০৩৭। সত্যিই, এই সব ঝামেলার মূলে ছিল সেই অনুদান!

প্রতিবেশীরা তাকে সাবধানে থাকার পরামর্শ দিয়ে লোকটিকে নিয়ে হাসপাতালের দিকে রওনা হলো।

চিংগে আবার দরজাটা ভালোভাবে আটকে দিয়ে ভ্রু কুঁচকে উঠোনে দাঁড়িয়ে নিজের বাড়ির প্রাচীরটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।老蔡 (লাও ছাই) কে সে চেনে না, তবে প্রতিবেশীদের আচরণ দেখে মনে হলো লোকটা তেমন খারাপ মানুষ নয়।

তাহলে কী এমন কারণ থাকতে পারে যা তাকে এই পথে ঠেলে দিল?

সবাই যখন তাকে চেনে, আর আশেপাশে এত বাড়ি থাকতে সে কেন কেবল তার বাড়িটাকেই বেছে নিল?

এটা কি এমন যে, সে জানত চিংগ আজ স্কুলে গেছে...

"হা হা, এটা নকল। আসল সাত তারা তলোয়ার তো এখনো সিতু সাহেবের বাড়িতেই আছে।" লুবু হেসে বলল এবং সাত তারা তলোয়ারটি সরিয়ে রেখে তল্লাশিকারী সৈন্যদের বিদায় জানাল।

"কী বললেন? পঞ্চম রাজপুত্র? আপনি দয়া করে কথাটা আবার বলবেন কি?" জাও গুওগং (জাও পরিবারের ডিউক) এই তিনটি শব্দ শুনে কণ্ঠস্বর কিছুটা উঁচু করে অনিশ্চিত ভঙ্গিতে বললেন।

তিনি এমন একজন বৃদ্ধ যাকে আমি একসময় চিনতাম। কিন্তু এখন তাকে দেখে মনে হলো, তিনি আমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি দুর্বল হয়ে পড়েছেন। একসময় তিনি কতটা বলিষ্ঠ ছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সময়ের এই নিষ্ঠুর ধারালো অস্ত্রের হাত থেকে তিনিও রেহাই পেলেন না।

হুয়াং ছিয়ান কিছুটা কৌতূহল নিয়ে ছিন ইউশেং-এর দিকে এবং তার শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ করেই সে অস্পষ্টভাবে অদ্ভুত এক আবেশ অনুভব করল—এমন এক আবেশ যা তার শিক্ষকের কাছ থেকে আসা শক্তির মতো।

"ঠিকই বলেছ, এই ব্যাপারটিতে ইয়ানরান মেয়েটি সত্যিই ভুল করেছে!" চতুর্থ বয়োজ্যেষ্ঠের মুখমণ্ডলও অত্যন্ত বিষণ্ণ হয়ে উঠল। প্রথম বয়োজ্যেষ্ঠ যেমনটি ভেবেছিলেন, না-লান পরিবারের এখন আর কিছুই বলার নেই।

এই মুহূর্তে, সেই মোইউন গুহার বাইরে কয়েক মাইল এলাকা জুড়ে বিশাল এক ত্রিপল টাঙানো হয়েছে, যার কিনারা থেকে সাদা কাপড় ঝুলছে।

এটি এমন এক জায়গা যেখানে ‘পশ্চিমের ভ্রমণ’ উপাখ্যানের তাংশং-এর মতো একজন মানুষকে পৌঁছাতে হলে এক মাস সময় লাগত, কিন্তু ‘নাইন গার্ল’ তার ‘আইস সোল আইজ’ (বরফ-আত্মার চোখ) দিয়ে তা দেখতে পেল।

উ তিয়ানজি সম্ভবত বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। জিয়ান শিয়াকের মনের গভীরের হতাশা যেন আরও বেড়ে না যায়, সেজন্য তিনি দ্রুত আঙুল দিয়ে এক জায়গায় নির্দেশ করলেন।

"আপনি কি বলতে চাইছেন যে, ইস্পাত শিল্পের এই রমরমা অবস্থার পর এবার হয়তো ইস্পাত শিল্পের জন্য এক কঠিন শীতকাল আসছে? তখন হয়তো অনেক কারখানা বন্ধ হয়ে যাবে এবং রাষ্ট্র সুযোগ বুঝে সেগুলোকে বাতিল করে দেবে—আপনি কি এটাই বোঝাতে চেয়েছেন?" তং গুওচাং এবং ওয়েই লিয়াং তাদের ছুরি-কাঁটা চামচ হাতে থেমে গেলেন।

