কে বলে সন্তানসন্ততি হলে শেষ বয়সে ভরসা পাওয়া যায়?

১/৩ পৃষ্ঠা

সিম্মিং চু ফেংরিয়ার তীব্র তিরস্কার শুনেও একটুও দমে গেলেন না, বরং অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "আমি কি ভুল বলেছি? তাদের প্রতি তোমার কি কেবল সম্মানই ছিল? গোপনে তো কোনো দিন মুখে বাবা-মা বলেও ডাকোনি!"

চু ফেংরিয়া তাঁর কথা শেষ হতে না দিয়েই এক লাথি বসিয়ে দিলেন, "ছিঃ, এই অকৃতজ্ঞ পশুটাই! আমি যতই বলি না কেন, তোমার মাথায় কিচ্ছু ঢোকে না। তোমার চোখে সবাই ভালো, কেবল আমিই খারাপ, তাই না? তবে তাদের সঙ্গেই গিয়ে থাকছ না কেন?"

এই মারপিট আর ধস্তাধস্তির মাঝে—

কোলাহলপূর্ণ ডান্সফ্লোরে ইউয়ান সিওয়েন মেতে উঠলেন নৃত্যে। তাঁর মুখে আত্মহারা আনন্দের হাসি, নাচের সঙ্গীর সঙ্গে তাল মিলিয়ে শরীর এলিয়ে দিচ্ছেন তিনি, প্রায় লেপ্টে আছেন এক পুরুষের গায়ে। চারপাশ থেকে ভেসে আসছে উল্লাসের শব্দ।

যদিও কথাগুলোর মধ্যে তাঁকে সরাসরি অবমূল্যায়ন করার মতো কিছু ছিল না, তবুও দুয়ান কুই বুঝতে পেরেছিলেন—এর বেশিরভাগ কথাই তাঁকে উদ্দেশ করেই বলা হয়েছে।

তাই শাও ইয়ানের মতে, এই দ্বিযুগ ভূমিতে জন্ম নেওয়া স্বর্গীয় উপাদান ও অমূল্য সম্পদগুলো নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো বস্তু হবে না।

শরীরের অস্বস্তি ফেং হুয়াইংয়ের মনে কিছুটা ক্ষোভের সৃষ্টি করেছিল, কিন্তু জি ওয়েইহেও যে সহজ পরিস্থিতিতে নেই তা ভেবে তিনি নিজেকে সামলে নেন। প্রতিদিন অফিস সামলে আবার তাঁকে বাড়ি ফিরে নিজের যত্ন নিতে হয়, এই করতে করতে তিনি অনেক শুকিয়েও গেছেন। তাই তিনি স্বামীর কষ্ট বুঝে নিজের মনকে নিজেই প্রবোধ দিলেন।

তিনি মেয়েটির প্রশ্নের উত্তর দিতে একদমই রাজি ছিলেন না। ডং রু তৎক্ষণাৎ মুখ ভেটকালো, তবে বাধ্য মেয়ের মতো কলারের বোতামগুলো ভালো করে আটকে আবার ভেতরে চলে গেল।

শুই সিন ঝু ডেগুয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বুঝলেন, লোকটির কথাগুলো একটু বাড়িয়ে বলা হয়েছে। চেন জিয়াওমেং শক্তি জাগরিত করার পর মানবজাতির সেরা প্রতিভাদের দলেই পড়েন ঠিকই, কিন্তু এক যুগের সাম্রাজ্য স্থাপন করাটা একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যায়। কারণ সম্ভাবনা থাকা আর তা বাস্তবে রূপ দেওয়া দুটো সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়।

আজ তিনি পরেছেন একটি গাঢ় খয়েরি রঙের লম্বা গাউন, চুলে একটি আটটি রত্নখচিত চমৎকার নকশার হেয়ারপিন, দেখেই মনে হয় এর মূল্য নেহাত কম নয়।

