১৯৯৯ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে ওআইসিকিউ বাজারে আসে

মাঘ মাসের বসন্তবাজারের বাতাস হাড়কাঁপানো ঠান্ডা, আর হিটারহীন ছাত্রাবাসটি যেন একেবারে বরফের কুঠুরি।
পূর্বজন্মের সেই পরিণতির কথা মনে পড়তেই তার মাথাটা যেন ভোঁ ভোঁ করে উঠল, মনে হলো তার স্নায়ুগুলো বুঝি এই মুহূর্তেই ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।
সে উঠে পোশাক বদলে ফেলল, গায়ে ফুলতোলা তুলার কোট, মাথায় টুপি আর গলায় মাফলার জড়িয়ে ভোরের ক্যাম্পাসে একা একা হাঁটতে লাগল। যখন আকাশের দিকে চোখ তুলল, তখন চোখের জলে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

“আমি এইচআইভি ভাইরাসের প্রতি তোমাদের ভয় এবং তোমাদের এই আচরণের কারণ বুঝতে পারছি, কিন্তু কেন এত নিষ্ঠুরভাবে আমার সামনে...”
উইলিয়ামকে এখানে আরও কিছুদিন থাকতে দিতে হবে, নয়তো উইলিয়াম যদি বিষয়টি বুঝতে পারে, তবে তার এই কদিনের সমস্ত পরিশ্রম জলে যাবে।
তক্ষুনি তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ওই হ্যান্ডগানটির ওপর। সত্যি বলতে, প্রতিটি পুরুষই কি কখনো না কখনো একটি বন্দুকের মালিক হওয়ার এবং বেশ কয়েকবার নিখুঁত নিশানায় গুলি ছোঁড়ার স্বপ্ন দেখেনি?

শি লিয়াং যদিও কোনো কথা বলল না, তবে তার বড় বড় করে মেলে দেওয়া চোখ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তার মনের ভেতরটা কতটা স্তব্ধ হয়ে গেছে।
মিনা বিষয়টি এত দূর গড়ায়নি যে সে তাকে দোষারোপ করবে, বরং সে ঠান্ডা মাথায় ভাবতে লাগল যে এই বিষয়টি বড় আকার ধারণ করলে তার নিজের কী লাভ বা ক্ষতি হতে পারে।
“এই বিষয়টি নিয়ে তোদের কাজ শুরুর আগেই আমাদের সাথে আলোচনা করা উচিত ছিল। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, তোরা এবার বড় ভুল করেছিস...” চিয়ান পেইপেই চি ফেংদের এই আয়োজনের যৌক্তিকতা নিয়ে প্রশ্ন তুলল।

সে সময় হে ইউয়েন ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে ভাগ্যের চাকা নীরবে ঘুরতে শুরু করেছে এবং তাঁর জীবনেও আমূল পরিবর্তন আসতে চলেছে।
তবে নির্মাণকাজ সাময়িকভাবে বন্ধ থাকার অর্থ বড়জোর নির্ধারিত সময়ের মধ্যে কাজ শেষ না হওয়া, কিন্তু ভিত তৈরির সামগ্রী যদি নিম্নমানের হয়, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে বড় বিপদ।
হঠাৎ করে এমন ঘটনায় কু ইংচিংয়ের পিঠটা সামান্য শক্ত হয়ে এল। প্রথম মুহূর্তের সেই স্বল্পস্থায়ী উষ্ণতা ও নিরাপত্তার অনুভূতির পর, এক নামহীন অস্বস্তি ও উৎকণ্ঠা তার কোমরের সেই স্পর্শ বেয়ে সোজা মাথার পেছনের অংশে উঠে এল।

“আর একটা কথাও বলতে হবে না, এই যাত্রার সমস্ত খরচ আমি বহন করব।” ঝং ই বেশ উদারতার সাথেই কথাটি বলল।
দাদাজির জীবনের আয়ু ফুরিয়ে আসছে, তাঁর শরীর চরম কষ্ট ভোগ করছে। মনের দিক থেকে যদি তিনি সামান্য শান্তি পান, তবে কিছু কথা তাঁর না জানলেও চলবে।
অথচ, সেই সোনা-দাদনা বা ধনরত্নের একটিরও কোনো সন্ধান শেষ পর্যন্ত পাওয়া যায়নি। আর জাপানিরা যুদ্ধের একেবারে শেষ পর্যায়ে দাচিং পর্বতমালা সংলগ্ন এলাকায় নির্মূল হয়। মৃত্যুর আগে শেষ মরিয়া লড়াইয়ে তারা গ্রামের শত শত মানুষকে হত্যা করেছিল, আর সেই রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ডের স্থানটি ছিল লোহুন উপত্যকা।