ভেতর থেকে এক ভয়াবহ আবেশ বেরিয়ে এল যা লিয়ান সুংকে গ্রাস করে ফেলল, যার ফলে তার শরীর কেঁপে উঠল এবং সে সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

এই হাসপাতালের কেবিনটা বেশ ভালো, সাথে একজন সঙ্গীর থাকার জন্য আলাদা একটা বিছানা আছে; তা না হলে নিং ওয়ানশি সত্যিই বুঝতে পারছিল না সে কোথায় ঘুমাবে।

"এরপর আমরা সেই কেটিভি-তে যাচ্ছি যেখানে গতবার আড্ডা দিয়েছিলাম। হাতে এখনো অনেক সময় আছে, তাই বেশ আনন্দ করা যাবে। যারা মদ পান করবেন তারা দয়া করে গাড়ি চালাবেন না, এটা আমাদের নিজেদের ও পরিবারের নিরাপত্তার জন্যই। শিক্ষকরাও কি আমাদের সাথে চলবেন?" ছেন শু পাঁচজন শিক্ষকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমি তো এমন এক পৃথিবীতে বাস করি যা স্বার্থপরতায় পূর্ণ। যদি আমি দয়ালু হই, তবে তারা ভাববে আমাকে সহজেই দমন করা যায়। একবার যদি কেউ আমাকে অপমান করে, তবে দ্বিতীয়বারও করবে।"

এই মুহূর্তে পানলং পাহাড়ে, কাইতিয়ান সম্প্রদায়ের পুরনো প্রধান জুয়েদাও চুপিচুপি পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু শিং তিয়ান তাকে ধরে ফেলল।

তালিকায় অসংখ্য মানুষের নাম, আর তার পাশে মন্তব্যের কলামে অধিকাংশের নামের ওপরই লাল রঙের ছাপ মারা। এই দৃশ্য দেখে মন বিষণ্ণ হয়ে ওঠে; "মৃত"—এই শব্দটি কতটা চোখে বিঁধছে!

[গ্যাং] ফেং লিয়ান ইউ: আমি এখন আর তোমাকে শিষ্য হতে বলছি না, বরং তোমাকে আমার স্ত্রী হতে বলছি। তুমি কাকে পছন্দ করো? এই খেলার মধ্যে? কোনো সমস্যা নেই, আমি কয়েক দিনের মধ্যে দেশে ফিরে তোমাকে খুঁজব। আমার সাথে দেখা করার পর তুমি সিদ্ধান্ত নিলেই হবে।

শেষ পর্যন্ত তারা তিনজন জয়ী হলো। কিন্তু গু ইয়িরান জানত, তারা যে জীবন ফিরে পেয়েছে এবং মুক্তি পেয়েছে, তার পেছনে মূল কারণ হলো ইয়ান উ তাদের দুজনকে আড়াল করে রেখেছিলেন।

"স্বচ্ছ মানুষ নিজেই স্বচ্ছ, আর ঘোলাটে মানুষ নিজেই ঘোলাটে! যদি তুমি নিশ্চিত হও যে তোমার বিবেক পরিষ্কার, তবে এটাই সেই পুরো প্রক্রিয়া যাতে ‘ওয়েন লিয়াং জাদুকরী পাথর’ চুরি হয়েছিল!" ঝাং ঝানকুই মাথা নেড়ে বললেন।

"ভাবিনি তোমার এতটা ক্ষমতা আছে।" চিং ওয়ানছেং লি ওয়েইদংকে চিমটি কাটল, তার অহেতুক চিন্তার জন্য।

"দুঃখের বিষয়, নিজের সক্ষমতার সীমার কারণে মূল ঐশ্বরিক দক্ষতাগুলো এখনো যথেষ্ট শক্তিশালী নয়..." অনেকক্ষণ পর ইয়ে ছিংতাং নিজের মনকে শান্ত করে মনে মনে ভাবলেন।

অবশ্যই, গুরু-শিষ্যের গভীর সম্পর্ক ছিল, হান জিনইয়ং তার নিজের গুরুকে খুব ভালোভাবেই চিনতেন। প্রবাদ আছে, "সামনে শিষ্যকে শাসন করো, আড়ালে স্ত্রীকে শেখাও।" গুরুর মুখ গম্ভীর মনে হলেও, কে জানে, হয়তো মনে মনে তিনি তার কাজের প্রশংসাই করছেন।