সম্রাট তাঁকে উচ্চবাচ্য করতে নিষেধ করেছেন, তিনি আর কীই বা করতে পারেন? শেষ পর্যন্ত সম্রাটের বুকেই মাথা রেখে, তাঁর চওড়া বাহুকে বালিশ বানিয়ে শুয়ে পড়লেন তিনি। মনে হচ্ছিল তিনি প্রচণ্ড ক্লান্ত এবং ঘুমকাতুরে, আর তাই কিছুক্ষণ পরেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

জিং সম্রাট ও তাওবাদী সম্প্রদায় হাত মেলানোর পর কনফুসীয় ও বৌদ্ধ ধর্মগুলো মারাত্মক নিপীড়নের শিকার হয়। এমনকি একসময়ে তাদের 'মূল আস্তানা ধ্বংস করে বিতাড়িত' করার উপক্রম হয়েছিল, কোনোমতে তারা তাদের দুর্গে গিয়ে প্রাণ বাঁচায়।

মা উ এক অদ্ভুত করুণ হাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি দেখতে পেলেন, একটি সাদা ছাইরঙা বর্শা তাঁর সামনে একটি বড় বৃত্ত এঁকে, তারপর বিদ্যুৎগতিতে সোজা হয়ে 'টপ' শব্দে বিঁধে গেল তাঁর হৃদপিণ্ডে।

চৌ নানসি হেসে উঠলেন। গলা চড়িয়ে তাঁর সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর, চৌ নানসি অবশেষে সেই ফোন করার মূল কথায় এলেন।

১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা

বৃদ্ধের চলাচলে আত্মবিশ্বাসী দৃঢ়তা, বরফ ও তুষারঝড় মেখে সাদা চুলে বিশৃঙ্খলা। হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা বাতাসে তাঁর জীবনের অভিজ্ঞতায় ভরা ঘোলাটে চোখ দুটো আপনাআপনি কুঁকচে গেল।

রাতের মৃদু অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে লংশেই নিঃশব্দে নিজের গতিপথ বদলে, বাম দিক দিয়ে ইওয়ানিনজাদের শিবির এড়িয়ে পিছনের তুষারময় দেশের দিকে潜э（গোপনে প্রবেশ） করলেন।

তিয়ান শুয়ানজি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাঁর হাতের মধ্যে তাঁর ডারো শক্তির শতকরা সত্তর ভাগ ঘনীভূত করলেন, এবং আরও একবার তলোয়ার চালালেন। দেখা গেল কালো পাথরটি প্রথমে সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে মাঝখান থেকে একটি ফাটল চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। এক বিকট শব্দে কালো পাথরটি দুটুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল।

কিন্তু এত কষ্টে এখানে পৌঁছানোর পর দুজন মানুষ কি এত সহজে হাল ছেড়ে দিতে পারে? "সিনিয়র ভাই, আমরা পাহাড়ের ধার ধরে আলাদা হয়ে খোঁজ করি। যদি কিছু দেখতে পাই, তবে সংকেত দেব।" মি ঝু বলেই সেই নির্বোধ সিনিয়র ভাইয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করে ডান দিকে অনুসন্ধানের জন্য ছুটে গেলেন।

কয়েক মিনিট পর লংশেই এবং বেনি দুজনেই গুহায় ফিরে এলেন, কিন্তু গায়ীকে কোথাও দেখা গেল না। গাইয়ের অমন বেপরোয়া স্বভাবের কথা ভেবে তাঁরা সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন—সে বুঝি আবার পথ হারিয়ে ফেলল!

"সেনাপতি কি একটু বিশ্রাম নেবেন?" লি ফু কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। কং ইয়ানঝৌয়ের শারীরিক শক্তি ও মানসিক তেজ এতই প্রবল যে টানা তিন দিন তিন রাত না খেয়ে, না ঘুমিয়েও তাঁর মুখ সবসময় লালচে ও উজ্জ্বল থাকত, আজ হঠাৎ তাঁর কী হলো যে তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়লেন?