এখন যখন এই ঘটনাটি এসেই পড়েছে, যদিও তিনি চান না যে তার বাবা-মা বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়েন, তবুও কাউকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। তাছাড়া ঘর পরিষ্কার করা এমন কিছু ভারী কাজও নয়, তাই তিনি বাধ্য হয়ে তার মা লি সিউইংকে লোক নিয়ে কাজটা করতে বললেন।
মার্শাল চিকেনের দোকানের সামনে হুয়াওজিকে নামিয়ে দেওয়ার পর, সে নিজেই গাড়ি চালিয়ে কিছুটা উদ্দেশ্যহীনভাবে রাস্তায় ঘুরে বেড়াতে লাগল।
“এই লেই হুই দিন দিন আরও অধঃপতনের দিকে যাচ্ছে, সে এত নিচ একটা ফন্দি আঁটল, হুম!” তাদের মধ্যে একজন ঠান্ডা গলায় বলে উঠল।

আজ তারা সোজাসুজি ওই পাহাড়ি ছাগলগুলোকে দেখতে এসেছে। এখানে প্রতিদিন কেউ না কেউ ছাগলগুলোকে খাবার খাওয়াতে আসে। সৌভাগ্যবশত বর্তমানের শিয়েনতু পাহাড়ে পোষা প্রাণীর সংখ্যা বেশ কম, নইলে প্রতিদিন খাবার খাওয়ানোটা বেশ ঝামেলার ব্যাপার হতো।
হ পিং দুজনের পেয়ালায় প্রায় আধা কাপ করে ঢেলে দিল: “গত দুই বছর ধরে হ লিয়ানের জন্ম আমাকে পুরো পাগল করে রেখেছিল, তাই তোমার সাথে দেখা করার সময় পাইনি। তোমার কাছে একটা পানীয় ধার রইল।” এই বলে সে আগে নিজে এক চুমুকে গ্লাস খালি করে সম্মান জানাল।

যদিও তিনি মিউনিসিপ্যাল কমিটির কাজের দায়িত্বে আছেন, তবুও পুরো প্রদেশের কাজের একটি অংশের দায়িত্বও তাঁর হাতে রয়েছে। সামনেই বড় ক্ষমতার পালাবদল, তাই এই মুহূর্তে কেউ এমন কিছু ঘটাতে চায় না যা পুরো দেশের নজর কেড়ে নেয়।
লিউ সিয়াও ইউ এখন হয়তো একটি কথাও বলছে না, কিন্তু সে যখন সামনে ঝেং ওল্ড এবং তার লোকজনের কথাবার্তা দেখছিল, তখন তার হাসতেই ইচ্ছে করছিল। তবে শেষ পর্যন্ত ঝেং ছেংকুংয়ের কিছুটা তো সম্মান রাখতে হবে, তাই সে সবকিছুর পরেও উদাসীন দর্শকের মতো পাশ কাটিয়ে গেল, যেন চোখের সামনে ঘটা ঘটনার সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

ঠিকই তো, তখন কাগুরা রিউদং কি তাকে জিজ্ঞেস করেছিল—সে তাকে পছন্দ করে কিনা, তার সাথে প্রেম করতে চায় কিনা? আর তার নিজের উত্তরটা কী ছিল?
এদিকে সে নিজেই গাড়িতে উঠে বসল। মরুভূমির এই দাবদাহে তেতে ওঠা বাতাস সহ্য করতে না পেরে গাড়ির এসি চালিয়ে দিল।
হে লাং সেই বৃদ্ধার পিঠে চড়ে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে লক্ষ করল গুহার ছাদটা ধীরে ধীরে উঁচু হয়ে যাচ্ছে। মাত্র দুই মিটার উঁচু ছাদটি এক প্রহর সময় পার হতে না হতেই চার মিটার উঁচুতে পৌঁছে গেল।

সিয়ে মিন একদিক থেকে পুরো ঘটনায় প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু অন্যদিকে তার ছেলের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া এত বড় ধাক্কার কথা ভেবে তার মায়াও হচ্ছিল। ছেলের মনমরা ও ক্লান্ত চেহারা দেখে শেষ পর্যন্ত তিনি তার জেদের কাছে হার মানলেন এবং তার ইচ্ছায় সায় দিলেন।