং ছিংগে সাইকেলে করে ঝেং শুয়াংইউয়েকে নিয়ে চলে গেল। তুং ই অনেকক্ষণ তাদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। "কিরে বন্ধু, তুই কি তোর ওই সহপাঠীকে পছন্দ করিস? এত বছর পর এক দেখাতেই চিনতে পারা, নিশ্চয়ই ভালোবাসা?"

তুং ই তাদের দিকে একবার তাকিয়ে অতীতের স্মৃতিতে ডুবে গেল, তার দৃষ্টি মুহূর্তেই নরম হয়ে এল। 'সে সময় সে ছিল খুব রোগা-পাতলা, দিদির পুরনো কাপড় পরত, বাড়ি থেকে আনা নোনা শাক খেত। তার বাবা-মা তার সাথে ভালো ব্যবহার করত না, সে কঠোর পরিশ্রম করে ক্লাস টপকে পড়াশোনা করত শুধু টিউশন ফি বাঁচানোর জন্য। সে ভয় পেত, বেশি খরচ করলে মা হয়তো তাকে পড়াশোনা ছাড়তে বলবে, তাই সে নিজেকে প্রমাণ করার জন্য মরিয়া ছিল। দেখা যাচ্ছে, সে সফল হয়েছে, কিন্তু... নাম বদলে ফেলল কেন?'

"এই, কী ভাবছিস? আমি তো মজা করছিলাম, তুই কি আসলেই তাকে পছন্দ করিস?"

তুং ই ভ্রু কুঁচকে ঝাং চির দিকে তাকাল, "কী বলছিস! আমাদের দেখা হওয়ার কতদিন পর বল তো? আসলে ছোটবেলার কিছু স্মৃতি মনে পড়ছিল। ছোটবেলার চেয়ে ওকে এখন অনেক বদলে গেছে, আমি তো প্রথমে চিনতেই পারিনি।"

"সে তো হবেই, মেয়েদের রূপ তো সময়ের সাথে বদলায়। দেখ, আমাদের সুন্দরী শুয়াংইউয়ের পাশে দাঁড়িয়েও সে কিন্তু কোনো অংশে কম নয়।"

তার শরীরী গঠন, চেহারা সব মিলিয়ে সে বেশ ছিমছাম আর সুন্দর। ঝেং শুয়াংইউয়ে লম্বা, তীক্ষ্ণ চোখের অধিকারী, চঞ্চল আর প্রাণবন্ত। তার স্বভাব ছেলেদের মতো খোলাখুলি, তাই ছোটবেলা থেকেই তার ছেলে বন্ধুদের অভাব ছিল না, তবে মেয়ে বন্ধুদের সাথে তার সম্পর্ক তেমন গভীর হতো না। ঝেং শুয়াংইউয়ের সাথে সং ছিংগের এত ভালো সম্পর্ক দেখে বোঝা যায়, সং ছিংগে সংকীর্ণমনা মেয়ে নয়।

"সব মেয়েরই নিজস্ব সৌন্দর্য আছে, এভাবে তুলনা করার কী দরকার? আর তুই যে তোর ওই 'সুন্দরী শুয়াংইউয়ে'কে এত পছন্দ করিস, তাকে তো কখনো প্রেমের প্রস্তাব দিতে দেখলাম না?"

ঝাং চি তাদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "তুই কি ভাবছিস আমি চেষ্টা করিনি? কিন্তু সে আমাকে শুধু সহপাঠীই মনে করে। আমি যদি সীমানা পার হতে যাই, তাহলে হয়তো বন্ধু হিসেবেও আর থাকা হবে না। হয়তো আমার কপালে বন্ধু হওয়াটাই লেখা আছে, প্রেমিক হওয়া নয়।"

তুং ই তার বিষণ্ণতা দেখে কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, "এত তাড়াতাড়ি হাল ছাড়িস না। আমরা এখন ছোট, আবেগের বিষয়গুলো এখনো অস্পষ্ট। হয়তো বড় হলে সব ঠিক হয়ে যাবে!"