মঠাধ্যক্ষ ভাবতেও পারেননি যে তাঁর নিজের লোকেরা এত দুর্বল হবে। তাঁর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি কাঁপতে কাঁপতে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

হে যে বারবার চেন নিয়ানকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেছেন, যদিও তাতে সফল হননি, তবুও তিনি ফেং জুনইয়াংকে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত করে তুলেছিলেন। সেই ব্যক্তিকে তিনি এত সহজে ক্ষমা করতে পারেন না।

লিউ গুয়াংয়ের সামান্য উঁচুতে তোলা মুখখানা এই কোণ থেকে এক অবিশ্বাস্য সুন্দর রূপ ফুটিয়ে তুলেছে। তাঁর দীর্ঘ পলকগুলো পাখির ডানার মতো মৃদুভাবে কাঁপছিল, এবং লতা যেন সেই ডানার ছোঁয়ায় বাতাসের মৃদু প্রবাহ অনুভব করতে পারছিল।

তিনি মনে মনে কষ্ট পাচ্ছিলেন, তাঁর চোখের কোণে জমে থাকা কান্নার জলের জন্য তিনি নিজের চেয়েও বেশি ব্যথিত হচ্ছিলেন, যা তাঁর নিজের হৃদয়কেও চূর্ণ করছিল। অথচ এই পরীক্ষাটি তাঁকে নিতেই হতো।

বেংমিং ইয়ে রেলিংয়ের সঙ্গে নিজের লম্বা পা জড়িয়ে ধরলেন, তাঁর শরীরের দুই-তৃতীয়াংশ অংশই রেলিংয়ের বাইরে ঝুলছিল। তিনি নিজের শক্ত হাতে লি লুওভির হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, উল্টো রক্তপ্রবাহের কারণে তাঁর সুন্দর মুখটি আগেই লাল হয়ে ফুলে উঠেছে।

সবাই ঘুরে দাঁড়াল ওই ইয়াং লুওর দিকে। ইয়াং লুওর মুখের রঙ বদলে গেল, কিন্তু তিনি একটি কথাও বললেন না।

লোকটি চলে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পর, তবেই তিনি ঠোঁটের ওপর থেকে হাতটি ধীরে ধীরে সরিয়ে নিলেন। তাঁর হাতটি ছিল উষ্ণ এবং চোখের জলে ভেজা।

তবে সে বরফশীতল মাটির ছোঁয়া পেল না, পরিবর্তে তার পায়ের পাতা গিয়ে পড়ল এক পুরুষের জুতার ওপর। সেই পা সামান্য নড়তেই লি লুওভি বাধ্য হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াতে লাগলেন।

২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা

সে প্রথমে ভেবেছিল, কেবল নিজের প্রচেষ্টায় নিজেকে একটু উন্নত করলেই সে মেং ইয়ানশির আরও কাছাকাছি পৌঁছাতে পারবে। হয়তো সেই কাছাকাছি যাওয়ার দিনটি আজকের নয়, আগামীকালেরও নয়, কিন্তু সে যদি অবিচল থাকে তবে সে ঠিকই সেই দিনের অপেক্ষা শেষ করতে পারবে।

সামনেও ছুরি, পেছনেও ছুরি—shu chi আয়নায় নিজের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে মনকে শক্ত করলেন। তারপর ঘুরে বাইরে গিয়ে ব্যাগ হাতে নিয়ে বাসে ওঠার জন্য ভিড়ের মধ্যে ঠেলে এগিয়ে গেলেন।

"লু ইচেন, এর আগে তুমি যে প্রতিযোগিতার কথা বলেছিলে তা কি এখনো বহাল আছে? দরজার ওই গাড়িটা দিয়ে তুমি কি আমার সঙ্গে লড়বে?" দেং ইউনলং তখনও হাল ছাড়েননি। তাঁর ধারণা ছিল, লু ইচেন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, ল্যান্ড রোভারের সঙ্গে স্পোর্টস কারের কোনো তুলনাই হয় না।

লিলি গাড়ির দরজা খুলে শুধু বলল কী ঠান্ডা, তারপর ঘুরে একটি ছোট ছুরি দিয়ে许নুও (শু ন্যু)-এর হাত-পায়ের বাঁধন কেটে দিল। এরপর নিমেষেই许নুও (শু ন্যু)-এর সুতির মোটা কোটটি খুলে নিজের গায়ে চড়িয়ে বসল। আর许নুও (শু ন্যু) কেবল একটি পাতলা শার্ট পরে রইল, এবং মুহূর্তের মধ্যে তার হাত-পা আবারও শক্ত করে বেঁধে ফেলা হলো।