ঝাং চির কৈশোরের মুখে কয়েকটি লাল ব্রণ উঁকি দিচ্ছে, তুং ইয়ের সান্ত্বনা শুনে সে তার হাত সরিয়ে দিল। "ধন্যবাদ, কিন্তু তুই তো ঝেং শুয়াংইউয়েকে চিনিস না, সে একবার যা মাথায় নেয়, তা থেকে নড়বে না। সে যদি বলে প্রেম করা যাবে না, তবে শুধু বন্ধু হয়েই থাকতে হবে।"

উল্টোদিকে, যে ছেলেটি বলেছিল সে শুধু মাধ্যমিকের সহপাঠী হিসেবেই থাকবে, সেই তুং ই পরের এক সপ্তাহে প্রায়ই তাকে খাবার দিতে আসতে লাগল। দুটি বিশ্ববিদ্যালয় পাশাপাশি, সামরিক প্রশিক্ষণের সময়ও প্রায় একই। এই যুগে বিশ্ববিদ্যালয়ে তেমন কঠোর গেট-পাস ছিল না, তাছাড়া সবাই সামরিক পোশাক পরা থাকায় চেনাটা বেশ কঠিনই ছিল। একবার-দুবার সে ভেবেছিল এটি সহপাঠী সুলভ আচরণ, কিন্তু তৃতীয়বার যখন খাবার নিয়ে এল, তখন সং ছিংগে যতই ভোলাভালা হোক, বুঝতে পারল ছেলেটি কী ভাবছে।

বিশেষ করে রুমমেটদের ঠাট্টা-তামাশা আর উত্ত্যক্ত করার মুখে সে একদিকে যেমন বিব্রত বোধ করছিল, অন্যদিকে কিছুটা কৌতূহলীও ছিল। গত জীবনে বিয়ে করেছিল, কিন্তু কখনো প্রেম করেনি, দোং ইয়াওহুই ছিল তার একমাত্র পুরুষ। এটা বললে ভুল হবে না যে তার জীবনে প্রেমের আক্ষেপ ছিল না, যার ফলে সে যখন রোমান্টিক গল্প লিখত, তখন সেই আবেগপূর্ণ অনুভূতির অভাব থাকত। এই জীবনে যদিও সবে শুরু, সে যদিও সব সম্পর্ক ছিন্ন করে একাকী থাকার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু তার মানে এই নয় যে প্রেম করা যাবে না। প্রতিটি রোমান্টিক ক্যাম্পাসের গল্পের পেছনেই তো একটি গভীর প্রেমের কাহিনী থাকে।

তুং ইয়ের মুখাবয়ব বেশ ধারালো, হাসলে তার গালে টোল পড়ে, যা তার ব্যক্তিত্বকে কিছুটা কোমল করে তোলে। তার এক মিটার ৬২ সেন্টিমিটার উচ্চতার সং ছিংগে তার কাঁধ পর্যন্ত পৌঁছায়, সে তার চেয়ে অনেক বেশি লম্বা। এই উচ্চতার পার্থক্য তার উপন্যাসের নায়কের জন্য একদম উপযুক্ত। সে জিলিন শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়ে মেকানিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং পড়ছে, তার বাবা হারবিন শিল্প বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক, অর্থাৎ খাঁটি উত্তর-পূর্ব চীনের মানুষ। তার পারিবারিক অবস্থা কেমন তা স্পষ্ট না হলেও খুব একটা খারাপ নয়, যা তরুণীদের কল্পনার নায়কের সাথে মানানসই। ছোটবেলায় সে যে তাকে খাবার দিয়ে সাহায্য করত, তা প্রমাণ করে যে ছেলেটি দয়ালু ও সহানুভূতিশীল।

হয়তো প্রেমের অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের জন্য এটি একটি ভালো সুযোগ? রুমমেটদের খাবার দিয়ে তাদের বিদায় করার পর, ছিংগে তার সামনে দাঁড়িয়ে মাথা বাঁকিয়ে হাসিমুখে তাকাল। "তুং ই, তুমি কি আমাকে প্রেমের প্রস্তাব দিচ্ছ?"

তুং ইয়ের সাথে কোনো মেয়ের এত ঘনিষ্ঠতা এই প্রথম, এত কাছে যে তার চুলের সুগন্ধ পাওয়া যাচ্ছে। যখন সে উজ্জ্বল চোখে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল, তুং ই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। "সেটা... মানে... সম্ভব? তুমি কি আমার প্রেমিকা হবে, আমার সাথে প্রেম করবে?"