বাস্তব বড়ই নিষ্ঠুর, ভবিষ্যতে একদিন কী ঘটবে তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না। মৃত্যুর সামনে যতই সুন্দর আর পবিত্র শপথ হোক না কেন, তা মোমের মতো গলে যায়।

সেই সময় সিমেং জিং নিজের সব আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ করে একটি অদৃশ্য হওয়ার কৌশল প্রয়োগ করে গুহার মুখে লুকিয়ে ছিলেন। তিনি শুরুতে যে জিনিসটি ছুড়ে মেরেছিলেন তা ছিল একটি দোকানের রান্নার ঘর থেকে পাওয়া তরফ গ্যাসের সিলিন্ডার। তিনি আসলে আগুন জ্বালানোর এক বিপজ্জনক ঝুঁকি নিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু কপাল ভালো যে ওই দুর্ভাগ্য কালো পোশাকের লোকটির কাছে নিজেই আগুন ছিল, যা সিমেং জিংয়ের কাজ অনেক সহজ করে দিয়েছিল।

তাঁর শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি নিজের বসানো নিষেধের প্রাচীর ভেঙে ফেলছিল, আর বেংমিং সিয়ের শরীরের চারপাশের আরাসও ক্রমশ আরও বেশি শক্তিশালী ও মহিমান্বিত হয়ে উঠছিল।

লং জিয়াং মনে মনে চোখ উল্টিয়ে নিজেকেই তিরস্কার করলেন: একেই কি বলে ভদ্রলোক? একেই কি বলে অন্যের প্রিয় জিনিস কেড়ে না নেওয়া?

"তোমার যে প্রতিভা, তাতে তলোয়ারের শক্তি অর্জন করা তোমার জন্য খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়। তুমি কবে থেকে তলোয়ারের শক্তি অনুশীলন শুরু করেছ?" চেন ছিংইয়াং অনেক কষ্টে নিজের মনের আতঙ্ক চেপে ধরে জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর মনে হলো, লিন চিয়ে যদি তার অভ্যন্তরীণ শক্তি আরেকটু নিখুঁতভাবে ব্যবহার করতে পারত, তবে ফলাফল অন্যরকমও হতে পারত।

যদিও তিনি নিজেকে বারবার সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন যে বাই জিনের শক্তি আসলে তাঁর নিজের সমান, দুজনেই তো কেবল জাদুকর মাত্র! কিন্তু যখন বাই জিন সহজেই সেই অন্ধকার দানবকে তাড়িয়ে দিল এবং সেই অন্ধকার দানবের পায়ের নিচ থেকে তাঁকে বাঁচাল, তখন তাঁর মনের গভীরে যে তীব্র আত্মদ্বন্দ্ব তৈরি হয়েছিল তা সহজেই অনুমেয়।

"তা নয়... তবে ইয়াংচিংয়ের একটা বুড়ো লোক জোর করে আমাকে তাদের পরিবারে যোগ দিতে বাধ্য করতে চাইছে। দেখলাম লোকটির বয়স অনেক হয়েছে, তাই আমি এমনিই রাজি হয়ে গেলাম। লোকটির নাম সম্ভবত ding li!" ডিং ইউ হেসে বললেন।

গুয়ান শিনটং চুপচাপ কাপড় পরে ফেললেন, কিন্তু জেনেশুনেই তাঁর বুকে জড়িয়ে ধরে উল্টো ঘুরে দাঁড়ালেন। তিনি জানতেন এই মুহূর্তে লোকটি এমন সংবেদনশীল যে যেকোনো মুহূর্তে হিংস্র পশুর মতো হয়ে উঠতে পারে, কিন্তু লোকটির কিছু করার তীব্র বাসনা অথচ তা করতে না পারার অসহায় মুখভঙ্গি দেখে তাঁর অদ্ভুত এক আনন্দ হচ্ছিল।

৩/৩ পৃষ্ঠা